第141章　宗銘雁VS左硯【第二更】

宗銘雁の顔色は陰鬱だった。韋勝と古容平の試合を目の当たりにし、二人が自分より明らかに一枚上手な実力を見せたことは、孤高な性情を持つ彼の心に、確かに穏やかならぬものを残した。

気分が悪くなると、彼はあえて少しも隠そうとしなかった。全身の剣意を漲らせ、どこの鈍間が自分の手に落ちてくるかと待ち構えていた。

宗銘雁は東歧剣門の首席弟子であり、左梅天の愛弟子である。その修為が弱いはずもない。このとき少しの隠しもなく気勢を外に放っていたため、普通の修者は彼の姿を見るやいなや踵を返して逃げ出した。実力のある者たちも、これほど早く霊力を消耗しようとは思わなかった。霊力を早く使えば早く脱落する、誰もが知っていることである。この一巡の比試は、実力だけでなく忍耐も競うものだった。

前方で打ち合う音を聞きつけると、彼は鼻を鳴らし、一歩を踏み出してそちらへ向かった。

南門陽は全身に金色の光を放ち、大剣を手にしていた。小山のような巨体に、怒りに見開いた眼、その姿は威猛そのものである。そして彼から遠からぬところ、兪白は一襲の白衣をまとい、古容平ほど気品があるわけではないが、温和で儒雅な風があり、竹のように細長い飛剣が彼の傍らを旋回し、少しも劣勢ではなかった。

二人とも実力は強勁で、とりわけ南門陽の『破山剣』は、その声威は比類がなく、一剣ごとに嘯音は雷のごとく、剣光は巻き上がる波涛のようで、まさに山を破る威力があった。

二人の比試を見守る各門派の長老たちは、誰一人として賛嘆せずにはいられなかった。

「この南門陽はやはり天賦異稟だな。たかが二品の『破山剣』が、彼の手にかかればこれほどの威勢を放つとは！この子をよく鍛えれば、必ずや一方の高手となるだろう！」

「その通りだ！誰かが門下に引き入れれば、高手が一人増えるというものだ！」

……

逆に兪白の実力については、驚く者は誰もいなかった。

無空硯の数人の長輩たちもまた、南門陽に注目していた。今期試剣会で最も耀く無門派の修者である。

「師珩、この子は確かに良いな！我々も値をつけてみてはどうだろうか？」閻楽は瞬きもせずに見つめ、まるで珍宝でも見るかのようだった。

裴叙はしばらく沉吟し、いささか致し方なさそうに首を振った。「この子は確かに鍛え甲斐のある人材だ。だが我々の懐具合は、お前も知っての通りだ。韋勝だけでも手を焼くのに、そのうえもっと頭の痛い左硯までいる。羅離は今回大きく進歩し、心性も以前よりずっと落ち着いた。よく育てれば前途も明るい。」他人が門下に天賦に秀でた弟子がいないと頭を悩ませるなか、裴叙は良き弟子が多すぎて悩んでいた。

「財力はそれほど大きな問題ではない。今回の試剣会の後、我々は以前のように韜光養晦しているわけにはいかなくなるだろう。争うべきものは、やはり争いに行かねばならん。ここ数年、私はずっと耐えに耐えてきた。」閻楽がこの言葉を口にしたとき、豪気が漲っていた。

裴叙は莞爾として、目に光が閃いた。

辛巌が突然口を挟んだ。「彼に合う心法がない。」

皆はようやく、その肝心な問題に思い至った。南門陽は確かに天賦異稟だが、それもどんな心法を修めるか次第である。『金剛訣』と『破山剣』はたかが二品にすぎないが、彼の路数に正しく適っていたため、威力が倍加した。心法が路数に合わなければ、どこまで修められるかは、一概には言えまい。

目利きの者なら一目で、南門陽が特殊な心法を必要とする修者だと分かった。

施黛が突然口を開いた。「左弈は『金剛微言』を修めているのか？ならば彼にも一緒に『金剛微言』を修めさせてはどうだ。」

裴叙は苦笑した。「『金剛微言』はただの普通の三品錬体心法で、多くの門派がこの心法を持っている。我々には大した条件を出せるはずもない。まあいい、引き入れたはいいが、かえってその人を駄目にしてしまっては、我々の罪になる。」

残る数人もまた黙り込んだ。無空硯の剣訣には確かに南門陽にあまり適したものがなく、かくしてこの考えは潰えた。

「おや。」閻楽が突然、蜃影を指差した。「ほら、あの小僧は宗銘雁ではないか。左硯のあの馬鹿野郎のすぐ近くにいるぞ。」

皆の心には左崟に対して多くの意見があったが、所詮は本門の弟子である。その言葉を聞くと、思わず閻楽の指の先を目で追った。

だが左硯のいる位置に目を向けた途端、彼らは一気に腹を立てた。

先ほどまで五畝ほどの大きさで光り輝いていた符弈帯はすでに十分に人目を引いていたが、それから間もなく、符弈帯の面積はまるで倍に広がり、なんと十畝を占めていた！

この男はいったい何をしようというのか？頭に浮かんだ最初の考えだった。次の考えはこうだった。しまった！これで人前に大恥をかく！

以前の五畝ほどの符弈帯は、青翠蒼鬱たる群山の間ではほんの小さな一区画にすぎなかったが、今ではまるで光り輝く大きな継ぎ当てのようだった。左硯は符弈の間を絶え間なく行き来し、疲れを知らない。よく見れば、彼の顔には隠しきれぬ亢奮と得意の色が見て取れた。

読唇ができれば、彼が口の中で何を呟いているかなど簡単に読み取れたことだろう。

「俺様と勝負だと、遊び殺してやるぜ！」

「修為じゃお前らに敵わなくても、俺様は晶石で叩き潰してやる……誰だっけか、晶石は人を屈服させると言ったのは……さあ、俺様に屈服しろ！」

「俺は貧乏だが、しかし俺は無恥だ……」

……

偏ったことに、読唇はさして高尚な技でもない。読唇のできる者はそこら中にいて、折に触れて軽い笑い声が聞こえてきた。

裴叙の四人は、たった一度の試剣会で、もとより脆い自分たちの神経がすっかり折磨され摧残されたように感じていた。今は傍らで誰かが軽く笑う声がするだけで、彼らは神経質に、その者たちが自分たちを笑っているのだと思い込んだ。彼らはまったくもって四羽の驚弓の鳥と化していた。

天よ、哀れみたまえ！

堂々たる無空硯の掌門！その名を轟かせ凶名を馳せた氷螭剣！閻楽や施黛に至っては金丹期の高手である！その彼らが、まさか一人の築基期の弟子に生きた心地もないほど折磨され、崩壊寸前に追い込まれるとは。

宗銘雁は確かに左硯を目指していた。実のところ彼は兪白と一度手合わせしてみたかったのだが、兪白と南門陽が熱戦を繰り広げており、彼が割って入るわけにもいかない。当然であった。

彼らにとって、手段を選ばず勝利を手にするなど、面目のあることではなかった。兪白にせよ宗銘雁にせよ、誇り高い性情の持ち主であり、比試で他人の便宜を図って己が勝利を得ることなど、絶対に耐えられなかった。ゆえに彼は目標を変えるしかなかった。

林の上一截抜け出した符兵の金色に輝く頭は、まさに闇の中の灯台のごとく、宗銘雁の進む道を指し示していた。

「面白くなってきたぞ！宗銘雁が剥皮僵尸と出くわした！」

「因果応報だ、応報！俺は晶石で人を叩く奴が一番嫌いだ！」

「我ら東浮剣修の面汚しだ！宗銘雁、俺は応援するぞ！さっさと片付けちまえ、見苦しいにもほどがある！東浮の恥だ！」

傍らの東浮剣修たちが、敵を同じくして義憤に駆られた議論を交わすのを聞き、裴叙の四人は叩いて賛同したい心地だった。

「ふう！」閻楽が長く息を吐いた。「よかった！ついに彼も暴れられなくなった！」

裴叙もまた重荷を下ろした心地だった。「宗銘雁に負けるなら、恥でもあるまい。」

辛巌も珍しく頷いて賛同した。「早く死ねば早く生まれ変われる！」

三人の意見は空前の一致を見た。ただ宗銘雁が素早く決着をつけ、それによって左昀がこれ以上そこで恥を晒すことが少なくなることだけを願っていた。彼らは今、左硯を今回の試剣会の最終ラウンドに参加させたことこそ、人生における最も愚かな決定だったと感じていた。韋勝が無空硯のために稼いだ点数と讃誉など、左硯が彼らに晒した恥の分量には遠く及ばず、大損もいいところだった。

ただ施黛だけは少し不満だった。「なぜ宗銘雁なの？私は左梅天のあの老賊が嫌いなのよ！」彼女は突然顔を向けた。「韋勝に左硯を蹴り出させてはどう？」

裴叙は沉吟した。「同門相討つとは、あまりよろしくないのでは。」

閻楽が傍らで策を巡らせた。「宗銘雁にまず左硯を蹴り出させ、それから韋勝に宗銘雁を蹴り出させるんだ！」

ずっと沈黙していた辛巌が突然口を開いた。「妙だ！」

一方、各賭場の入口には、左戡が宗銘雁と当たる賭局が素早く掲げられ、店員たちが声を嗄らして叫んでいた。

「東浮を揺るがす、十招の賭け！前二巡最大の番狂わせ、奇跡の僵尸は再び波乱を起こせるか？まもなく明らかになります！世を驚かす大勝負、自ら参加せずして、人生に何の完璧があろうか？」

「さあ見ていけ見ていけ！強剣対強盾！何？盾がない？なんと！旦那様、ご覧ください、この世にこれ以上亀な防御、これ以上強い盾がありましょうか？これは断じて本年度最強の亀陣！左硯先生のその得意の作に付けられた名を見てください！全符弈陣地防守流！これほど覇気に満ち、安心感に溢れた名前に、あなたが一注を賭けずにいられましょうか！」

「オッズは一賠五百！どうです？まだご不満ですか？小人、人格にかけて保証します、これ以上天地の開きがあるオッズは断じて現れません！考えてみてください、前回まさに我らが奇跡の左硯が、世を驚かす賭局を主演し、どれほどの者が盆と財布を満たしたことか！隣の王二の実の叔母の息子など、ただ晶石を十顆賭けただけで……」

付金は目を赤くして、己の身にある晶石のすべてを賭けに投じ、口の中で独り言ちた。「俺はお前を買っているんじゃない、これは俺と東歧剣門との因縁だ！」と聞いて、賭場の店員は肝を冷やした。東歧剣門はどうせこの地の大門派である。

付金は宗銘雁を認めた！前回も宗銘雁ともう一人の東歧剣門の弟子が一緒だった。あのときも、彼はもう一人の東歧剣門の弟子に傷つけられた。そしてまさにそのとき、左硯が彼のために立ち上がったのであり、彼と左烬の交誼が深くなったのだった。

彼は目を真っ赤にし、唇を固く噛みしめ、思わず左硯の身を案じた。

宗銘雁の厲鋒のことは、彼も当然耳にしていた。そのうえ二人には因縁があり、宗銘雁が手加減するはずもない。

左烬は神識に優れ、たちまち宗銘雁を見つけた。宗銘雁の歩みは速くはない。一歩一歩、左硯へと近づいてくる。左硯は実のところ逃げ出したかった。普通の修者相手なら、彼にはまだいくらか僥倖の心があった。宗銘雁や兪白のような高手に対しては、僥倖の心すら持てない。

彼の得意満面の陣防流の最大の弊害が、ここに現れた。すなわち、一度展開してしまえば、死守する以外に手がないということである。

双方前回の出会いは愉快なものではなかった。彼のせいで、もう一人の東歧の弟子が東浮から追放されたのだ。

まあいい、逃げられぬなら逃げぬまでだ！左桓はひとつ覚悟を決めた。彼はいったん腹を括ると、なかなかの気勢があった。

宗銘雁ごときに過ぎぬではないか？

周囲を見渡せば、無数のきらめく材料が、まるで無数のきらめく晶石のごとく、人を魅了する光彩を流し、彼の目を眩ませた。

彼の心に豪気が俄かに湧き上がった！

蒲妖とやら、天妖と号するあの男さえ、俺様は晶石で叩き落とせるのだ。お前ごとき凝脈期の二貨、溺れさせられぬはずがあろうか！

**************************************************************

まだある。