第45章 第四十五節 もがき
冷霧谷、寒潭のほとり。
左硯の姿はひどく恐ろしかった。全身は茹で上げられた海老のように真っ赤で、血が滴り落ちそうだった。目は血走り、見るも凄まじい有様である。
小院にいた頃、彼の体内にはまるで火の塊が潜んでいるかのようだった。今は全身が乾ききった薪にでもなったかのように、火を点じられてぱちぱちと燃えている。
彼はぼんやりと眺めていた。視界のすべてが高温に灼かれて歪み、意識は次第に朦朧としていく。熱い！ 火の海の中でもがいているようだ。幾重にも押し寄せる炎の波に息も詰まり、自分は今にも灰の山と化してしまいそうだった。
「火龍草を食え」
遥か遠くの声が、ひらひらと左硯の耳元へ漂ってくる。
無意識のうちに、左硯は手にした火龍草を口へ押し込んだ。熱の流れが、口から喉へと下りていく。
轟！
火の山に熱油を一鍋ぶちまけたようだった！ 左硯は朦朧とした意識の中で、火の海が轟音とともに砕け散り、無数の細かな炙熱の焔が五臓六腑へ流れ込むのを感じた。鉄の溶湯のような熱の奔流が、左硯の経脈に沿って縦横無尽に駆け巡る！
「ああっ！」
左硯は思わず声を嗄らして叫んだ。熱の流れが脳裏へ突き抜け、脆い頭が焼き鏝を押し当てられたかのように熱い。
じゅっ！ 衣服から一筋の炎が噴き上がり、あっという間に広がって、瞬く間に全身の衣が灰と化した。驚くべきことに、炎は左硯の肌をまったく傷つけていない。
左硯は裸身のまま空気の中にさらされ、全身真っ赤に染まって、炉から出てきたばかりの鉄の骸骨のようだった。体の近くの空気は熱波で肉眼にも揺らいで見える。
「ああああ！」
低く引き裂くような叫びは野獣のようだった。左硯の全身の血管が膨れ上がり、焼き上げられた針金のように体中に浮き出ている。
「なんと心地よい」眺めていた蒲妖はうっとりとした表情で、しきりに感嘆した。「魂魄まで苦しんでいる。これほど魅惑的な声は久しく聞いていなかった。懐かしいものだ」
「あああ！」左硯は意識を完全に失い、全身に炎をまとった獣のように、本能のまま狂おしく咆哮していた。炎は体内で暴れるだけでは飽き足りぬとばかりに皮膚から這い出し、全身に絡みついて、彼はまるで火だるまのようだ。もし左硯が今正気だったなら、きっと愕然としたに違いない。全身を包む炎は深紅にして妖艶、彼の識海の中の炎と極めてよく似ているのだ。
左硯の全身で狂おしく躍動する深紅の炎を見つめ、蒲妖の眼差しは一瞬陰鬱なものとなったが、口元は微かに吊り上がり、何かを思案しているようだった。
左硯の叫びは次第に低く、次第に引き裂かれるようになり、全身の炎はいよいよ盛んになっていく。
蒲妖の表情は幾度か変わり、しばらくして眼差しが平静に戻ると、小声で呟いた。
「お前が選んだ人間だ。一度だけ機会を与えてやろう」
そう言うと、彼は指を伸ばし、左硯を指し示した。左硯は大槌に打たれたかのように横へ吹き飛び、どぶんと寒潭の中へ落ちた。
左硯は石のように急速に沈んでいった。奇妙なことに、全身を包む深紅の炎は潭の水に少しも影響されず、依然として狂おしく躍動している。
その時、左硯の識海にあるあの氷の河が、突然さらさらと音を立て始めた。河にびっしりと連なる氷晶が、見えざる力に押されてゆっくりと動きを速めていく。静かで真っ直ぐだった氷河は、瞬時に剣芒が縦横に走る場と化し、無数の大小の剣芒が広い河面に沿って激しく揺らめき広がった。
しゅうしゅうしゅう！
それらの剣芒は河面をなめるように、四方の炎へと撃ち放たれていく。
氷寒の剣芒が河辺で狂い舞う炎に触れた瞬間、異変が起きた！ 火勢が激しく膨れ上がり、識海の中は猛炎が天を覆い、頭上の虚空にあるあの星辰さえも炎に呑み込まれそうな勢いである。ただ火の海の中の墓碑だけは、依然として黒雲をまとったまま、少しの反応も見せない。
氷河の中では、氷晶の流れがさらに激しく起伏し、剣芒は途切れることなく、白茫茫たる寒気を伴って火の海へと注ぎ込まれていく。
左硯の体にも驚くべき変化が現れた。真っ赤な体の表面に、なんと薄い氷の層が覆い始めたのだ。だが次の瞬間にはその薄氷は融けて消える。しかしまたしばらくすると、また薄氷が現れ、それが繰り返された。
寒潭はさほど深くなく、左硯はすぐに潭の底へ沈んでいった。底の水は水面より数倍も冷たく、魚や蝦の姿は絶えている。
影響を受けているらしく、薄氷の現れるたびに、それが保たれる時間は長くなっていった。しかし左硯を包む炎は少しも衰えず、水中でなお不気味に燃え続けている。左硯の胸から、ふと淡い光が放たれた。その光は経脈に沿って巡り、流れた先の炎はどれも少しばかり暗くなる。だがすぐに、深紅の炎はまた狂い舞う姿を取り戻すのだった。
左硯は奇妙な場所へ入り込んだようだった。体の制御を完全に失い、ふわふわと漂う。炉で炙られたかと思えば、突然極地へ放り出される。だがどうもがいても、体を動かす余地は一切ない。
「忘れるな……」
「死んでも忘れるな……」
あの声がまた現れ、朦朧としていた左硯は冷水を浴びせられたように、意識が一瞬だけ鮮明になった。その途端、灼かれる激痛と骨を刺す冷気が、潮のように押し寄せてくる。
「ああ……」思わず口を開くと、冷たい潭の水が一気に流れ込んできた。
この時の感覚は言葉にできない。全身が狂おしく燃え上がり、骨も血肉も少しずつ燃えていく激痛に、危うくそのまま気を失いそうになる。しかし口に流れ込む潭の水は、彼をほとんど氷の塊に変えてしまい、ようやく鮮明になったばかりの頭も、またしてもぼんやりと霞んでしまう。
これが築基なのか？
これが火龍草の力なのか？
あの夢は……
朦朧とした中で、左硯の緩んでいた拳が突然ぎゅっと握り締められた。全身を弓なりにし、全身の力を一瞬のうちに集め、目をかっと見開く。そこは赤く血走っていた。
誰だ？
誰が俺を操ろうとしている？
誰が俺の顔と記憶を書き換えた？
誰だ……誰がやった……
いったい誰がやったんだ！
無数の想念が制御もなく脳裏を駆け巡る。体の奥深くから伝わる血肉の燃える激痛と、針を刺すような骨身の冷気の中、怒り見開いた両眼では、炎が血の色に呑み込まれていく！
誰がやった……誰がやった……誰がやったんだ！
畜生！
胸のうちに血気が激しく揺れ、心の底の最も深いところから突然噴き出した怒りと悲しみが、火山のように噴出し、瞬く間に炎と冷気を呑み込んだ。
左硯は憑かれたように全身の力を集め、轟然と拳を振り抜いた！
深紅の妖しい炎をまとった拳が、潭の縁の石壁に重く叩きつけられる。
轟！
左硯の拳を中心に、石壁に蜘蛛の巣のような亀裂が走り、中心には焦げ跡がくっきりと残った。
轟！
さらにもう一撃！ ざらざらと碎石が水中を飛び交い、いくつかが左硯の体をかすめて幾筋かの傷跡をつくる。血が滲み出し、たちまち潭の水に溶けていった。
轟轟轟！
左硯は完全に狂ってしまった。両眼は赤く血走り、青筋が浮き上がり、狂おしく拳を振るう。静かだった潭の底は乱れに乱れ、濁りきってしまった。
潭の縁の蒲妖は地の震動を感じ取ると、潭面に生じた渦を見つめた。彼はいつもの表情のまま、手を挙げ、滝の飛沫が自分へ飛んでくるのを受け止める。手を開くと、水珠が掌の上に浮かび、まん丸で透き通り、彼の血の瞳を映していた。
「まだ手を出さぬのか？ まさかお前は、あれが天妖火を抑え込めると愚かにも信じているのか？」彼の顔に淡い嘲笑が浮かび、悠々と言った。「お前はいつもそうだ、俺の忠告を聞かぬ。三千年が過ぎても、お前は変わらず頑固だ。お前は知らぬのか、お前の選択はいつも愚かなものだと？」
彼はそっと息を吹きかけると、掌の上に浮かぶ完璧な水珠は細かな水霧となって、宙へ散っていった。
「お前のやり方は、とうに飽き飽きしている」蒲妖は手を払い、淡々とした表情で言った。
足元の震動が消え、水潭はまた静けさを取り戻した。
「終わりだ」蒲妖は刀の刃のような唇を歪め、肩をすくめた。「はは、ただお前がまた愚かな選択をしたことを証明しただけのことだ」
彼が振り返ろうとしたその時、ふと足を止めた。
無空山。座禅を組んでいた辛岩が、突然目を開けた。彼はさっと立ち上がり、その姿はその場から消え、瞬く間に山頂に現れる。ほどなくして、裴叙、閻楽、施黛の三人が次々と飛来し、彼の傍らに姿を現した。
四人は互いに一目見交わすと、いずれも驚愕の面持ちで空を見上げた。
東浮。天松子は俞白の書き記した名簿に目を通していた。
「この宗銘雁というのは左梅天の弟子か」天松子は頷いて言った。「東浮において、実力で言えば左梅天と辛岩はほぼ互角。左梅天はかつてその鋭い殺伐さで、人に恐れられる人物だった。その点は辛岩とよく似ている。ただ、その弟子がどうなのかは分からぬが」
俞白は恭しく答えた。「弟子はあの宗銘雁に一度会ったことがあります。手合わせはしておりませんが、その風格と振る舞いを見るに、おそらく弱くはないかと」
「呵呵、お前が『弱くはない』と言う若者は多くはない。左梅天がこの弟子に多大な心血を注いだそうだから、弱いはずもなかろう」天松子は呵呵と笑った。「東浮の未来は、お前と宗銘雁、そして無空硯の韋勝、この三人の天下になるかもしれぬ」
「弟子は必ず師の厚い期待に応えてみせます」俞白は恭しく答えた。
天松子は手を振った。「虚名の類は、さほど気に病むな。私はただ、乱世の中でお前が身を守れることを願っておるのだ。この基業、私とて惜しくはあるが、お前の安否のほうが何よりも大事だ」
俞白は心を打たれ、「はい！」と応じた。
俞白の顔に憂いが満ちているのを見て、天松子は思わず慰めの言葉をかけた。「師としてはただ先手を打っておるだけだ、あまり心配するな。もし事あらば、はは、我ら年寄り連中が前に立つ」ふと目尻に名簿の名が映り、少々驚いて言った。「おや、無空硯にいつ左硯なる者が増えた？ 何か特別なところでもあるのか？」
「弟子もこの名を聞いたのは初めてです。あの時、宗銘雁と、もう一人東岐の弟子と衝突しておりました。霊植夫ですので、弟子は止めに入ろうとしたのです。ところが、彼がなんと剣意を会得しているのを発見いたしました！」俞白は言葉を補った。「彼はまだ築基もしておりませぬ」
「おお！」天松子ははっと動容した。「無空硯にまたこれほどの逸材が？ まだ築基もせぬうちに剣意を会得するとは、これほどの剣の才はなかなか見られるものではない！ 天は実に無空硯に厚い！」
その口ぶりには、幾分かの羨望が滲んでいた。
その時、彼はふと表情を変え、窓の外へと掠め出た。俞白は一瞬呆けたが、慌ててその後を追った。
天松子はただ、ぽかんと頭上の空を見上げている。
同じ頃、東岐剣門の最も高い梅峰に、黒衣で長髪の男が風に向かって立っていた。彼は驚愕の面持ちで、顔を上げて空を見つめている。