第11章　鉢盤満盈

まだ夜も明けきらぬうち、疲労の色もあらわに、顔色を青白くした周玄がホテルへ戻ってきた。あの残余の意識を打ち散らすため、自分の本命精血まで動員したのだから、顔色がいいはずもない。廖硯嶠はちょうど座禅を組み、気を練っているところだった。周玄が修煉の道を伝えてからというもの、廖硯嶠は毎日刻苦勉励している。なにしろ血族の身体は常人よりはるかに強靱で、もともとの修為も弱くはなく、さらには蚩尤天脈を備えているのだ。だから常人なら十年の苦行を要する境地も、二箇月と待たずに突破してしまった。いまやようやく引気入体の初級段階に達したところである。周玄が入ってきたとき、廖硯嶠はちょうど一週天の運功を終えたところだった。周玄の顔色を見るなり、廖硯嶠はわあわあと叫び出した。「師匠、どこへ行ってたんです？ どうしてそんなに顔色が悪いんです？ まさか外で……。アメリカは昔からとても開放的ですからね、へへ！」廖硯嶠は実にいやらしく笑った。その笑い方を見ただけで、周瑾はこの男の頭の中に何が渦巻いているか察しがついた。「こらっ！ でたらめを言うな。師匠が外出するのは大事な用があってのことだ」周玄は少し驚いたように廖硯嶠を見やった。「それよりお前、最近の功力の進み具合がなかなかのものだな。もうこんなに早く引気入体の段階に達したか。よし、次はお前に飛剣を一振り鍛え上げてやろう、さらに剣修の道も伝えてやる、ふふっ！ 血族の剣仙！ お前が第一号だぞ！」

周翊というこの安上がりの弟子は、もともとろくな心根を持っておらず、伝えた修煉の法とて、凌雲のじじいが自分に伝えた二流の功法にすぎない。まして廖硯嶠は上古の魔神の血脈を身に宿しており、修煉の速さは常人とは桁違いである。周玄はいまのところまだ彼を抑えつける実力を持っているが、もし廖硯嶠に剣気凌空訣を伝えでもしたら、数箇月もせぬうちに廖硯嶠の修為は周玄に追いつき、いや追い越すかもしれない。実力が尊ばれる——これが周瑾が固く信じてきた原則である。だが今は違う。周玄は第二元衍を凝具し、時を重ねて天羅化血神刀に残る七宝妙樹杖のエネルギーを駆逐し、元衍が本体を凝成するのを待ち、第二元衍で刀を御する。そうなれば、廖硯嶠がどれほど百倍、千倍と凄まじかろうと、自分の敵ではないと周玄は信じていた。「なにしろ衍法宗の開山大弟子だ。血族の本能も凄まじいが、自分の修為も高めねばなるまい。帰国したら一仕事やり遂げねばならんのだ。今の世の中ときたら、妖怪だ悪魔だとありとあらゆるものが騒ぎにやってくる。実力がなければ話にならん」と周玄は考えを巡らせた。

廖硯嶠はこれを聞いて、飛び上がらんばかりに喜んだ。あの日、周瑾がアンソニーを真っ二つに斬り裂いた光景は、いまだに脳裏に深く焼きついており、周琰のあの惊天の一剑にはかねてから羨望の眼差しを向けていた。今、周玄がそれを伝えてくれると聞いて、嬉しくないはずがあろうか。お世辞のひとつも並べようとした、まさにそのとき、周霁が口を挟んだ。「何も言うな。お世辞を聞くのは面倒だ。なにしろお前は衍法宗の開山大弟子だ。実力を高めれば百利あって一害なしだ。昨夜、私はこの化血神刀の秘密を探り、いくばくかは悟った。これから閉関する。お前は外へ出て様子を探ってこい。このラスベガスのカジノの環境に慣れてくるんだ。今はすでに三億ドルあるが、金は多ければ多いほどいい。鉢盤満盈になるまで稼いだら帰国だ！」

「師匠、あの小娘はどうするんです？ あれは牛皮糖（べたべたくっついて離れない）ですよ！ 落ち着きのない性分で、あれがしつこくまとわりついてきたら、まさか気絶させるわけにもいかないでしょう！」廖硯嶠はたいそう苦悩して言った。

「それは難儀だな！ 術は使えん。そうでなければ、あの娘が目を覚ましたとき、我々がよからぬ企みを抱いていると勘繰るに違いない。日本の九菊派の者を動かせるということは、家柄も並大抵ではあるまい。理由もなく彼女を敵に回すことはない。かといって外を出歩かせるわけにもいかん。おそらく九菊派と流影派の連中はもうラスベガスに着いている。なにしろ、彼らの少主や大長老は我々が始末したのだからな。見つかるとまずい。外へ出たらくれぐれも気をつけよ、人と衝突するな」廖硯嶠は力強くうなずいた。「どうしたものか？ この小娘には荒っぽいこともできん。どうすれば大人しくさせられる？」周玄は考えあぐねて頭がくらくらしてきた。

時を同じくして、周玄がどうやって凌硯をなだめようかと思案しているまさにそのとき、あの廃倉庫——すなわち周玄が伊賀大長老と三井太郎を討ち取った場所——に、突如として十数条の不気味な人影が現れた。その人影は全身を黒衣と黒布で固く包み、ただ精光のきらめく二つの眼だけを覗かせている。一人の人影が倉庫の周囲二十丈の地形を細々と探り、やがて首領らしき人物に向かってこう言った。「麻生様！ ここに少主の匂いがします。少主はここに来ております！」用いたのは日本語であった。麻生と呼ばれた黒衣の首領はうなずいて命じた。「今度、少主は流影の伊賀大長老と取引に来たのだが、突如として揃って姿を消した。流影の者たちもまもなくここへ来よう。我々は必ず彼らより一足先に少主と聖刀、そしてこの中国の女を見つけ出すのだ」麻生は一枚の写真を取り出した。凌硯その人である。「はい！」十数人の黒衣の者たちが一斉に応じた。そして身をひと捻りすると、かすかに曙光の差し始めた闇の中へと消えていった。

すでに夜は白々と明け、火のように赤い朝陽が大地を輝かせている。またいい天気だ！ 周玄はあの巨大な透明の窓ガラス越しに、足下の蟻のような人々がひっきりなしに流れていくのを見ていた。「金があるっていいもんだな！ この七十階の上からはラスベガスのすべてが見渡せる。この部屋も実に広くて豪華だ。ただあまりに高い、くそっ、一晩で一万ドルだぞ」周朔はひそかに感嘆した。

「周兄さん、廖兄さんはどこへ行ったの？」凌硯が駆け込んできて、会うなり尋ねた。今日の凌硯は白いカジュアル服を着て、胸に大きなピカチュウがプリントされている。下はぴったりのジーンズで、その体つきをいっそうすらりと細く、可愛らしく引き立てていた。いかにせん周翊の美女に対する免疫力は超強力で、いささかも動じない。淡々と言った。「ああ！ 彼なら用事で出かけたよ！」凌硯は不満そうに唇を尖らせた。「なによ、ちゃんと一緒に遊びに行くって約束したのに。そうだ周兄さん、私たちも出かけて買い物でもしない？」周玄は突然、火の符を一枚取り出して言った。「若水、俺たちが何者か知っているか？」凌硯は一瞬きょとんとして、目を大きく見開いたまま、何も言わない。周玄は続けた。「俺は確かに明倫宗の宗主で、小進も俺の弟子だ」凌硯は吹き出した。「周兄さん、冗談が上手ね！」言葉が終わらぬうちに、周玄の手の中の符紙が突如、斗ほどの大きさの火の球となって宙に浮かんだ。あっ！ と凌硯が叫んだ。「周兄さん、超能力が使えるのね！ どうりでこんなに若いのにこんなにお金があるわけだ。きっと超能力でギャンブルをして勝ったのね！」凌硯の目は星でいっぱいだった。

「この娘、賭博映画の見すぎだな！」周玄は泣くに泣けず笑うに笑えず、「これは超能力じゃない、我々中国の古い術、道術というものだ。修煉の法さえあれば、誰でも俺のようにできるようになる」火の球は周琰の視線に従って宙を漂う。「どうだ、習ってみたいか、教えてやれるぞ！」周玄は突然、視線を冷たくし、その目に深い殺気が閃いた。

「どうして教えてくれるの、何か企んでいるんでしょ」凌硯はまるで人が変わったように、清純で可愛らしかった顔が突如、氷のように冷たくなった。鋭い視線は、殺気に満ちた周玄の視線に少しも劣らず向き合う。かすかな気流が周玄の襟元を揺らした。周玄は突如として殺気を収め、ゆっくりと言った。「凌小姐、なかなかの功力だな。俺の弟子より一星半ほども強い」「どうして気づいたの？ 私は何のぼろも見せなかったはずよ！」「俺がお前の脳内の傀儡虫を駆除したとき、お前の丹田に微弱な真元の流れがあるのを見つけたからな。さもなければ、まんまと騙されていたところだ。だが、日本の九菊一流や流影一派に狙われるだけの人間が、単純な人物であるはずがない。凌小姐、お前の演技力は間違いなくアカデミー賞を獲れるぞ」周玄はからかうように言った。凌硯の顔が少し赤らむのを見て、問う。「どうした？ 流影の者たちが出てきたのか？」周昇は答えずに続けた。「お前の功力なら、あの三井太郎が傀儡虫で暗算しなければ、本当にお前には敵わなかったろう。自分の身分を隠しているのには、きっとそれなりの事情があるのだろう。俺も咎め立てはせん。もともと偶然お前を救っただけのことだ。だが、無邪気で可愛らしい顔を装って我々を利用し、あの連中を相手させようとは。我々を水に引きずり込むとは、恩を仇で返す行為だぞ！ 凌小姐、お前の腹黒さもなかなかのものだな？」周玄はやはりにこにこと言った。

「じゃあ、見抜いたというなら、これから私をどうするつもり？」凌硯の顔に突如、かすかな笑みが浮かび、問いに答えず逆に問い返した。「お前たちのこの水は少々深すぎる。俺はこれ以上浸かるつもりはない！」周硯は言った。

「九菊一派の少主を殺したのよ、この濁水に浸からずにいられるわけがないでしょう！」凌硯の顔にまた無邪気な笑みが浮かんだ。それを見て周朔は思わず首を振った。

「その通り、俺は九菊派の少主を殺した。ついでに流影派の伊賀大長老とかいうのも始末した！ だが、誰が知っているというんだ！」周玄はやはりあの半死半生、皮肉な笑いを浮かべた顔のままだ。凌硯は歯痒くてたまらなかった。

「あら！ 残念ね！ 私は昨日、あなたが三井太郎を殺したってことをこちらの者に伝えたの。今ごろはもう九菊一派の耳に入っているでしょうね！」周玄が流影派の伊賀大長老も殺したと聞いて、凌硯は表面は平然を装っていたが、心の内ではひそかに驚いていた。「この人は若いのに、功力は計り知れない。私とても、師匠が小さい頃からどれほどの霊薬を飲ませてくれたかしれないのに、ようやくこの程度なのだ。枢曜宗？ 聞いたこともない門派ね！」

「はは！ 思わぬことだ、若水小姐は演技一流なばかりか、嘘をつくのも一流だな！ 目を開けたまま平気で嘘をついて、しかもこんなに輝くような笑顔で！」周蔺は本当に笑い出し、手軽に印訣を結んだ。凌硯の手首に、淡い符録が突如として浮かび上がる。「残念だったな！ あの日、俺はお前の手にこの符録を施しておいたのだ。お前の一挙一動、俺を誤魔化せるものではない。本当に報せを送るつもりなら、とうに手を打っていたさ」

凌硯は呆然と自分の手首の小さな符録を見つめ、心中なんとも言えぬ味わいだった。自分は常々自分の機知に自信を持ち、周玄の二人を利用できると思っていたのに、思いもよらず最後には周玄に手のひらで転がされていたとは。凌硯の顔に突如、珍しい赤らみが走り、周瑾に一言罵った。「卑怯者！」

周瑾は一瞬きょとんとして、慌てて言った。「誤解するな、お前が着替えたり、風呂に入ったり、寝たりするところは俺は知らんぞ！」この言い訳にもならない一言が口を突いた途端、凌硯は顔を真っ赤にし、地団駄を踏んで罵ろうとした。周昇が叫んだ。「五行迷踪、急急如律令！」たちまち一陣の霧が部屋全体を包み、霧の中から周玄の淡々とした声が聞こえてくる。「若水小姐、ちょっと我慢してもらうぞ。この部屋の五行迷踪陣からは出られん。大人しくしていろ！ 俺にはまだ用がある。ベッドの上にお前があの日買った菓子がある。暇ならテレビでも見ていろ。飲食も排泄も部屋の中でな。用が済んだら出してやる」

言い終わると、部屋の霧は跡形もなく消え去った。凌硯が我に返ったとき、部屋の中に周玄の影など微塵もなかった。凌硯は慌てて部屋の戸口へと駆け出したが、戸口までまだ三尺というところで、消えていた濃霧が突如として現れ、部屋は手の先も見えぬほど真っ暗になった。巨大で柔らかな力が凌硯を三尺の外へと弾き飛ばすと、濃霧はまた消え失せた。何度も試みたが、結果はまったく同じだった。凌硯はついに打つ手を失い、荒い息をついて罵った。「周玄、この人でなし、絶対に許さないから！」

「廖兄さん、お願いだから、私を出してよ！」凌硯は甘い声で懇願した。周荀がどこへ行ったのか知らないが、あの日から姿を見せたことがない。この廖硯嶠もまた行方が掴めず、二日ごとに食べ物を届けてくれる以外は、何を忙しくしているのか分からない。夜も帰ってこないのだから、凌硯はたまったものではない。この凌硯は心の底では深い計略を抱えてはいるが、所詮は年も若く、少女の心性も抜けきっていない。いつまでも部屋に閉じ込められて外へ出られぬ日々、一日や二日ならともかく、早くも二十数日が過ぎ、ついに耐えきれなくなった。初めはふくれっ面で廖硯嶠を無視していたのが、今ではなんと優しい言葉で廖硯嶠に頼み込むまでになっていた。

「へへ！ 若水小姐よ、我々がお前によくしてやったのに、お前は我々を利用しようとしたのだろう？ 今ごろは小鬼子の連中がラスベガスをひっくり返さんばかりに探し回っているぞ！ たとえ俺がお前を連れ出したところで、お前は彼らの手に落ちるのが落ちだ。それよりここで安心して暮らしているほうが安全だ。それに！」廖硯嶠は言葉を区切り、焦れた顔の凌硯を見ると、貧しい民が身を起こして主人になるような気分になった。「それにこの陣は俺も抜けられん。すべて師匠がくれたこの符のおかげだ！」廖硯嶠は懐から黄色い符を一枚取り出し、凌硯の目の前でひらひらと振ってみせた。凌硯がさっと掴み取ろうとしたが、廖硯嶠の速さは彼女の比ではなかった。人の姿は一闪して消え、声だけが部屋の中にこだまする。「師匠は数日で戻る。そのときは好きなところへ行け。だが、我々を見つけることはできんぞ！」凌硯は怒り狂いそうになり、貝のような白い歯をぎりぎりと食いしばった。

五日後、周玄はついに凌硯の前に現れた。顔色を真っ青にし、じっと周瑾を見つめたまま一言も発せず、かつてのあの活発さをすっかり失っている凌硯を見て、周霁はもう何を言っても無駄だと悟った。廖硯嶠に目配せをする。周旌は言った。「人を殺す者は必ず人に殺され、人を計る者は必ず人に計られる。いかに天の神通を有しようと、因果の業力には敵わぬ。弟子よ、行くぞ！」言い終わると周瑾は身をひらりと翻して消え失せ、周囲の壁に淡い符録が一瞬きらめいて消えた。周玄が去り際に五行迷踪陣を解いたのである。

廖硯嶠は一言も発さぬ凌硯を見て、少し忍びない気持ちになった。そっと一枚のカードを取り出して、ベッドの傍らに置き、言った。「師匠はお前が金を持っていないのを知っている。このカードには二十万元入っている。暗証番号は今日の日付だ。小鬼子は師匠がすっかり片づけた。もう出ていいぞ」言い終わると廖硯嶠も一道の人影となって戸口の外へ消えた。後に残されたのは、迷いを宿した一対の眼だけだった。