第119章　後ろの黄雀

三丈の金索が現れた刹那、それは乾機老道の頭上で幾百もの金の網目となって入り交じり、密密と織り成された。雲岫子が十割の元気を費やして放った霞光落道の光はその網の上に落ちると、泥の牛が海に沈むごとく、跡形もなく消え失せて、まったくの無効に終わった。

「ちくしょうめ、今度こそ本物だ、紛い物じゃない。この縛仙索は姜子牙の物ではなさそうだ、どうやって崑崙の手に渡ったというのか？」周玄は天地に満ちる膨大な霊気の波動を感じとっていた。雲の層の上の空間全体がかすかに凝固する兆しを見せ、一本一本絡みつく天地の霊気がまるで縄にでもなったかのように、己の真元法力の巡りさえも淀みを生じるのだった。

「阿弥陀仏！ 道兄、やはりたくらみがあったな！」

大悲法王はしかし寂滅法輪に心を奪われて、警戒心を最低限まで下げていた。とはいえそれは用心していないという意味ではない。手を伸ばして法輪を掴もうとしたそのとき、周琰の化血刀が彼めがけて斬りかかってきた。彼はこの刀がいかにも地味なのを見て、さほど気にも留めず、ただ大紅の法衣を一振りし、それを鉄板一枚のように凝縮させて、その漆黒の長刀を打ち払おうとした。

化血刀から分かれた残る三筋の刀光のほうは気にも留めなかった。他の三法王の功力道行は自分に劣らぬ、大悲法王は彼らが小さな刀光一本すら防ぎきれぬはずはないと信じていた。彼とてこの刀光がただならぬものとは知っていたが、どう見てもどこが鋭いのか見当がつかない。それに寂滅法輪の衝撃があまりにも大きすぎた。今の大悲法王の胸には、法輪を手に入れたいという一念しかない。たとえ己の真元で凝縮した法衣が刀光を防ぎきれなくとも、自分は羅漢金身の身、一刀や二刀斬られたところで大したことではない。

「師兄、油断めさるな！」突然、背後から老いて掠れた驚きの声が響いた。ほかならぬ、最も心の細やかな大日法王の警告である。四筋の刀光はそれぞれ四法王めがけて斬りかかっていた。大日法王の胸に突然警兆が走った。彼が寂滅法輪の誘惑を最も受けていなかったため、心智は迷わずに済んだ。彼は猛然と真言を一声誦すると、金光燦然たる降魔金剛杵が手の中に現れ、己めがけて斬りかかってくる、漆黒の中に点点と暗紅の血色を帯びた一筋の刀光を迎え撃った。

大慈法王と大弥法王も大悲法王と同じ様子で、真元を凝縮して法衣を振るい、刀光を打ち払ってから周玄に理屈を言いに行こうとしていた。ただ寂滅法輪さえ手に入れば、周玄の不意打ちを責め立てようというのだ。

ぷすり、ぷすり、ぷすり！ という音が立て続けに響いた。大悲法王の大紅の法衣に凝縮された真元は、刀光に対してまったくの妨げとならなかった。暗紅の血色の刀光は大紅の法衣を直接粉々に引き裂き、大悲法王のあの金色の質感に満ちた肌の上に一筋の傷を刻みつけた。同じくして、大慈法王も大弥法王も変わりはなく、いずれも身体に刀光の一撃を浴びた。その暗紅の刀光は、まっすぐに三法王の羅漢金身の内へと潜り込んでいった。

大悲法王はすでに寂滅法輪を手中に収めていた。彼ほどの精神修養を極めた者でも、胸中に一波動が走った。これが伝説の菩提金身の修煉法だと！ たとえ自分がこの先正果を得て、西方極楽世界へ飛翔したとしても、せいぜい小さな羅漢にすぎぬ。だがこの伝説の修煉法があれば、菩提金身を凝結し、仏祖の級の人物となれるのだ。彼が心動かされぬはずがあろうか。

当！ と火花が四方に迸り、周玄の分かれた刀光は実体さながらに大日法王の降魔金剛杵と一撃、硬くぶつかり合った。続いてまたぷすりという音。あの金光燦然たる、見た目も極上の降魔金剛杵が、暗紅色の刀光によって真っ二つに斬り裂かれ、霊気をことごとく失った。とはいえ刀光も一瞬頓挫し、勢いは少なからず弱まった。大日法王はこの刀光がかくも凶悍であるのを見て、心中大いに驚いた。己の降魔金剛杵は威力強大な法宝というほどではないが、これも精鋼玄鉄で鍛え上げたもので、そのうえ密宗の一百八人の大修為の高僧たちが大威徳金剛呪によって加持している。硬さにおいては、いかなる神兵利器にも劣らぬだろう。それが今、この刀光に豆腐でも切るように切り裂かれた。いくらなんでも恐ろしすぎるではないか！ 大日法王はこれほどの威勢を目の当たりにして、思わず他の三法王の身を案じた。羅漢金身は強力とはいえ、四人はまだ初歩的に凝結したにすぎない。上等な飛剣ならばいざ知らず、この刀光はもはや仙剣の域に達している。初歩の羅漢金身ごときがどうして防ぎきれようか。

だが己の身が第一である。危急の折とて、大日法王はもはや考える暇もない。一声の暴喝とともに、もと老衰の姿をしていた身体が突如、虚空に一尺も伸びた。身体には筋が瘤のように盛り上がり、指ほどの青筋が一本一本浮き出て、その姿は猛々しくも勇ましい。大紅の法衣が猛然と裂け、二筋の紅色の匹練となって、暗紅色の刀光をしっかりと包み込んだ。大日法王は口から続けざまに真言を吐き出し、一つ一つの金色の呪文を、法衣が刀光を包んで形づくった紅色の球の内へと、力強く送り込んでいった。

砰！ 紅色の球が炸裂し、あの暗紅の刀光はついに消散して、一片の腥臭を帯びた血霧と化して四方に飛び散った。続いて、刀を受けた三法王の口から、悲惨な悲鳴が相次いで響きわたった。

「ああ！ これは六道の魔血が化した刀気だ！ この妖道は魔頭だ！」大悲法王は手に一撃を浴び、刀光が身体の内に潜り込んで、まるで肥えた蛭が吸いつくかのように猛り吸い取っていた。己の羅漢金身ごときでは、体内から狂ったように流れ出る精血に抗いきれない。さらに砰という音とともに、三法王の刀を受けた腕がすべて炸裂し、淡金色の血の雨が漫天に降りそそいだ。これは三人が形勢の不利を見て取って、車を捨て駒を保つ策をとり、真元を巡らせて腕に植えつけられた刀気を腕ごと炸裂させたのだった。

羅漢金身を修め終えると、まるで返虚境界の修道者に似たものとなる。元衍の念力の一部が肉体と結合し、肉体が破壊されれば元衍もまた破壊される。この先、たとえこの三法王が本当に羅漢を修め終え、西方極楽世界へ飛翔したとしても、おそらく片腕の羅漢にしかなれぬだろう。あの日、乾機老道が肉身を破壊されながら元衍だけは逃れ出られたのは、修道の者が陰陽を分かつからだ。元衍もまた陰神と陽神に分かたれ、陰神は悪を主り、陽神は善を主る。ふだん修道の者は陽神を鍛え上げて陰神を圧し、陰神が壮大となれば悪念が主となって魔と化す。陽神が主となれば善、すなわち仙である。乾機老道はふだん陰神を体内に潜ませて、しかも身体と融合させず、陽神からも一部を分化させて陰神を鎮めていたから、あのような現象が起きたのだ。今の乾機老道は陰神が主となっており、あの眼がしばしば緑の光を閃かせるのを見れば、確かに魔に入る趨勢がある。

周玄が手を出してから、雲岫子が乾機老道を不意打ちし、縛仙索が現れ、三法王が傷を受けて自ら腕を炸裂させるまで、今に至るまではほんの一刹那のことである。変転は相次ぎ、周玄は一気に三法王に大打撃を与えたとはいえ、自分とて楽ではない。本来、己の功力が深まるほど金身法相はますます凝練され、化血刀とはますます相容れなくなっていった。それを今、無理に催したものだから、反噬の力は周玄によって肉身へと転嫁され、肉身はすでに密かに重創を負っていた。周琰の肉身が葵水の精英、九黎の聖血、六翅金蚕の血脈といった天才地宝を合わせたもので、強靭さが信じがたいほどにまで達していなければ、とうに崩壊していたことだろう。それでもなお、周玄は内腑を傷つけ、口の端から一筋の血が滴り落ちた。

四法王はこれほどの大損を蒙っては、もはや表面的な見栄を張る気などあろうはずもなく、そろって一声の怒号を放った。身の大紅の法衣が砕け散り、裸の上半身が現れ、大日法王と同じく身体が激しく膨れ上がり、なんと脳裏に一輪の仏光が現れさえした。ただし三法王は元気を大きく損じており、脳裏の仏光は明らかに大日法王より幾らか暗かった。幸いなことに大悲法王がすでに寂滅法輪を手にしていたからよかったものの、何一つ得るものもなく、それで腕を失った三法王が怒りで血を吐かぬはずがあろうか。

四法王はそれぞれ自らの最も威力ある法器を祭り出した。大悲法王は片手で印を結び、白い舎利が一つ脳門から飛び出した。この舎利は小指の先ほどの大きさで、輪をなして柔らかな光を放っている。他の三法王もそれぞれ己の性命交修の舎利を祭り出した。巨大この上ない威圧が虚空の全体を貫き、太陽さえも舎利の白い光華に覆い隠され、下の雲も本来の色を現した。

こうなると、四法王それぞれの功力の高低が見えてくる。大悲法王の舎利が最も大きく、他の三法王の舎利はひと回り小さい。四法王の舎利は空中で正四方形を組み、周玄と雲岫子の頭上高空に現れた。その正四方形のなす空間の中に、奇妙な黒い穴が現れた。ただこの黒穴は吸収するのではなく、発散するものだった。一筋一筋の破滅的な力が集まりつつあり、まるで天が今にも崩れ落ちようとするかのようだった。

周玄は面容を厳しく引き締め、雲岫子をしっかりと傍らに護り、あの巨大な金身法相を現し、己の最も威力ある法宝法術を使おうとしていた。まさかこの四法王が聯手で放った致命の一撃が、これほどの恐ろしい威力を持とうとは思わなかった。

こちらでは今にも勝負がつき、両者が死力を尽くして戦おうとしている。あちらでは乾機老道のしゃべくる陰笑いのなか、縛仙索の織りなす光網が雲霞滅神梭の全力の一撃を受け止め、乾機老道は毫髪も傷ついていなかった。法訣をまた一指し、縛仙索は再び三丈ばかりの、金光燦然たる長索と化して凝縮した。乾機老道の法訣はどこかぎこちないらしく、この縛仙索もあまり言うことを聞かない。おおきく骨を折ってから、乾機老道が呪文を誦し出すと、縛仙索は空中で六本の実体に分化し、さながら爪牙をむき出しにした六匹の金龍のごとく、周玄と雲岫子めがけて巻きついてきた。二人ばかりか、この縛仙索は四法王までもまとめて数え入れていた。

縛仙索！ なんたる法器か。伝えられるところでは、天仙と虽も縛られれば身動きもできず、脱することもできぬという。乾機老道の今の功力道行では、もちろん自在に操れるはずもなく、ただ一小部分の力を発揮するのみである。それでもなお、この威力は返虚の修道者には防ぎきれるものではない。返虚の修道は人間界ではたしかに高みであるが、天上の神仙と比べれば、その隔たりは道を以て計ることもできぬほどだ。

嗡々たる轟鳴の中、六本の金龍のような長索は瞬時に四法王、周玄、雲岫子の六人の上方に到達した。四法王と周玄が互いに競り合って凝結した気場も、この縛仙索の進入を少しも阻めなかった。一瞬、この空間は明らかに一陣の呆滞をきたし、時さえも止まったかのようだった。

周玄はもとより乾機老道に深い警戒を抱いていたが、それは四法王の聯手が放った破滅的な法術によって打ち切られてしまった。とはいえ警戒していたとて、四法王の聯手の下では、周玄にはこの乾機老道を防ぐ術などまったくなかった。並の法宝法術ならば周玄とて恐れはせぬが、縛仙索ほどの宝物ともなれば、神仙すら防ぎきれぬものを、周玄ごときがどうやって防げよう。乾機老道が縛仙索を祭り出したその一瞬、周霁はまずいと悟った。だが刀はすでに振るわれ、もう引き戻せない。もし周玄が乾機老道に縛仙索ほどの法宝があると早く知っていたなら、早々に四法王と協議をまとめ、功法を相手に渡していただろう。性命を失うよりはましなのだから。

この乾機老道はなんと底が深いことか。両者が手を交わそうという時に突然手を出し、どうやら漁夫の利を独り占めにしようという算段らしい。四法王がこれを知ったらどんな思いを抱くことか。

縛仙索ほどの強大な法力の波動を、なんと周琰の耳目を欺きおおせたとは。周玄は実に判断を誤った。あのとき乾機老道の身に強い法力の波動がないのを見たからこそ、周玄はあれほど大胆に四法王へ手を出せたのだ。四法王が聯手で法術を放ったその一刻でさえ、周玄には危急の折にこの雲岫子を連れて脱け出せる自信があった。なにしろ他の三法王は元気を大きく損じ、きっと周琰を止められはしない。これもまた周玄が突然手を出して不意打ちした理由の一つである。

「乾機掌教！ これはどういうことだ？」大悲法王は声を震わせ、鋭く大喝した。

四法王はエネルギーを凝縮し、すでに周玄と雲岫子を陣中に閉じ込め、今まさに殺し手を下そうとしたそのとき、あの金光の長索が突然飛来して四人をきつく縛り上げた。一筋一筋の束縛の力が四人の全身をすっかり封鎖し、四法王は指一本動かせない。四つの舎利が突如として四法王の真元呪文の支えを失い、そろって四法王の体内へ帰ろうとした。この舎利はもともと四法王の精神と神識の大半であり、本体を離れて久しくはおれぬ。今こうしてエネルギーの供給を失っては、もちろん本体へ回帰しようというのだ。

その四つの舎利が今にも落ちようとしたそのとき、突然一声の長嘯が下の雲海から伝わり、虚空中に突如として太い肥えた手が現れ、その四つの舎利をことごとく掴み取った。続いて、乾機老道の傍らに、極めて肥満し、全身の脂がしばしば波のように揺れ動く蛮僧が現れた。ただその脂の上にも同じく淡金色の光が現れており、明らかにこれもまた羅漢金身を凝練した高みの者であった。

「顕宗の喇嘛！ 貴様！！ 嵚岑教は顕宗とも通じていたとは！」

四法王は乾機老道の暗算を蒙り、突如として己の性命交修の舎利を失って、そろって怒りと悔しさに燃え、己の舎利を収めた蛮僧を見て、皆が声をそろえて怒号した。全身の血脈、真元霊力のすべてを縛仙索に縛られていなければ、さぞ怒りで血を吐いたことだろう。

「乾機掌教！ この縛仙索は使い心地もよかろう！ これは我ら顕宗の至宝、私とて威力を発揮できぬものを、まさかあなたの手にあっては意のままに操れるとは。」

破れ鑼のような声が、その肥満した蛮僧の口から伝わってきた。この蛮僧が法訣を一捏ねすると、四法王、周玄、雲岫子を縛った六道の金色の長索がさらにきつく締まった。功力の最も弱い雲岫子の額には冷や汗が滲み出た。周昇は神色平然として、あの喇嘛と呼ばれた蛮僧の一連の言葉を聞くと、顔に雲岫子へ向けて奇妙な笑みを浮かべた。雲岫子は周玄が胸に成算ありげなのを見て、これまた胸を撫で下ろし、二人は色にも出さず、事態の変化を見守っていた。