第199章 知り合い 下
「これは……これは山河社稷図ではないか！」
周玄が声を上げるより早く、大自在宮主は目の前に広がる世界を見つめ、まず首を傾げ、やがて自らの門派に伝わる古い言い伝え、すなわち三界を震撼させた上古の法宝を思い出した。
「ありえぬ。この品は封神の戦で消え失せたはず。なぜ玉虚宮の周りに現れるのか。まさか玉虚宮の中に、手強い人物がまだ潜んでおるのか。」
大自在宮主の心中には、かすかな動揺さえ生じた。この山河社稷図は封神の時代にあって最も奇妙な法宝の一つである。ほかの法宝は攻撃であったり防御であったり、あるいは攻守兼備であったりするが、この山河社稷図は広大な一つの世界そのもので、人がひとたび中に入れば、たとえ大羅金仙であろうとおとなしく図の持ち主に蹂躙され、抗う余地はない。ただしこの図は自ら人を巻き込むことはできず、罠を仕掛けて人を誘い入れるしかない。図を広げて空中に祭れば、図は跡形もなく消え、音もなく禁制を敷き詰めるのである。
幸いにも周玄の心中に兆しが生じ、また業力の化した黒色舎利を用いて虚空に潜む山河社稷図を探り当てた。さもなくば皆が図の中へ巻き込まれ、図の持ち主の奴隷となるところであった。七彩仙子は冷や汗をびっしょりとかいた。
山河社稷図が現れると、玉虚宮は図に覆い隠され、どこにあるのかも分からなくなった。周玄とて近づくことなどできず、図を破る術もない。一時、どうしたものかと途方に暮れ、胸中には刹那のうちに無数の思いが巡った。
「どういうことだ。山河社稷図が現れたということは、白起の奴もきっと出てきたに違いない。この図はもともと彼ら巫門の法宝だ。かつて真武蕩魔大帝が奴を封じ込めた折、術士の徐福に姿を変えて近づき、さらに阿房宮を築いて霊気を集め、この図の痕跡を覆い隠して奴を図の中へ誘い込み、封印したのだ。それがなぜ出てこられる。いかん、いかん。この男が図で玉虚宮を覆い隠したのは、おそらく自ら宮の中へ入り込み、何か企みがあるに違いない。どうすればよい。」
周玄の胸中にも、いささか不機嫌な思いがあった。せっかく人間界の障礙を片づけ、人間界を自らの枢曜宗の蔵として育て上げようとしていたところだ。そうすれば人材や弟子が途切れることなく、地仙界に出れば必ずや一頭地を抜き、誰の顔色もうかがわずに仙と称し祖と為ることができる。
地仙界には山々がそれほど多い。あの大荒山とて八万余里あり、もし洞府の基盤とすれば、少なくとも一万の弟子を住まわせられよう。一万の弟子が、たとえ皆が返虚期であろうと、一斉に手を出せば、これまた極めて強横な勢力となる。
今の人間界は何もかも足りぬが、ただ人の不足だけはない。ところがどうしたことか、天がわざと己に逆らうかのように、少しでも好転の兆しがあれば、殺神がひょっこりと現れる。あの異能組の面々はいずれも白起の後裔の一族だ。すでに数刻が過ぎた。藍神の速さからすれば、おそらくとっくにことを片づけているだろう。白起と周玄は一面識あり、多少の誼もあるにはあるが、周昇が勝手に避水珠を押し留め、東海の万丈海眼の下へ人を探しに行くのを手伝わなかったうえ、その一族を殺し、さらにその一族の大巫を煉り出したりした。これでは誼がどれほどあろうと、仇に変わる。
思えばあの東海海眼の下には、もう一人、おそらく白起と同じ階級の大巫がいる。周玄は頭皮が痺れる思いだった。しかも山河社稷図が白起の手に落ちたとなれば、まさに不敗の地に立つことになる。危険があれば図の中へ潜り込めば、亀の甲羅よりも役に立つ。
「白起が玉虚宮へ何をしに来た。まさか白起ではなく、真武蕩魔大帝ではあるまいな」と周玄はとりとめもない考えを巡らせた。
「周真人、われらはどうすればよいのですか」この思いもよらぬ事態に、大自在宮主も方策を失い、自然と道行の最も高い周玄に問うた。
周玄はしばし思案したのち、唐突に言った。「ここは長居する場所ではない。やはり早く立ち去ろう。戻ったら宮主に仔細を説明する」この場所にこれ以上とどまるのは確かにまずい。誰が玉虚宮に来たのかは分からぬが、山河社稷図を動かせるのは白起か真武蕩魔大帝のどちらかであり、どちらであれ今の周玄には手に負えぬ相手である。
「まさか真人はこの山河社稷図をかつてご覧になったことが？」大自在宮主は周玄の言葉の裏にあるものを聞き取った。
周玄は何も言わず、七宝妙樹を祭り上げ、彩光で一同を覆い、そのまま遁走しようとした。
まさにその時、天空の広大な世界が突然変わり始めた。煙雲がたなびいて定かならず、さらに片々の白雲が寄せ集まってくると、その世界は消え失せ、巨大な玉虚宮がまた現れ、もとの姿を現した。まるで一場の夢を見たかのようである。ただ天空には青光を放つ尺許の画巻が漂っており、周玄にはそれが山河社稷図の原型であると分かった。心中にたちまち大きな衝撃が走り、彩光を脱して身を閃かせ、五指を鉤のようにしてその山河社稷図へと掴みかかった。この図を手に入れれば、周玄は一つの世界を自ら掌握したに等しく、地仙界へなど行く必要もなくなる。もっとも周玄は紛失を恐れ、法宝で巻き取ることはせず、身を寄せて飛びかかり、臨機応変に構えたのである。
轟隆！ 玉虚宮の内部から一声の巨响が響き、固く閉ざされていた二枚の巨大な白玉の後門が轟然と開き、一条の白色の人影が飛び出し、一撃を周玄へと放った。
周玄が山河社稷図を掴もうとしたその瞬間、目の前が突然暗くなり、一つの拳が急速に膨れ上がって、刹那のうちに天地を埋め尽くした。「やはり！ 本当に白起の奴だ！」
この一撃をまともに受ければ、金身とて堪えられぬであろう。周玄は前回、山河社稷図の中で同じように一撃を受け、危うく第二元衍を打ち砕かれそうになった。しかもあの時、白起は一パーセントの力すら出していなかったのだ。今の白起は全力で打ち込み、力を凝らして露わにしない。周玄は恐怖の力をひしひしと感じた。いかなる法宝よりも凶猛である。
山河社稷図を掴むには一撃を受けねばならぬ。性命と法宝の間で量れば、周玄が前者を選ぶのは当然の迷いなき選択であった。身を翻し、拳に拳を合わせ、正面から受け止めた。
またも爆響が起こり、周玄は巨大な衝撃力に数十里の彼方へと吹き飛ばされ、一座の高山を真っ二つにへし折った。轟音鳴りやまず、山の半ばは寸分の狂いもなく真横に折られ、飛び去って別の山へと激突し、両方とも粉々になって、危うく平地と化すところであった。
「手強い！」周玄は金身が強横で、さらに九日金烏法衣の守りもあり、山にぶつかって衝撃を相殺し、瞬時に回復した。ただこの不意の一撃はあまりに凶猛で、周玄の泥宮丸の内の二つの舎利さえ脈打ったかのようで、頭が幾分か揺れた。
あちらの白い影も楽ではなかった。周玄の全力の反撃の一撃に、彼もまた吹き飛ばされ、玉虚宮へと激突した。玉虚宮はもちろん山よりも億万倍も堅固である。白衣の者は玉虚宮を一度揺らしただけにすぎぬが、無数の光华が閃き、いくつもの強大な禁制がこの一撃で砕け散り、玉虚宮は重苦しい轟音を発した。
二人はいずれも絶世の強者であり、この一撃の鬩ぎ合いによって、虚空さえ拳の触れ合うところで裂け、すぐにまた素早く閉じた。幾重もの巨大な空間の波紋が水の波のように広がり、山がその波紋に触れるやいなや粉々に引きちぎられる。崑崙洞天の群山はことごとくこの一戦で損なわれた。二人が一撃を鬩ぎ合ったその余波だけで、なんと百里四方の地が壊滅したのである。周玄はついに納得した。なぜ上古の戦いが、洪荒を無数の破片に打ち砕くことができたのかを。
大自在宮主と雲霞、七彩ら一門の弟子たちは、七宝妙樹の守りがあったため、空間の波紋に毫も傷つけられなかった。しかし足もとの一面の粉末を見、もと連なる山々が平地と化したのを見て、皆その場に呆然と立ち尽くした。七宝妙樹の加護がなければ、死なぬまでも重傷を負ったに違いない。天仙級の人物の鬩ぎ合いは、やはり凡間の修士の想像を絶するものである。
周玄は息を整え、女たちの許へ飛んだ。その者は羽衣星冠をまとい、山河社稷図を手にしている。白起ならずして誰であろう。
「お前たちは早く出よ。傷つかぬようにな。俺は大丈夫だ。これは古い知り合いだ」周玄は多くを語らず、七宝妙樹をひとはた払うと、彩光が女たちを包み、そのまま崑崙洞天の外へと送り出した。大自在宮主さえ、わずかも抗うことはできなかった。
洞天を出て、大自在宮主は心中に悟った。これほど手強い二人の鬩ぎ合いに、自分は何の役にも立たぬうえ、足手まといになる。しかも一門の弟子はさらに弱く、周玄の守りがなければ、戦いの余波さえ耐えられぬであろう。
雲霞は周玄を案じはしたが、道理をわきまえた者であった。一行数人はただちに大自在宮洞天へと戻り、禁制陣法をことごとく起動して洞天を隠し、外界との連絡を断った。周玄は手段が天に通じており、必ず何事もなかろう。この点で、誰も疑いを挟まなかった。
「白兄、窮地を脱したこと、おめでとう。しかし何ゆえ対面するやいなや、貧道にこれほど大層な贈り物を下さる。貧道がいくらか手を持っていなければ、この一撃で閻魔に会っていたところだ」周玄は遠く、玉虚宮の前に立つ白起を見、顔には笑みを浮かべつつ、心中では急速に思いを巡らせていた。
白起は山河社稷図を収めた。もと白净であった顔に一筋の紅潮が走る。先ほどの一撃の鬩ぎ合い、彼は備えを整えて放ち、相手は急な迎撃であったから、すでに上を取っていた。この一撃は天仙がまともに受けても粉々に打ち殺されるはずであったが、相手が受け止められようとは思わなかった。いくらか見苦しかったとはいえ、己もさほど変わらぬ。まさに互角であった。
目に一団の精芒を爆ぜさせ、周玄を値踏みし、さらに周玄の言葉を聞いて、目の前の者がまさに己が頼み事をした相手であるとすぐに確信した。周玄をしばし見つめたのち、白起は突然口を開いた。「お前だったのか。しかしお前の実力はなぜこれほど早く伸びたのだ。道理で一人の力で崑崙を滅ぼし、天下の道門を掃討できるはずだ」
「おや！ 白兄はなぜそのことをご存じなのか」周玄は心中驚いた。
「何が難しいものか。この山河社稷図の内で数千年を研究してきたのだから、当然その奥妙を掴んでおる。十数日前、ふと我らが祖先の元霊が目覚めたのを感じ、万古に固まった封印にもわずかな綻びが生じたので、抜け出ることができたのだ。この人間界は、お前の言うとおり、これほど変わってしまったが、結局は一片の廃墟にすぎぬ。少し探せば一族の気配に感応し、今の状況も当然知った」白起は笑いとも笑いでないともつかぬ表情で周玄を見て、ゆっくりと語った。周玄は聞きながら、次第に心中が沈んでいくのを覚えた。
「一つ問う。打神鞭はお前の手にあるな！」白起が突然、鋭い声で喝を入れた。
「何が打神鞭だ」周玄はとぼけた。
「へっ、へっ」白起は二声笑った。「俺が何も知らぬとでも思うか。俺は脱してからこの十数日、山河社稷図を祭錬せねばならなかったため、お前を探し出す暇がなかった。一族がこの十数日のことを残らず話してくれた。お前が崑崙を滅ぼしたのなら、崑崙の法宝はきっと皆お前の手に落ちているはずだ」
「お前は巫門の者。打神鞭は仙道の法宝だ。何に使うつもりだ。いかにも、打神鞭は貧道の手に落ちた。白兄、一体どうするおつもりか」周玄は白起の言葉を聞いて、ようやく合点がいった。己が道門を掃討してからの十数日、あの異能組がなぜ動かなかったのか。白起の奴が訪ねてきていたからであった。
「十数日前に脱した？ それはすなわち、わが都天魔神が凝縮した時か。この白起も巫門の大巫ゆえ、千糸万縷の繋がりがあって不思議はない。今や都天旗の祭錬は成り、旗面の魔神も引っ込んだ。わが身から都天魔神の気配を感じ取れるものは何もない。なるほど、先の巫門の小僧は感じ取れたのに、今回は大巫に代わったとたん、感じ取れなくなったはずだ」周玄の胸中はにわかに明るくなった。
「おや！？ 俺が巫門の者だと、どうしてお前が知っている！」白起は一瞬驚き、やがて突然合点がいった。「道理でお前の一身の修為が千百倍も跳ね上がったはずだ。仙道の間者であったか。目が曇っていたわ。脱出を急ぐあまりお前を頼りにしたとは。小僧、命を差し出せ！」
白起は突然また一拳を放った。周玄はそれを聞いて訳が分からず、何を言っているのか分からなかったが、かねて備えがあったので慌てず、七宝妙樹をひと払いすると、彩光が拳を阻み、二人はそれぞれ十数丈押し戻された。
一声の剣嘯が天を衝いた。白起の手には三尺余りの宝剣が加わり、青光を放つこと一汪の秋水のようである。「この剣は殺神という。わがかつて四十万の天兵天将を屠った品だ。小僧、今日こそ貴様をこの剣の下で死なせてくれる」
白起は身を寄せて飛びかかり、一剣を劈き下ろした。周玄は七宝妙樹で受け止め、二つの武器が交わると、強大な霊気が直接虚空を引き裂き、崑崙洞天の全体が微かに震え、砕け裂ける兆しさえあった。
「白兄、一体何を言っているのだ。戦いたければ望みどおり受けて立つ。俺も貴殿の英明を知り、その手段も知っている。だが必ずしも恐れはせぬ。二人がここで戦えば、この小さな人間界は耐えられぬ。別の界へ行こうではないか。白兄にも虚空を裂く力はあろう。打神鞭が欲しければ、俺を打ち負かせば何も言うことはない」
周玄には本当に訳が分からなかった。先ほどの数合の鬩ぎ合いと会話で、周玄はすでに悟っていた。己の実力は白起と互角であり、勝負を決するのはいささか難しい。こちらには都天魔神があり、相手には山河社稷図がある。どちらも相手をどうにもできぬ。白起は正気ではあるが、賢明さにおいては遠く周玄に及ばぬ。この人間界はすでに周玄の禁脔となっており、白起に荒らさせるわけにはいかぬ。二人が数刻も戦えば、崑崙山脈も中土の大地も、廃墟と化すであろう。それならば広大無辺の地仙界へ行くがよい。そこはほぼ仙道の者ばかり、その時、白起の大巫としての身分を少しでも曝けば、きっと巷を走る鼠のようになろう。
化血刀を砕き、都天魔神を凝錬し、远古洪荒の数多の情報を受け取ってから、周玄は仙道と巫門の恩怨を知った。そして、肝心かなめの時が来るまでは、己の都天魔神はなるべく露わにすべきでないと、かすかに感じていた。
白起を引き離せば、ちょうど藍神が巫門の弟子たちを速やかに屠り終えることができる。もし白起が引き返せば、藍神の命は危うい。今や藍神は周玄の得力の助手、万が一にもあってはならぬ。
一挙両得の策を、周玄は瞬時に定めた。白起の言葉を待たず、七宝妙樹でこわごわと払って殺神剣を弾き、周玄は虚空を破って三界の狭間に分け入った。
白起も当然それに続き、周玄を見るやまた一剣を劈き下ろした。周衍は慌てて宝樹で受け止め、大声で喝した。「俺が何だという仙道の間者とは、聞き捨てならぬ。この一身の修為は、己の苦修と奇遇の賜物。白兄に何の関わりがあるというのだ」
周玄には、なぜ己が巫門と言った途端に白起が激高するのか、確かに分からなかった。
白起は依然として止まらず、打てば打つほど激しさを増した。二人はこの三界の狭間で争い、来たり往なしたり、斬りかかれば受け止め、翻り転がる。この段になると、誰も法宝を祭り上げる暇はない。祭り上げたところで、おそらく相手を傷つけることもできぬ。
「ああ、斬仙飛刀をもっと早く祭錬しておけばよかった！」白起は斬りかかるほどに猛々しく、殺神剣は千百の剣光に幻化し、いずれの剣光も周玄の頭頂を離れぬ。周玄は宝樹で左右に遮り、ただ受け止めるばかりで、反撃の力もない。
「この恥知らずの小道士め。俺が避水珠をくれて、東海の万丈海眼の下へ人を探しに行けと言ったが、行ったのか」
白起は殺神剣を振り回し、行きつ戻りつ飄忽として、いずれの太刀筋も周玄の泥宮丸を狙う。力を一点に凝らし、いかなる護身の法宝も一撃で破らんとする。周玄は手強いとはいえ、宝光を分けて全身を護ることもできず、ただ往なしたり受けたりするばかりであった。
「それは……」周瑾は聞いて、確かにいくらか後ろめたさがあった。かつて白起と取引し、白起が窮地を脱するのを助け、己は東海へ伝言に行くことになっていた。今に至るまで、それを果たしていない。「私は所用があって、つい遅れてしまった。貴殿がすでに出てきたのなら、自分で探せばよい。避水珠など、貧道は欲しもせぬ、返してやる。そう凶悪に振る舞い、貧道を殺そうとすることはあるまい」
周玄は戦いながら退き、身を振りほどいて地仙界へ入ろうとした。
白起はそれを聞いて、いよいよ激怒した。「小賊、よくも俺を欺いたな。俺は脱するとすぐ東海へ行き、海眼の中に何もないのを見た。これではお前が心を鬼にして俺の師を殺したに違いない。さもなくば、どうしてお前が俺を大巫だと知っていよう」
「あの時、我が師は一片の残魂を残すのみであった。俺は苦労してそれを集め、東海海眼に封印して霊気の滋養を借り、回復を願った。後に俺が山河社稷図に閉じ込められたので、お前をやって我が師を尋ねさせ、方策を講じさせようとした。お前の当時の道行では、我が師の残魂の敵でもあるまい。きっと師を言いくるめ、仙道の者と結託して不意を打たせ、殺したのに違いない」