第5章　冷霧谷

手にした玉佩のおかげで、左硯は無事に冷霧谷の谷口へたどり着いた。

谷口は霧に包まれ、見渡すかぎり白一色である。

左硯はしばらくためらったが、ほかに道が見つからず、思い切って白い霧の中へ踏み込んだ。

霧に入ったとたん、白茫茫の霧はまるで彼を見分けているかのようにひとりでに左右へ割れ、細い道が現れた。彼は気を取り直して胸を撫で下ろすと、門派のこうした仕掛けに思わず強い羨望を覚えた。いつか自分にもそんな神通が備わったら、どれほどいいだろう。

彼はしばし思いにふけった。

霧の中の細道を半里ほど進むと、目の前がぱっと開けた。

五畝ほどの谷底にはさまざまな霊薬が植えられている。色も形も千差万別で、遠くから眺めると、谷底に色とりどりの絨毯を敷き詰めたようだ。数十匹の彩り豊かな燕尾蝶がひらひらと舞い、黄身に黒い縞のある蜂が群れをなして行き交う。

谷の奥では、銀色の滝が崖から勢いよく流れ落ち、雷のような轟音をとどろかせて深い潭に叩きつけ、無数の水晶のような水しぶきを散らしている。

水しぶきと霊薬の香りが入り混じった空気を深く吸い込むと、左硯はなんとも言えない心地よさを覚え、ここで霊田の世話をするのも想像していたほど悪くないかもしれない、と思い始めた。

郝敏に言われた、毎日一度の雨を降らせることを思い出し、左硯は慌てて法訣を結んだ。

水気が目に見える速さで周囲から集まり、しだいに白い雲の塊となって薬田の上に浮かぶ。左硯の指は法訣を目まぐるしく変え、その目紛しい動きに合わせて雲の塊がしとしとと小雨を降らせ始め、細かな雨の糸がひらひらと薬田を潤していった。

この小雨は半時辰ほど続いてようやく雲が消えた。左硯はほっと一息ついた。ここは水気が豊富なので、【小雲雨訣】を繰り出すのもずいぶん楽だ。彼は心の中で計算を始めた。状況は思っていたよりいくらかましで、骨を折れば、すでに交わした約束もどうにか果たせそうだ。

今彼が祈るべきは、薬田に何の異変も起こらないこと、郝敏師姐が戻るまで無事に過ごせることだけだった。

どんな異変であれ、彼に解決できるものではない。

以前はまだいくらか幻想を抱いていたが、今は現実の厳しさを痛いほど理解している。彼は霊気の濃度に敏感なのだが、冷霧谷の霊気はかなり豊かだ。これほどの宝地を切り開いた薬田となれば、そこに植えられた霊薬の品階が低いはずはないと想像がつく。

もし本当に自分の手で何か不手際を起こしたら、恐らく……

彼は思わず身震いした。

道中は禁制が厳しく張られていたが、谷の中には逆に禁制がなかったので、左硯は谷の中をひととおり探検した。水潭は底が見えぬほど深く、その水は身を刺すように冷たい。滝の轟音はかなり大きく、谷全体にごうごうと響き渡っている。

彼は霊田にしゃがみ込み、一株ずつ霊薬を見て回った。一つ一つの特徴を心に刻みつけるためだ。これまで霊穀しか育てたことがなく、霊薬については何も知らないので、この愚直な方法に頼るしかない。今の彼はもう褒美などを望んではいない。ただ自分の手で不手際を起こさないことだけを願っている。

ここにある霊薬はどれも、自分を売り払っても弁償できないものばかりだ。

彼は断言できる。これほど真剣に取り組んだことは一度もない。

空がしだいに暗くなるまでかかって、彼はひどく疲れた体を引きずって小さな院へ戻った。そして院の周りがすっかり荒らされ、禁制が粉々に打ち砕かれているのを見て、泣きたくすらなった。

とはいえ、今は禁制を張り直す力もない。彼は死んだように疲れており、まぶたを持ち上げる気力さえなかった。

静室に戻ると、音圭にわずかな霊力を送り込むのが精一杯で、もう我慢できずに蒲団に突っ伏し、深い眠りに落ちた。

彼が目を覚ましたのは、音圭から流れる音声のせいだった。

「第二十三回【試剣会】予選の選抜が完了しました。これまでに合計四千二百五十三名の剣修が試合の資格を獲得しています。今回の【試剣会】の褒美は歴代随一の豊かさで、百位以内に入れば四品の飛剣を、十位以内に入れば五品の飛剣を手にできます。一位の褒美はすでに確定しており、その名は【鏑鋒】、実に七品に達します。この飛剣は【試剣会】史上最高品階の飛剣とされ、無双剣門や所羅剣門をはじめとする大宗門の弟子たちの関心を集めているとのことです……」

「いいものだ、いいものだ、欲しいなあ、欲しいなあ、機会がないなあ、機会がないなあ……」

左硯は屈託なく蒲団から起き上がり、奇妙な節回しで鼻歌を歌った。

静室を出ると、彼は禁制を張り直し始めた。塀のほうはしばらくしてから積み直すことにしよう。

そこら中に散らばる粉々になった煉瓦を、彼は周囲を片付けねばならなかった。さもなければ禁制を張る場所さえないのだ。煉気期七層の彼の実力では、禁制を張るには多くの制約が必要になる。

鼻歌を歌いながら、彼は倒れた壁や瓦礫の片付けにかかった。この小さな院は建てられてからずいぶん年数が経ち、塀もひどく傷んでいたのだが、今や羅離師珩に完全に破壊されてしまった。天から降り立ち、圧倒的な勢いを見せた羅離師珩の姿を思い出し、左硯は今なお動悸がする。

おや、と左硯はふと足を止め、身をかがめて何かを拾い上げた。

桃色の小さな紙鶴だった。左硯が持つあの白い紙鶴よりずっと小さく、たいそう精巧である。これは小千鶴といって、手紙や伝言を運ぶのに使う。ただしこれは飛剣伝書ほど速くなく、とりわけ距離が少し離れると使いにくいので、使うのは金丹期以下の修者が大半だ。

どうして自分のところへ飛んできたのか。

左硯は遠慮なく桃色の小千鶴を開いてみて、すぐに合点がいった。これは願掛けの小千鶴だったのだ。

遠い昔、修者たちが虚空を切り開き新たな界を探す際、しばしば危険に遭遇して閉じ込められた。閉じ込められた修者は逃げ出す力がないと悟ると、自分の願いや助けを求める情報を小千鶴に書き、気ままに飛ばした。印の標識がないため、その小千鶴がどこへ飛ぶかは誰にもわからない。だが修者の寿命は長く、閉じ込められても運がよければかなりの時間を耐えられる。

願掛けの小千鶴によって救われた最初の例が現れると、それはたちまち修者界に広まった。時が流れるうちに、これは一部の女修者たちが心の内を晴らす遊びにもなった。彼女たちは自分の気持ちを願掛けの小千鶴に書き、気ままに飛ばすが、そこに印を残しておく。拾った者はその印を頼りに、小千鶴を彼女たちの手元へ飛ばし戻すことができる。

測り知れず、言葉に尽くせぬ縁ほど、少女の胸をときめかせるものがあろうか。

左硯にはそんな行為が理解できなかった。彼の心にあるのは晶石と霊穀と修行だけで、浪漫などという儚く贅沢なものは片鱗も持ち合わせていない。

小千鶴を開くと、幾筋かの繊細で美しい筆跡が現れた。

「なんて素敵だろう

荷物を背負って

ひとりで旅に出る

誰もいない場所で

歌を口ずさみ

日向ぼっこをする」

無病息災ならぬ無病呻吟、と左硯は鼻で笑い、自分なりに最も的確だと思う評を下した。惜しい、こんなに良い紙箋を無駄にして。これが何の紙かは知らないが、質から見て少なくとも三品を下るまい。

三品の紙箋で小千鶴を作るとは、目を覆いたくなる浪費である。

紙箋は一度使うともう使えない、実に惜しいことだ、と左硯は思った。

手にした桃色の紙箋を丸めようとして、彼はふと手を止め、無表情のまま首をかしげた。しばらく考えてから、彼は部屋へ駆けていった。

屋内に飛び込むと、あたりを見回してすぐにお目当てのものを見つけた。

鮮やかな紅色の濃い朱砂と、狼毫の筆が一本。

狼毫を執り、朱砂をたっぷりと含ませ、手首をしなやかに振って一気呵成に二文字を書き上げた。

——「馬鹿野郎」。

桃色の紙箋のほとんどを占める、滴り落ちそうなほど鮮やかな赤い大きな二文字を見て、左硯は大笑いし、この上なく得意になった。

彼の暮らしは緊張と充実に満ち、たいそう苦労している。感傷にふけっている暇など少しもない。彼は生きることの厳しさをよく知っている。彼の周りでは、誰もが生きるために、家族のために、次の世代のために必死に努力している。あの老黒頭のように。苦しく疲れる暮らしだが、彼はそれを嫌ってはいない。むしろ、これこそが人生だと思っている。

無病呻吟など、暮らしに余裕があり前へ進む原動力を失った者だけが口にするものだ。左硯は心からそういう人間を軽蔑していた。

上機嫌な彼は、鼻歌を歌いながら、桃色の紙箋を再び小千鶴に折り直した。

「誰が馬鹿だ誰が馬鹿、お前が馬鹿だお前が馬鹿……」

小千鶴には持ち主の印が残っている。左硯は霊力を注ぎ込むと、そのまま空へ放り投げた。

桃色の小千鶴は小さな羽を羽ばたかせ、空の彼方へ消えていった。

左硯の機嫌は驚くほど良くなり、楽しげに院の片付けを進め、足取りまでいくらか軽やかだった。

禁制を張り終えるとすでに昼を過ぎていた。彼は適当に何か食べ、おとなしく静室へ行って座禅を組んだ。

並の外門弟子は、座禅にこれほど多くの時間を費やすことはめったにない。法訣の練習に比べ、座禅で修為を増やすのは割に合わないのだ。

だが左硯は毎日二時辰を座禅に充てることを欠かさなかった。静室の霊脈を見つけてからは、座禅に費やす時間はさらに長くなった。修為こそが根本だというのは、どの修者もわかっている道理だ。自分には霊脈という強みがあり、修めているのは最もありふれた心法だが、それでも効果はかなりのものだった。

修者界の身分の厳しさを、彼は身に染みて味わっている。もし筑基に成功したなら、たとえ外門弟子であっても、郝敏や羅離が自分にこんな仕打ちをすることは断じてあるまい。筑基は分水嶺であり、自分の暮らしの質を直接左右する。

良い暮らしを得たければ、ただひたすら己の実力を高めるしかない。

その座禅は三時辰に及んだ。目を開けた時、彼の瞳は喜びに満ちていた。

煉気期第八層！

心法の修行を怠らず続けたことが、ついに報われた。第八層に到達したのだ！

煉気期第八層の修為となれば、無空山の外門弟子全体を見渡しても、間違いなく上位三指に入る。

彼は指を差し出し、そっと法訣を巡らせた。ぼんやりとした庚金の気芒が指の周りに現れる。修為が一段上がったことで、法訣の運用は以前よりずっと楽になった。有頂天になった左硯は、【小雲雨訣】を放ち始めた。

繰り出したとたん、彼はその違いをすぐに感じ取った。水気の集まる速さは以前より格段に速く、雨の糸も銀の糸のように絶え間なく降り続く。かつて味わったことのない感覚に、彼はしばらく酔いしれた。

ふと薬田のことを思い出し、彼ははっと我に返って慌てて立ち上がり、院を飛び出した。

一気に冷霧谷まで駆けつけ、息をつく間もなく【小雲雨訣】を放ち始めた。すべてに雨を降らせ終えたところで、胸に引っかかっていた石がようやく下りた。

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