第123章 兵士の提案
兵は航路図を受け取ると、しばらくじっと見つめ、首を振った。「位置が違う」
「位置が違う？」唐棠はきょとんとした。
「南十字座の位置にずれがある」兵は真剣な顔で言った。「星門は変化するが、星座の位置は、それほど大きく変わるはずがない」
「本当かよ？」唐翊は疑いの目で兵を見た。
兵は目を見開き、不機嫌そうな口調で言った。「これは兵団の元老級メンバーによる、兵団駐屯地の熟知度に対する疑義か？」
唐棠はたちまち気まずくなった。「あ、あの、ほら、千惠も言ってたじゃないですか、当てにならない場所がたくさんあるって」
兵は唐棠を相手にせず、考え込むように言った。「星門が変化する可能性は確かにある。英仙座には俺も来たことがない。だが、本部駐屯地へ戻ることなら、方法がないわけではない」
唐棠はそれを聞いて、はっと気力を取り戻した。「どんな方法？」
「魄玄殿から、魂区に入る。魂区には、本部駐屯地へ直接通じる道がある。以前はよく通る者がいたが、その道はあまり通りやすくない」と兵は説明した。
「やった！」唐屿は喜び、両腕を高く掲げて叫んだ。「早く行こう、早く！」
兵は白目をむいた。「だから、その道は通りにくいと言っただろう」
「どれくらい通りにくいんです？」唐棠が訊いた。
「その道は、昔は古参兵でなければ通れなかった」兵は唐棠を上から下まで二度見して、眉を上げた。「小僧、お前にはまだ遠いな！」
「古参兵？」唐翊は思わず眉をひそめた。以前なら、兵の言葉など一笑に付しただろう。だが、今も十八銅人部屋で格闘し続ける唐棠は、いわゆる古参兵の実力がどれほど強大かを、すでに思い知っていた。
兵は天を仰ぎ、思案の表情を浮かべたあと、ふと言った。「もしかすると、もう何年も経っていることだし、昔の星魂獣がもういないかもしれん。やはり実際に確かめてみねば分からんな」
唐仑は何度も頷いた。「そうだそうだ！」
「なら、彼らに別れを告げておいたほうがいい」兵は唐棠に念を押した。「今回は長く魂区に留まることになるかもしれん」
唐铖は兵の言う通りだと思い、錢伯に別れを告げに行った。錢伯も唐棠がきっとお嬢様を探しに行くのだと察しており、引き留めはせず、かえって唐砚に少なからぬ星辰石と魂核を押しつけた。
唐棠の干からびた財布は、あっという間にまた膨らんだ。
上官家を離れた唐棠は、人けのない物陰を見つけて魄玄殿に入り、それから玄城へと入った。
玄枢城は前回ここを離れたときと何ら変わりなかったが、先ごろ林家で起きた大事のせいか、玄枢城の市中はどこか衰えたように見えた。街を行く人影さえずっと少なくなったようだった。唐棠は誰の注意も引かぬまま、まず軍械庫へと戻った。
唐棠は軍械庫で賽雷を見つけた。
しかし、目の前の人の姿をしたとも思えぬ賽雷を見て、唐棠は危うく誰だか分からなくなるところだった。髪は蓬髪、衣服は汚れ切って破れ、伍光と張り合えるほどだった。
賽雷は唐棠を見ても見ぬふりで、ぶつぶつと何事かつぶやいていた。
「この女、まさか発狂したんじゃないだろうな」唐棠は少し心配そうに兵に訊いた。
兵はさすがに見識が広かった。「ああいう連中はそんなものさ。夢中になるものがあれば、命も惜しまん。ふん、数千年前の機関師もこの調子だったが、今の機関師もやはりこの調子だ」
その口調から、唐瑄は、昔どこかの機関師がこの男の機嫌を損ねたのだなと察した。
「おい、賽雷！」唐棠が声をかけたが、賽雷は聞こえぬかのようだった。唐砚は仕方なく声を大きくして、もう一度呼んだ。
ようやく賽雷が気づき、目の焦点がゆっくりと戻った。唐棠を見るなり、ああ、と声を漏らした。「来たのね」。そう言うと、そのまま背を向けて立ち去ろうとした。
それを見た唐棠は眉をひそめ、無言で一気に踏み込み、賽雷をひっつかみ、振り向いて兵に訊いた。「水場はどこだ？」
賽雷は怒鳴った。「何するのよ？ 私の時間を無駄にしないで！」
兵は「俺には関係ない」という顔をしたが、手は唐棠の背後を指さした。「後ろへ二百メートル、右に曲がれ」
唐霄は言葉もなく、賽雷を提げたまま、兵の示す方向へ歩き出した。
賽雷は唐棠の手の中で必死にもがいたが、唐棠はまったく意に介さなかった。この女はあまりに命知らずだ！ 賽雷の目に血走った細い筋がびっしりと走っているのを見て、何日も眠っていないことが分かった。
案の定、水池があった。しかも流れる活水で、青銅の水路から、活水がこんこんと水池に注ぎ込んでいた。
唐棠が腕を振ると、賽雷は悲鳴を上げて水池の中へ飛ばされた。
ざばん、と無数の水しぶきが上がった。
「ちゃんと洗ってこい。これ以上騒ぐなら、今後これらの機関铎には二度と触れさせんぞ！」
そう言い捨てて、唐棠は背を向けて歩き去った。
口を開いて罵ろうとした賽雷は、たちまち口をつぐんだ。唐棠のこの一言は、まさに彼女の急所を突いていた。機関铎に触れさせないなど、殺されるよりつらいに違いない。
人の軒先に寄らば、頭を垂れるしかない。
賽雷はすぐにおとなしくなった。
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「小僧、見かけによらず、なかなか威風堂々としているじゃないか！」兵は少し驚いた様子だった。
唐翊は当然といった顔で言った。「そりゃそうさ、誰だと思ってる。神のような少年が、落とせないものなどあるものか？」
彼は、かつて賽雷に手ひどく煮え湯を飲まされた過去を、都合よく無視していた。
唐棠は足元に散らばる機関铎の部品を見下ろした。賽雷はこの間、数え切れぬほどの機関铎を分解し、部品をそこかしこに撒き散らしていた。
この女、本当に狂っている！
唐棠は密かに舌を巻き、そして少し感服もした。
それほど待たぬうちに、賽雷は身支度を整えた。
着替えた服は、とても爽やかだった。濡れた髪を垂らし、顔にはまだ水けの膜がまとわりついているようで、もともと艶やかに美しい顔立ちが、なんとも言えぬ温潤さをさらに帯びていた。しかもその少しいじらしい表情が、彼女をいっそうか弱く、いとおしげに見せていた。
「格好つけるな！」唐翊は賽雷の表情を見て、手のひらを振り上げ、制する素振りを見せた。
この女の恐ろしさは、彼自身が身をもって味わっているのだ。
「今はちゃんと眠ってこい」唐棠はもう一方の手も振り上げ、焦った顔の賽雷の言葉を遮った。その口調には、疑いを挟む余地など微塵もなかった。「値段の交渉はするなよ。お前が疲れ果てて死んだら、俺の大損だ！」
賽雷が口を開いて何か言おうとするのを見ると、彼は目をむき、声を張り上げた。「無駄口は叩くな！ 早く行け！」
賽雷はびくっとし、すぐにおとなしく眠りに向かった。
彼女は実のところ、疲労の極みにあった。頭はもうろうとしていた。この家铎、どうしてこんなに怖くなったの？
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賽雷が眠りに向かったのを見届けると、唐棠は兵とともに地形を調べに出た。
基地を出ると、兵の導きで、唐棠は魂区の奥へと進み始めた。かつての地に戻ったせいか、芽芽は異常に活発になり、道中ずっと吚吚呀呀と鳴き続けていた。
芽芽の大きさはさほど変わらないが、身にまとう鎧の文様はよりくっきりとしてきた。しかし何より目立つ変化は、その背に一本の小さな旗が増えたことだった。
「気をつけろ、ここは昔、星魂獣がよく出没した」兵は唐棠に警告した。「俺が調べたところ、ここは今も猟魂区だ。芽芽に注意しろ。芽魂将の実力は弱いが、とても機敏だ」
猟魂区は危険に満ち、時折、魂核を狩りに来た武者と出くわすこともあるが、兵の示す方向は人跡まばらで、唐棠は一人の武者にも出会わなかった。
ふと、芽芽が静かになり、背の小さな旗も揺れを止めた。腰をかがめ、目を前方に据え、警戒の色をあらわにしている。
唐棠はたちまち身を引き締めた。
遠くで、幽かな赤い光が一瞬きらめいて消えたようだった。
続いて、胸のざわめくような、さわさわという音が伝わってきた。
「星魂蛇だ！」兵が唐棠に告げた。
魂蛇の来る速さは、唐崧の想像を上回っていた。ほどなくして、それは目の前に現れた。蛇身はおよそ三メートル、大人の腕ほどもある。蛇身には細かな青銅の鱗がびっしりと生え、それらの細密な青銅の鱗甲が独特の文様を織りなしていた。しかし唐棠の胸を最も冷たく引き締めたのは、その蛇の頭だった。
三角形の蛇の頭の真ん中に、なんと人の顔が近い形をして浮かんでいた。
「この星魂獣どもは、古代の武魂の破片を吸収しているから、人の顔のような形になるのだ」兵の口調は厳しさを増し、声を低くして言った。「用心しろ。こいつらの実力は、普通の星魂獣より強い。試してみて、無理なら逃げろ。策を練り直せばいい」
唐彦は頷き、何も言わず、孔雀藍が彼の体表に浮かび上がった。
この間、唐棠は自身の白銀武魂で孔雀藍の武魂を養い続けていた。
孔雀藍はさらに強大になった。
天炉拳套の燃焼によって、唐珉は秘宝に対する感情が大きく変わった。以前は、秘宝など彼の目にはただの宝物にすぎなかった。しかし今は、それらを生き生きとした命として見るようになっていた。
その考えのせいかどうかは分からないが、唐棠と秘宝の間の感応は、より緊密になっていた。
孔雀藍の羽甲の一枚一枚の真ん中に、極細の銀の糸が一本ずつ増えていた。澎湃たる力が具装から伝わり、唐棠は全身が力に満ちあふれるのを感じた。
唐棠は守りの構えをとり、目の前の星魂蛇を睨みつけた。
星魂蛇の冷たい蛇の眸が、唐棠をじっと見据えていた。その無表情な人の顔は、このときどこか凄まじい気配を帯びているように見えた。周囲の気温が急に下がり、星魂蛇の周りには、雪の花が舞い落ち始めた。
唐铎は顔色を変えた。
気配だけでも、目の前のこの星魂蛇は、以前に出会った他の星魂獣より階位が高いと分かる。
六階！
と、星魂蛇が口を開けて霧の塊を噴き出した。その霧の塊は蛇の口を離れた途端、急速に膨れ上がった。
霧の通ったところ、地面には霜が一層降りた。
その霧の塊が唐棠の目の前まで飛んできたときには、すでに一面の霧の壁となり、唐棠めがけて押し寄せてきていた。
唐棠は退かなかった。目の前のこの星魂蛇は、この先の危険を直感的に見極める材料になる。この星魂蛇すら片づけられぬなら、奥へ踏み込むことなどできはしない。この先の道は、いっそう危険なのだから。
もっとも、この数日、彼とても進歩していないわけではなかった！
鬼爪と伍光が唐棠に与えた衝撃は、かつてないほど大きかった。彼は初めて、本物の武技がここまで強くなりうることを理解したのだ！
唐铎の世界は、まったく新しい窓を押し開けた。
彼はさらに高階の武技を修練し続けることなく、引き続き震荡拳――すでに完璧に修め、殺招まで編み出したこの拳法を、修練し続けた。
震動、その目標は、震動の真髄を悟ることにある。
少年は、少しも怠けてなどいなかったのだ！
唐棠は落ち着き払った表情で、弓歩に腰を沈め、右の拳を身前にかざして虚空を握った。ぶうん、無数の震動の細波が、まるで虚空から掴み出したかのように、彼の手の中に収まった。
周囲の空気が、震え始めた。