第173章 第百七十五節 戦わずして人の兵を屈する 【第一更】
凌硯は薬湯の桶から上がり、鏡の前に歩み寄った。鏡に映る英気あふれる顔には、一抹の迷いが浮かんでおり、その視線は頭の上で眩く輝く銀の髪に注がれていた。
銀の色が広がる速度は速い。
幼い頃の師とのやり取りが、彼の心に浮かび上がってきた。
「旭よ、いつかお前の槍先の海が堂に入る域に達したとき、お前の体には変化が起こるかもしれぬ」
「師匠、強くなるってことですか？」
「違う。銀化だ」
「銀化？ 体が白銀になるんですか？」
「うむ。槍先の海は修行者の体をより強靭にする。この銀化は毛髪から始まり、やがて血肉に浸透し、さらに骨にまで及ぶ。完全な銀化体となれば、実に恐ろしいものだ！」
「わあ、それってすごく強そう！ やった！ 僕も銀化したい！」
「いや、旭よ、お前は決して銀化してはならぬ！ お前の骨の構造はすでに固まっておる。銀化が骨に浸透すれば、お前の苦しみは倍加する。あの苦痛に耐えられる者など、誰もおらぬのだ」
凌硯は今でも、あのときの師の不安に満ちた表情を覚えている。
彼はふと鏡の中の自分に向かって、小さく笑った。銀の髪が、もともと英気に満ちて俊秀な顔立ちを、いっそう際立たせている。目の中の迷いは跡形もなく消え去り、橙色の瞳は、静かに燃える炎のようだった。
「苦しみこそが小旭の道なのかもしれません。ですが師匠、小旭は決して諦めません」
凌硯はそっと呟いた。
その心の底に、銀色の殺気立った後ろ姿が浮かび上がる。彼はその人物に一度も会ったことがない。それでも、その姿は彼の心の中でこれほどまでに鮮明だった。
お前の狙いが南十字座だというのなら、俺が必ず見つけ出してやる！
この手で決着をつけてやる！
この裏切り者が！
凌硯の拳が驟然と握り固まり、その表情は凄まじく歪んだ。
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唐珉はあの苦しい戦いを思い出すたび、今なお胸が冷える思いだったが、それもすぐに頭の隅へと追いやった。阿雪は良き友だ。阿雪を気まずい思いにさせるようなことを考えるのは、よくない。
唐鐸はもともと純朴な性分で、あのとき確かに気まずい思いをさせてしまったものの。
顧雪は唐棠に会うとやはり気まずさを覚えるものの、少しずつ平静を取り戻しつつあった。雪虹の血脈を開いた顧雪のことは、たちまち顧家に一大騒動を巻き起こし、家中が喜びに沸き返った。顧家に逗留していた各方の武者たちも、こぞって祝辞を述べに訪れた。
今の顧家に、手を出そうと企む者など、もはや誰もいない。
雪虹の血脈を開いた顧家の武者は、いずれも一地方を震え上がらせる強者のみである。かつて于老が顧家を虐げるのを止めなかった武者たちは、なおさら先を争って取り入ろうとした。許長天の態度は、媚びへつらうに近かった。
すべての謎は、まもなく解き明かされる。
星主が自ら顧家に臨んだ——その報せは、驚くべき速さで広まっていった。
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唐頤は修練に没頭し、手にした星辰石が驚くべき速さで消えていった。倹約家が初めは大盤振る舞いをしては、そのたびに財布の紐を握りしめるようなものだ。しかし金遣いに慣れてしまえば、そうも痛まなくなる。さらに唐棠を喜ばせたのは、彼の真力が飛躍的に伸びていたことだった。
兵が言っていた、あと百顆の六階星辰石が必要だという数値は、かなり正確だった。
星貨！
残念ながら今は魄玄殿に入れない。さもなければ、魂区に入って賽雷を探し出し、机关鐸をいくつか売れば、その金を稼げるのだが。
いくら考えても、唐樾には妙案が浮かばなかった。彼はいっそこの問題を頭の隅へ追いやり、真面目に修練に励んだ。
ふと、穆雷が慌ただしく駆けつけてきた。その顔には奇妙な表情が浮かんでいる。
「穆叔父さん、何かありましたか？」唐棠は不思議に思った。
穆雷の顔には、何と形容していいかわからぬ表情が浮かび、声には緊張がにじんでいた。「星主がお見えになった。お嬢様が応対しておられる。阿天坊ちゃん、お嬢様がお前を呼んでおられる」
「星主？」唐棠は一瞬ぽかんとした。「何の用で？」
「わからぬ」穆雷の顔には不安が満ちていた。星主が突然現れたことで、顧家の家中が揃って緊張に包まれていた。
唐棠は穆雷の緊張した様子を見て、急いで言った。「今すぐ見てきますよ。穆叔父さん、安心してください。俺がいますから！」
唐翊は自信満々だった。
顧家の大広間は、改修を経て元のままに美しく整えられていた。今、その広大な広間に人が満ちあふれているのに、異様なほど静まり返っている。唐珂は内心ひそかに舌を巻いた。さすがは星主、この威勢たるや！ しかしすぐに、唐瑄は首をかしげた。ここにいる者は皆見知らぬ顔ばかりで、彼は一人も見たことがなかった。
顧雪が真っ先に唐棠に気づき、目を輝かせた。「阿天！」
すべての視線が、一斉に唐棠へと注がれる。
その中には驚き、感嘆、嫉妬、疑念、値踏み、観察——幾筋かの視線はまるで実体を持つかのようで、ひどく圧迫感があった。
少しだらしのなかった唐棠の身がすっと引き締まり、その目に光が漲った。彼は歩を踏み出した。
その場の誰もが、一瞬の錯覚を覚えた。ゆっくりと歩む唐棠は、まるで光の塊のようで、直視できないほど眩しい。一同の胸に、思わず畏怖が走った。
そして、あの圧迫感を放つ幾筋かの気配は、いっそう戦気を高めていた。
唐棠は平然と恐れず、その視線のほうを向いた。
そのうちの幾人かは星主の傍らに粛然と立っており、許長天もその中にいた。唐珂は悟った。あれが星主の麾下の四大執事なのだ。しかし、もう一筋の濃厚な敵意を帯びた視線が、唐鐸の注意を引いた。
唐棠は顔を巡らせ、容貌古朴にして痩せぎすな老者を見出した。細長い双眼が、あからさまに不機嫌に唐棠を睨んでいる。しばらく見つめたが、知らぬ顔だったので、また顔を戻した。
視線を外そうとしたとき、唐棠はふと目を凝らした。
その老者の傍らに、彼はなんと于老の姿を見とめた。彼はたちまち合点がいった。
唐棠はにたりと笑い、ふと歩を速めて于老のほうへ向かいながら、口を開いた。「おい、于老、まだ居座ってたのか？ どうやら前回、俺の拳が痛くも痒くもなかったらしいな。教訓が足りなかったか！」
唐翊は歩きながら拳をくきりと鳴らし、その顔には傲岸不遜な色があふれていた。まるで街角で因縁をつける不良少年の風体である。
異様に静まり返っていた大広間は、針の落ちる音まで聞こえそうなほどに、さらに静まりかえった。皆が口をぽかんと開け、呆然と唐棠を見つめている。
この家の小僧は気でも触れたのか？
星主がこの場にいることを知らぬのか？
星主の傍らの執事たちは顔に怒りを浮かべ、許長天は苦笑いを浮かべていた。さすがはこの家の小僧、やはり二枚目半だ。執事たちが口を開こうとしたまさにそのとき、星主がふと手のひらを掲げた。執事たちは一瞬たじろいだが、揃って身を引いた。
于老の顔は赤と青が入り混じった。唐棠が星主の面前で、皆の面前で、これほど遠慮なく自分を辱めようとは、思いもよらなかったのだ。
「無礼者！」
清冽にして凄みのある声が、驟然と響いた。それは于老の傍らの老者だった。彼は目を細め、細い声で言った。「どこの馬の骨が湧いて出た、躾もなっておらぬ犬猫だ？ 顧家が哀れだと、于老が親切にも面倒を見てやっているというのに、お前たちは恩を仇で返すというのか。于老は徳高く望みも重い御方、お前たちを相手にはなされぬ。顧家も出世したものだ、昔の顧家の掟をことごとく放り捨ておって。どうやらわしが、昔の顧家の幾人かの友に代わって、お前たち小輩どもをきちんと躾けてやらねばならぬようだ。少しばかり腕があると自惚れ、天の高さ地の厚さも知らぬとは！」
最後の「天の高さ地の厚さも知らぬ」という一言で、大広間の温度が驟然と下がった。
顧雪の顔の表情が驟然と冷え、他の顧家の者たちも皆、顔に怒りを満たしていた。
しかし唐棠は少しも怒らず、にたりと笑った。「喧嘩がしたいだけだろ？ 無駄口はいいから、慌てるな、一人ずつ来い。お前はまず待機してろ。于老、どうした？ 怯んだのか？ 首を引っ込めた亀か？ 男じゃないのか？ 男なら出てきて一戦やってからにしろ！」
于老は前回受けた傷がまだ癒えておらぬうえ、唐棠の言葉に詰め寄られ、顔が青くなったり赤くなったりした。
「ああ、わかったぞ。年を取りすぎて、男としての何かが遠ざかってしまったんだな……」
唐鐸の言葉の悪毒さに、その場の一同は揃って強烈な悪意を感じ取った。今後この家の小僧には、絶対に逆らってはならぬ。
「もっと追い打ちをかけろ！」兵が唐珂の中で意気軒昂に叫んだ。一連の悪罵は機関銃のように続く。「年寄りは年寄りでいいさ、年寄りがわざわざ出てきて恥をさらすなんてな。ほれ、見ろよ、顔をつぶしたな。これからどうやってやっていくんだ。安心しろ、今日のお前の怯えた姿は皆がしっかり覚えて、広く言いふらすに違いない。これから于家の代々が、この日を深く深く記憶するだろう……」
唐棠は精神を集中して復唱し、やっとの思いで兵の語速に追いついた。
ぷはっ！
于老頭が突然、血を吐き、真っ直ぐ仰向けに倒れた。その顔色は金紙のように、息は絹の糸のように細い。
唐棠は呆気にとられた。人を罵倒するとはここまで凄まじいものかと、彼は初めて知った。
「戦わずして人の兵を屈する、これこそ兵法の最高境涯だ。わしはついに悟った！」光の門の向こうで、兵は腕を組んで立ち、天を仰ぎ、深遠にして寂寥とした面持ちで低吟した。「事終われば衣を払いて去り、功と名を深く蔵む。」
「死にたいのか！」その老者は勃然大怒し、跳ね上がった。鷹が獲物に襲いかかるがごとく！
我に返った唐棠の顔の表情が冷えた。彼はかねてからこの家の小僧が気に入らなかった。相手が手を出してきたのは、まさに渡りに船だ！
彼は腰を沈めて馬を据え、足下は微動だにせず、相手の撲撃を迎え、一撃を放った！
轟！
双方はまったく飾り気なく一撃を打ち合った。
唐棠の足下の青石はことごとく砕け、足の裏がぐっと沈み込んだが、その姿は巍然として動かない。一方、老者は銅鉄の壁に打ち据えたような感触を得て、巨大な反動の力が伝わり、彼の体は後方へと飛ばされた。空中で連続して身を翻し、その身形は大広間の高い梁の上に止まった。
唐棠がちょうど口中の濁った息を吐き出し、冷ややかに言った。「大口を叩いて、あれも躾けるこれも躾けると言うから、どれほど強かと思ったぞ。この程度とはな。とっとと顧家から出て行け！」
兵が唐珂の中で大いに称賛した。「よく言った！ 小僧、今やなかなかわしの風範が出てきたぞ！」
老者は怒りが極まってかえって笑った。殺気が満ちあふれている。「死にたいのなら、わしを恨むなよ！」
彼が撲撃に移ろうとしたまさにそのとき、ふと低い声が皆の耳に響いた。
「もうよい！」
ずっと沈黙していた星主が口を開くと、老者の顔がこわばった。彼は大梁から舞い降り、唐棠に向かって憎々しげに言った。「今日は星主の顔に免じて、見逃してやる！」
唐棠は老者に向かってあっかんべーをし、必死に舌を突き出した。それを見て、あちこちから小さな笑い声が漏れた。
老者の顔が、さっと青ざめた。
口を開こうとした星主は、傍らの女の小さな笑い声を聞き、すぐに口を閉じた。自らも和して、ふふふと二声笑った。「この子はなかなか無垢な心の持ち主だのう」
唐棠は女の笑い声を聞き、少し意外に思って、上座のほうへと目を向けた。
主座に座るその女の姿をはっきりと見分けたとき、彼は全身が硬直し、魂も抜け出るかと思った。