第191章　子母金符

周玄のその言葉には、しみじみとした感慨が滲んでいた。世の理を見切った、おおらかな胸襟が透けて見える。どうしたことか、法相金身が業火に鍛えられてからというもの、周玄の真元法力は頂点――いわば壁にまで高まっていた。そこから一歩を踏み出せば、無劫無量の天仙大道が待っている。世俗の情も次第に薄れ、以前のように細事にこだわることはなくなっていた。

温硯瀾と乾機老道の間柄については、周玄は不思議なほど詮索したくない気持ちだった。所詮は男女の情愛や親子の情といった類のもの、大して興味はない。今、周玄の胸にただ一つ引っかかっているのは、藍神が言った陰曹地府へ赴き生死簿を購うという一件であった。

地府の陰神の強さは、周玄も目の当たりにしたことがある。十殿閻羅に数多の判官、無常――たとえ周玄より強き者とて、少しの確信も持てはしない。崑崙派にしても、元元が斬仙飛刀や玉虚杏黄旗といった封神の強力な法器を手にしているとはいえ、周玄はさほど気に留めていなかった。何しろ周玄にはすでに用意があった。この砂漠に天火大陣と都天神煞大陣を敷き、どれほど来ようと帰すことはできぬ。

まして先ほど六眼蟾蜍と大力熊王を服従させ、温硯瀾も自分の弟子となった。藍神に自分、さらには大自在宮主の雲霞も加われば、孤岫派を滅ぼすなど造作もないこと。ただ周玄は事を収拾のつかぬまでに大きくしたいのであって、孤岫派を滅ぼす心など毛頭ない。誰が知ろう、人間の道門と天界の勢力の間には切っても切れぬ繋がりがあることを。先に海底仙府で見た二人の妖女のように、その実力は強大で、人間界にあるものとは思えぬ。周玄は手を残し、実力を蓄え、己を隠し、暗に人を傷つける――それこそが最も安全で、最も有効な手段なのだ。

大力熊王と六眼蟾蜍はひとまず服従させたとはいえ、叛心はおそらく大半を占めている。周玄は鏡を見るごとく明らかにそれを知り、当然、手も打ってあった。

温硯瀾は周玄の言葉を聞いて頷き、相変わらず天鬼の乾機を胸に抱いていた。その天鬼も温硯瀾にはどこか特別な感情を抱いているらしく、初めのうちこそ泣き喚いていたが、白くふくよかな小さな両手で温硯瀾の体を掻き回すように撫で回す。温硯瀾はまるで子守でもするようにしばらくあやしてやると、天鬼はもう泣き止み、すうすうと眠りに落ちた。しばらくすると、かすかな寝息まで聞こえてくる。

「師尊、この者たちをどうなさるおつもりですか」温硯瀾は天鬼を寝かしつけると、目の前の巨大な六眼蟾蜍と、砂丘の下で符篆に定められて身動き一つせぬ大力熊王を見て、いささか滑稽でおかしくなり、慌てて周玄に尋ねた。残りの崆峒の老道士たちも互いに顔を見合わせて黙り込み、大自在宮主さえ周玄がどう動くかを見守っていた。

大力熊王にせよ六眼蟾蜍にせよ、いずれも強横無双の妖怪である。周玄に打たれて原形に戻されたとはいえ、一身の真元法力は依然として残り、少しも減じてはいない。先ほど帰依したとはいえ、後々叛心を抱かぬとも限らぬ。一歩間違えば凶性を発し、人を傷つけることになる。放すも放せず、放さぬも放せぬ――普通ならば相手を斬り殺し、元衍を煉化する。正道の者は丹薬や法宝の材料とし、魔道の者はそのまま呑み込む。

「璨璨、晨晨、二人ともこちらへ来なさい！」周玄はしばし思案したが、温硯瀾の問いには答えず、小狐と周晨を呼び寄せた。

温硯瀾という弟子については、周玄は六眼蟾蜍や大力熊王よりもはるかに信頼を置いていた。さもなくば弟子に迎えることなどなかったであろう。

「お前たち二人の法力が最も弱い。法衣や法宝はあっても、返虚の高手に出くわしてはやはり後れを取る。道術と法宝の闘いは、生死がまさに瞬きの間にある。師としてはお前たちにいささかの損傷も負わせたくない。大師姐は道行が深く、さらに第二元衍が身を護っているから、お前たちの面倒を見ることはできようが、一人の力ではやはり限りがある。」

周玄は彩光を巻き上げて砂丘の下の大力熊王を引き上げ、符篆を収めると、水火の糸縄を手に取って周晨に渡し、大力熊王に向かって言った。「熊王道友、そなたがすでに我に帰依した以上、貧道もそなたに役目を授けよう。そなたは法力が深く、さらに魔宝が身を護っている。我が弟子を護るには十分であろう。どうだ、引き受けるか？ そなたの孽縁が満ちたなら、貧道が自ら束縛を解き、自由の身に戻してやろう。」

大力熊王の碗ほどもある、宝石のように真っ赤な二つの目がくるりと動いた。その様子にはどこか狡猾さが滲む。四本の脚で地に伏し、大きな頭を何度もこくこくと縦に振る。体を覆う雪のように白く柔らかな長毛は数尺もあり、体が少々大きすぎなければ、なかなか愛らしくも見える。

「師匠、こんなに大きな熊を、わたしはどうすればいいんです？」周晨は水火の糸縄を受け取り、自分の三倍はあろうかという大熊を前に、その四肢の一本一本が自分の体ほどもあるのを見て、どうしていいか分からずにいた。

「くすくす、お馬鹿な妹弟子、師匠にお礼を言いなさいな。これはあなたにとって天にも昇る仙縁よ。師匠が熊道友をあなたの坐騎にしてくださるの。幻空道長の仙鶴のように、足代わりに使えるのよ。これは熊道友にとっても善縁。熊道友は法力が深く、雲を騰げ霧を架ける。剣を御して飛ぶよりずっと楽よ」温硯瀾は周晨の間抜けな様子を見て、くすくすと嬌笑した。

「熊道友、そなたは業力が深い。孽縁に心を曇らされ、再び凶残の心を起こさぬよう、貧道も大慈悲を以てそなたを助けてやろう！」周玄は呪文を唱え、七宝妙樹をその高い体に何度か刷り当てた。

大力熊王の体は急速に縮み、水牛ほどの大きさになった。背の柔らかな毛並みは雪のように白く、周晨がまたがると、とても心地よい。

周玄は金色の符篆を二枚取り出し、一枚を真火で煉化して大力熊王の元衍に打ち込み、もう一枚を周晨に渡して胸に佩帯するよう命じた。

「熊王道友、貧道がそなたの心が曇らされ、突然我が弟子に害を加えることを恐れたゆえのこと。さもなくば伏魔の項環とてそなたを制することはできぬ。この二枚の子母金符は互いに息息相通じ、その奥妙は窮まりない。もし我が弟子が打撃を受ければ、この母金符がそなたの元衍に転嫁され、そなた自身が苦果を味わうことになる。分かったか。そなたの法力をもってすれば、我が弟子の安全を保つこともできよう。彼女が傷つくことは心配ない。」

この子母金符は、雲岑が遺した数種の符術の一つで、この上なく精妙である。上古の仙人が強横な妖怪を坐騎として召し抱える最良の手段であった。二枚の金符、一は子、一は母。子金符は真火で煉化し、坐騎の元衍に付着させることができる。母金符は主人が胸に佩帯し、主人が打撃を受ければ、ことごとく坐騎に転嫁される。坐騎の反叛を恐れることはない。まして主人が敵と相対する時、坐騎も死力を尽くして抗わねばならぬ。さもなくば真っ先に災いを受けるのは坐騎なのだから。

周玄はまさにこの一手があったからこそ、六眼蟾蜍と大力熊王をあえて殺さず、道行の最も低い二人の弟子に超一流の護衛を付けたのである。

大力熊王は周玄の言葉を聞くと、全身を震わせ、まるで空気の抜けた鞠のように、今にも地に崩れ落ちそうになった。周玄と駆け引きをしても、自分ではとても敵うものではない。周玄は心の中で冷やかに笑い、幽魂白骨幡を大力熊王の口に放り込んだ。伏魔金環に肉身を制され、人に変化することはできぬとはいえ、法宝の施展や修行には少しも差し支えない。ただ手訣を要する一部の術法が使えぬだけで、実力への影響は大きくない。

小狐は姉が恩恵を受けたのを見て、周玄が六眼蟾蜍を自分の坐騎にしてくれるのだと知り、これも満心の喜びであった。六眼蟾蜍は水晶のごとく、ただ面相が少々凶悪なだけ。小狐は一向に気にしない。彼女は妖族に生まれ、重んじるのは実力であり、蟾蜍であることなど毫も意に介さない。小狐は六眼蟾蜍の実力が大力熊王より上であることも知っており、周玄が自分をより溺愛しているのを感じていた。

「六眼道友、禍は福の中に蔵されるというもの。そなたもそう思い詰めることはない。そなたは六大天劫を渡り、飛昇も指日を待つばかり。何ゆえ一時の意気にこだわり、このような虚幻の事を見破れぬのか。貧道には仙丹があり、法宝もある。そなたに七度目の天劫が降りようと、貧道の目には何でもない。まして貧道は神通を以て六道輪廻を開き、そなたの業力を消し、永遠に天劫の煩いから解き放ってやることもできるのだぞ！」

六眼蟾蜍は地に伏し、固く目を閉じて一言も発しなかった。坐騎となるを屑とも思わぬのが分かる。しかし周玄には逆らえず、生死すら己の掌中にはない。一時、心は灰のごとくであったが、周玄の伝音を聞き、そこに無辺の誘惑の力が込められているのを感じると、心が動き、体がわずかに震えた。だがまた動かなくなり、大きな水晶の塊のごとく、生気を失っていた。

周玄の慧眼は漏れるところなく、その心が揺らいだのをはっきりと見て取り、すかさず畳みかけた。「そなたと軒轅道友にはいずれ再会の日があろう。貧道も仁義を尽くした。軒轅道友の身にはまだ九九八十一本の玄陰幡がある。これをことごとく煉化し、さらに天鬼の助けがあれば、天下どこへなりと行けよう。まして軒轅道友は機警な人、崑崙の元元道士に出くわさねば大した障りはあるまい。貧道ももう一つ善事を重ね、そなたに約束しよう。そなたが我が弟子を全うに護るなら、軒轅道友が難に遭った時、貧道が一度だけ手を貸してやってもよい。どうだ？」

「それは真か！？」六眼蟾蜍は突然、二列の目を大きく見開いた。彼は元元道士の法宝の凄まじさを目の当たりにしている。今、軒轅法王はまた独り身であり、中土の道門は強大で人数も多く、諸派にはいずれも鎮山の法宝がある。軒轅法王の置かれた状況は実にお世辞にも楽観とは言えぬ。周玄のこの約束は、決して小さなものではなかった。

「そなたの性命は貧道の掌中にある。貧道がそなたを欺く必要などあろうか！」周玄は階段を下りる機会を与えたのだ。これでも六眼蟾蜍が分別を弁えねば、周玄は殺しにかかる。

この蟇蛙の数千年の修行と、比類なき戦闘経験こそが、小狐を護る最良の人選であった。崑崙洞天は血に汚され、無真老尼はさらに口実を得て元元を呼び、大自在宮主の手にある清浄楊柳枝を借り受けようとするであろう。その時は、たとえ悪戦にならずとも、弟子同士の諍いは避けられぬ。ゆえに周玄はこれほど腐心したのだ。

門下の弟子同士の手合わせは避けられぬもの。小狐と周晨の道行は今や中土の道門の並の弟子をはるかに超えてはいるが、なおさら保険をかけるに越したことはない。六眼蟾蜍と大力熊王が護衛につけば――「そこまで言うなら、引き受けよう！」

六眼蟾蜍も致し方なかった。何しろ自分は周玄には逆立ちしても敵わぬ。この男がまだどれほど悪辣な手段を隠しているか分かったものではない。もし怒りに任せて自分の元衍と肉身をことごとく奪い取り、さらに軒轅法王を追いかけることになれば、まさに余地は一片も残らぬ。今、周玄は明らかに階段を下りる機会を与えている。六眼蟾蜍も聡い者であり、好漢は目の前の損を避けるという理を知っていた。まして周玄の手段によって、その角も鋭気も大半を削がれ、あの小さな誇りもすっかり磨り減らされようとしていた。周玄が手を下すまでもなく、巨大な体を一抖、斗盆ほどの大きさに縮め、ちょうど一人を収めるのに適した大きさとなった。

周玄は相変わらず子母金符を分け、子金符を蟾蜍の元衍に打ち込み、母金符を小狐に佩帯させた。小狐は水火の糸縄を手に取り、蟾蜍の背にまたがる。かすかな幽香が風に乗って広がり、蟾蜍の感覚に届いた。蟾蜍は二列の目をくるりと動かし、心の中で思った。「この娘、よい香りがする！」

「蟾蜍のお兄さん、わたしがあなたの上に座るの、怒らないでね。師匠が言ったの、あなたはわたしを護らなきゃいけないんだって！」

小狐は蟾蜍の背の上で体をくねらせ、たいそう珍しがった。蟾蜍の体は全体が水晶を彫り上げたようで、この上なく滑らかであり、体も玉石のように硬い。小狐はあちこちを撫で回し、また前方の大きな頭の上の二列の目を見て、いっそう気に入った。両手を伸ばして蟾蜍の頭を抱き、小声で囁くと、香りはいっそう濃くなった。

小狐はもともと媚狐の一族。今、道行が大いに進み、知らず知らずのうちに媚惑の術が滲み出ていた。蟾蜍の元衍は魔火に焼かれ、その苦痛たるや凄まじく、まだ癒えてはいない。加えて周玄に心の要を破られ、鋭気を削がれていた。一時、心神の守りを失い、ついに術中に陥り、小狐に心の奥深くへ一抹の好感を植え付けられてしまった。

「この娘はなかなかよい。師匠よりずっとましだ！」蟾蜍の心に理由もなくそんな思いが湧き上がった。

大力熊王は気落ちした様子で、蟾蜍とはまるで対照的であった。周晨は水火の糸縄を手にし、霞衣はひらひらと舞い、光焰はほのかに揺らめき、神色は落ち着いている。小狐の活発で霊動なのとは異なり、姉妹それぞれに特色があった。

「崑崙洞天が幽冥血河の汚血に汚されただと！？」周玄が手段を施し、二頭の強横な妖怪を坐騎として収めるのを見て、崆峒の四人の老道士はたいそう羨んだ。しかし相手の実力はそこに歴然としており、当然のことでもある。枢曜宗がこれほど強大だと知り、四人の老道士の心には喜びと同時に安堵もあった。この大樹に寄りかかることができたのだ。

四人の老道士は先ほど砂漠で修行していたところ、周玄が飛んできて、ただ妖魔を斬り伏せるのを手伝えと言っただけで、具体的な事情は説明しなかった。今、周玄が一連の事柄をすべて手配し終えるのを見て、ようやく心中の疑念を尋ねた。周玄は隠さず、一つ一つ状況を語った。それを聞いて大自在宮主も顔色を変え、四人の老道士も一時は喜び、一時は憂えた。喜んだのは崑崙洞天が事実上壊滅したこと、憂えたのは崑崙にまだ老輩の高手が残っていることだった。ましてあの杏黄旗、斬仙飛刀は、人の力で抗し得るものではない。

今を見渡せば、おそらく周玄だけがその実力で雌雄を争えるであろう。それゆえ四人の老道士はいっそう周玄に恭敬の念を抱き、頼みとする心はいよいよ強くなった。そして周玄が望んだのは、まさにこの効果であった。