第44章　一粒の晶石が招いた惨劇

この霊丹を、左硯は「大力丸」と名づけた。いかにも江湖くさい響きだが、彼自身はまったく気にしていなかった。

もともとは何粒かまとめて煉り、閻楽師叔に渡して晶石に換えてもらうつもりだった。だが、すぐにその話は脇へ追いやられることになる。霊田では、いくつかの霊草や霊薬がそろそろ収穫の時期を迎えていたのだ。彼は毎日こまめに手入れをし、『小雲雨訣』『地気訣』『赤炎訣』の類は日に何度も施した。『草木訣』や『庚金訣』などは、数日おきに一度というところだった。

これまで左硯は、こんなふうに植物を育てたことはなかった。丹念に世話をしたおかげで、西風谷の植え物はどれもこれもよく育ち、成長の早い霊株などはすでに収穫できるまでになっていた。

懐の寂しい左硯にとって、これはまさに恵みの雨だった。念のため、彼は師匠に休暇を願い出たほどだ。

西風谷の霊田では、骸骨のような姿の男が腰をかがめ、汗を滴らせていた。

「やっと取り終わった」左硯は地面に座り込んで息をつき、目の前に積まれた小さな霊薬の山を見つめた。胸は達成感でいっぱいだ。ふと隅に目をやると、三品の火龍草がもうすぐ熟しそうで、真っ赤に色づき、見るからに良さそうだった。

霊草と霊薬を種類ごと、品ごとに分け、ていねいに包み終えると、左硯は灰嘴雁に乗って閻楽師叔の住まいへと向かった。

閻楽は左硯を見、とりわけその背の大きな包みを見ると、目をぱっと輝かせた。「師侄、何かいい物ができたのか？」

大きな包みを下ろし、左硯は額の汗をぬぐった。「これはちょうど収穫したばかりの霊薬です。師伯、代わりに売っていただけませんか」代売は門派に二割を納めねばならぬが、それでも左硯は門派に任せることにした。閻楽師伯が相場に詳しいというだけでなく、門派貢献点も実に役に立つ。それに門派への貢献が多ければ多いほど、門内での地位が高まるのは間違いない。

蒲妖が自分の識海にいるとはいえ、この気まぐれな変態人妖は絶対に信用ならない。蒲妖は徹底した危険人物であり、関わらずに済むなら、できるだけ関わらぬほうがいい。

それに比べれば、左硯は門派の力に頼るほうがよほどましだと思っていた。少なくともこの師門の先輩たちは、見たところまともな人間ばかりだ。ただ、そうなると門派内での地位を高めることが、ひどく重要になってくる。

修真の道は、高みへ進むほど多くの資源を必要とする。個人の力だけに頼るより、門派の力を借りるほうがはるかに現実的だ。散修とて、実はそれぞれに自分の圈子がある。本当に独りで歩く散修など、ごくわずかしかいない。

閻楽はしゃがみ込んで、左硯の持ってきた霊草を次々と繰っていった。その顔に喜色がますます濃くなる。

「なかなかの上物ぞろいだな！　うむうむ、三品の杞南子、三品の七葉菊、おや、天星草まである、これも三品だ！　これはいい値がつくぞ……」閻楽は家宝を数えるように言い、これらの霊草霊薬をなんとすべて見分けてみせた。

左硯はすっかり感服し、慌ててお世辞を並べた。「師伯は本当にすごい、なんでもお見通しなんですね」施黛はこの中でいちばん年少であり、左硯が閻楽を呼ぶのも、以前の師叔から師伯へと変わっていた。

「はは、商売をするなら、見分けられずにどうする？」左硯のお世辞を、閻楽はまんざらでもなさそうに受け止めた。もともと小さい目をさらに細めて一条の隙間だけにし、こう笑った。「さすがは霊植夫だ！　物を育てるのが、人より早いだけでなく、人より上等だ。師侄もずいぶん気を配ったな、どれもこれも売りやすくて値もいいものばかりだ」

やましい心のせいだろうか、左硯には閻楽師伯の自分を見る目が、どこか深い意味を含んでいるように思えた。まさか師伯も、魏南先輩のことを知っているのだろうか。

彼は無理に落ち着き払った。「師伯もご存じのとおり、弟子は貧乏でして。こうして何か育てて売らなければ、錬丹を学ぶ晶石すらなくなります」

今さらながら、自分のこの死人面をありがたく思った。これ以上ない伪装だ。

閻楽はうなずいた。「はは。晶石がなければ何も学べんからのう。お前は今、霊植夫だ、晶石の心配は要らん。ちゃんと育てさえすれば、わしら年長者もお前を粗末にはせんよ」

「はいはい、そのとおりです」左硯は愛想笑いを浮かべたが、無表情なこの顔では、どうにも奇妙な印象を与えるだけだった。

閻楽は軽く二株を取り出した。「杞南子、それからこの金紋赤掌楸、これは売らんでいい、お前が持っておけ。後で薬を煉るときに使うかもしれん。そういえばお前の師匠が以前、わしにわざわざ頼んで集めさせたことがあったな。この二株は手放すのはたやすいが、買おうと思えば難しいぞ」

左硯は慌ててその二株の霊薬をしまい込んだ。

「あとはわしが売ってやろう。門派で必要なものがあれば、市価でお前から買い取る」そう言い終えると、彼は一枚の晶石を取り出して左硯に差し出した。「これは三品晶石だ、前払いということで、受け取っておけ。残りは数日のうちに李縈師姐に持たせてやる」

左硯は、閻楽の手にあるその三品晶石を、呆然と見つめていた。

三品晶石だ！　生まれて初めて目にする三品晶石！

左硯の呆けた視線を見て、閻楽は思わずふふっと笑い、晶石を左硯に投げてよこした。「よし、外ではくれぐれもこんな姿を見せるなよ、わしの顔に泥を塗ることになる」

左硯の頭はまだうまく働いていなかった。この品なら多少の晶石にはなるだろうとは思っていたが、まさか前払いだけで三品晶石が一粒とは、夢にも思わなかった！　天から降ってきた横領に、左硯は一瞬で打ちのめされた。全身がふわりと宙に浮くような心地がする。

ふと何かを思い出し、帰ろうとした左硯は足を止め、懐から「大力丸」を取り出した。「師伯、この霊丹はどのくらいの値になりますか」

閻楽は霊丹を受け取り、目を細めてしばらく眺めた。「お前が煉ったのか？　この霊丹は何の効き目がある？」

左硯は師匠の話をそのまま繰り返した。

「ではわしが売ってみよう。新しい霊丹はみんなが受け入れるのに時間がかかる、どれだけ売れるかは保証できんがな」閻楽はしばらく考えてそう言った。

左硯はもちろん感謝に堪えなかった。懐がかつてなく豊かになった彼は、先ほど自分が大力丸を煉って晶石を稼ごうなどと考えていたことなど、すっかり忘れていた。西風小院へ戻ってからも、彼はまだふわふわとした心地のままだった。

守銭奴のように、目の前の三品晶石を眺める。

三品晶石は色つやも完全さも、二品晶石をはるかに凌いでいた。整った規則正しい稜晶で、澄みきって一点の不純物もなく、まるで透明な水晶のようだ。その内に宿す霊力はきわめて強大！

彼はそっと晶石を撫で、その目に陶然の色を浮かべた。

と、その手が何かに刺されたようにちくりとしたかと思うと、手の中の晶石が唐突に輝き出した。左硯はその場に呆然と立ちつくし、訳もわからぬまま光る晶石を見つめた。心の内に突然、激しい動悸のようなものが湧き起こる。何かがほとばしり出ようとしているような感覚だ。

晶石の輝きはしだいに失せていき、左硯の頭の動悸はますます強くなっていった。

これはどういうことだ？

彼は少し慌てた。

「白痴、お前、築基するぞ！」蒲妖が突然現れ、嘲笑を浮かべて左硯を見た。

「築基？」左硯は今となっては蒲妖の口調の皮肉など構っていられず、慌てて問い詰めた。「どういうことだ？　どうして急に築基することになるんだ？」

蒲妖は肩をすくめた。「霊力が満ちたからさ、当然築基するのさ。お前はさっき晶石の中の霊力に刺激されて、体内の霊力が、ふむ、目を覚ましたんだ」

「目を覚ました？　俺は何をすればいい？」左硯は手足も定まらぬありさまだ。

くそっ！　まさかこんなに早く築基が来るとは思わなかった。準備など何もしていない。これからどうなるのかも、自分が何をすべきかもわからない。彼はこれまでずっと、築基はまだ遠い先のことだと思っていたのだ。

そうだ、師伯たちに聞けばいい！　左硯は頭をぽんと叩き、灰嘴雁のほうへ駆け出そうとした。

蒲妖の額の髪の陰に、刃のような弧がひそかに描き出された。

「お前、力を欲しがっていたな？　わしには築基の方法がある、かなりいい方法だ、必ず築基を成功させてやる、しかも修为は大いに上がるぞ」蒲妖の冷ややかな声には、濃厚な誘惑がにじんでいた。

左硯の足が止まった。

「何が欲しい？」左硯は歯を食いしばって尋ねた。

「ひひっ」蒲妖は左硯の手にある三品晶石を指さした。

この人妖、やはりろくな心を持っていない！　どうやら自分の三品晶石に目をつけたらしい！　左硯は大いに怒り、鼻を鳴らした。「俺はやっぱり師伯に聞く……」

「ひひっ、築基というのはな、修者の最初の関門だ。だが多くの者は知らんだろう、これが最も重要な関門の一つでもあるということを。その後の修行に直接響くのだ。言っておくが、あの築基丹を使うのは、お前にとって何の得にもならんぞ！」

蒲妖は悠々と言った。

胸の動悸はますます激しくなり、左硯は自分の心臓が飛び出しそうな気がした。蒲妖の言葉も耳のほとりで、どこかぼんやりと、現実味を失い、蜃気楼のように揺らめく。

「ひひっ、お前の師伯たちか、わしは彼らを軽く見ているわけではないが、彼らはお前に大きな力を与えられんよ。お前の師匠を見てみろ、容貌と記憶を書き換えた者に手も足も出なかったではないか。どうだ、わしはお前に損をさせたことはないだろう。『胎息錬神』は役に立ったろう、剣意もな、ふむ、今ではその敷居をまたいでいるではないか！　わしという人間は、信用を重んじるのだ」

蒲妖は軽く笑った。この上なく美しい笑みだった。

「たった一粒の三品晶石だ、これはなかなか割のいい話だぞ。たかが一粒の三品晶石、もう少し工夫すればまた稼げるだろう。だがお前の得るものは、この先いくらでもお前に恩恵をもたらす。これ以上に割のいい商売がこの世にあるか？」

胸の動悸はますます強まり、視界のすべてが歪んでいくようだ。左硯は、体の内で何かが燃え上がっているような感覚を覚えた。

喉が渇く！　彼は唇をなめ、唾を飲み込んだ。

彼には予感があった。今から師匠のところへ行っても、おそらく間に合わない。

「くれてやる！」左硯は歯を食いしばり、手の三品晶石を力いっぱい蒲妖へ投げつけた。この人妖をぶち殺してやりたいほどだった。

「ひひっ、賢明な選択だ！」蒲妖は軽々と晶石を受け止め、薄い唇をそっと開いた。「さあ、その火龍草を連れて冷霧谷へ行け」

「火龍草！」左硯はあっけにとられ、歯の間からこの三文字を絞り出した。

こいつは……

左硯は泣きたい心地だった。火龍草のような恐ろしいものは、師匠のような恐ろしい人物でなければ耐えられない！　自分ごときが扱えば、結末は一つしかない。霊力が崩壊して死ぬのだ。

蒲妖は右目を三日月形に細め、左硯に友好的に告げた。「時間はあまりないぞ」

体内の燃焼感はますます強まり、左硯は服を引きちぎった。血管は焼けただれた鉄管のようだ。異常なほど喉が渇き、異常なほど苦しい！　時間がない！

そんなことを気にしていられない。彼は神行符を取り出して足に貼り、全身の霊力をめぐらせ、火龍草を掴むと、まるで一片の赤い雲となって冷霧谷へと向かって巻いていった。

彼は心の中で叫んだ。

――蒲！　この死んだ人妖め！