第8章　六枚羽の金蚕

玄元劫海

ラスベガス最大のホテルの一つ、カエサルズ・パレス。その貴賓室は、金碧輝煌という言葉でもとても形容しきれない豪華さだった。廖硯嶠は巨大なベッドの上に山と積まれた札束を見て、興奮のあまり足をばたつかせた。「三億だ！三億ドルだぞ！この小僧ども、なんの用があってこんな大金を持ち歩いてやがる？この娘にそんな価値があるっていうのか？」とはしゃぐ一方で、廖硯嶠はふと疑問を抱いた。「どうやら師匠がこの娘を目覚めさせてみるまで分からんな！」周玄は厳しい表情で、二本の指を昏睡状態の少女の手首の脈に当て、何度も首を振っていた。

それを見て廖硯嶠は笑い出した。「ははっ！師匠、いつから診察ができるようになったんです？傀儡術は脳にあるって言ってたじゃないですか。なんで手首なんか見てるんです、そんな見栄を張ってどうするんです？」

「へへっ！」周玄は気まずそうに笑った。「師匠に向かってなんて口をきくんだ、叩かれたくなったのか？これが診脈か？他に傷を負っていないか見ているだけだ。」

「どう見ても格好つけてるだけじゃないですか！それを診脈だなんて？見栄っ張り！」廖硯嶠はそう呟いてから尋ねた。「師匠！それで、この娘は助かるんですか？こんなに美人なのに死んだら惜しいですよ！」

「厄介だな！俺にも確信はない。彼女は脳を傀儡虫に抑えられて神識を奪われている。傀儡虫を引き出してから、ゆっくりと養生しなければならない。さもないと時間が経つにつれ、傀儡虫が制御を失って彼女の頭を食い荒らしてしまう。そうなったら大羅金仙が来ても手遅れだ。」周玄は分析した。

「じゃあどうするんです！傀儡虫を引き出す方法はあるんですか？」廖硯嶠が問う。「お前の助けが要る！」

「俺？どうやって手伝うんです？」

「傀儡虫にも色々な種類があるが、大半は血が好きだ。お前が少し血を出せばいい。俺が術を使って血の匂いを彼女の脳へ送り込み、傀儡虫をおびき出す。あとは乙木の霊気でゆっくり養生すればいい。」

「また俺の血ですか！なんで毎回俺なんです？」

「お前を使わずに、まさか師匠の俺を使うっていうのか？いっそお前が師匠をやるか？どうせお前は血族だ、十斤や八斤減っても問題ない、すぐに回復する。師匠はそうはいかないんだぞ。」周玄は実にいやらしく言った。心の中ではこう思っていた。「お前の血には九黎の聖血が含まれている。あれは虫どもにとって最高の栄養だ。お前を使わずに誰を使うというんだ？」

「分かりましたよ、美女のためなら今回だけは犠牲になります。」廖硯嶠は大義凛然と言ってのけた。周玄は多くを語らず、気を凝らして剣と為し、廖硯嶠の手首に小さな切り口を入れた。「しばらくして妙なものが出てきたら、すぐに彼女をどかすんだ、いいな！それから、この辟邪符を彼女に貼れ。そうすれば傀儡虫が出てきても戻れなくなる。タイミングが肝心だ、出てきたらすぐに符を貼れ。」周玄はそう命じた。

血を少し蘸り、掌に符号を描いて少女の耳元に当てた。気功を催すと、微かな血の光が淡い金色の光斑を伴って、少女の耳からするりと入り込んだ。しばらくすると、しゅるしゅると音を立てて、一寸余りの長さ、箸ほどの太さの金色の蚕のような虫がゆっくりと這い出てきた。さらに奇妙なことに、その蚕状の金虫の背には蝉の羽よりも薄く、金光を閃かせる一対の翅があり、絶えず羽ばたいていた。金虫は出てくるなり一道の金光と化して、周玄の掌めがけて疾飛した。

周玄はすぐさま廖硯嶠に目配せをした。金虫は突然、本能で危険を感じ取ったのか、周玄の掌から一寸余りのところでぴたりと止まり、戻ろうとした。しかし遅かった。もともとこちらが仕掛けた不意打ちであり、加えて廖硯嶠の速度も遅くはない。金虫はぽんと辟邪符の赤い光に弾き返され、周玄の手の中の玉瓶に落ち込んだ。

周玄は驚きに満ちた顔で、思わず叫んだ。「六枚羽の金蚕！六枚羽の金蚕！本当に六枚羽の金蚕だ！どこの馬鹿野郎だ、こんな貴重なものを傀儡虫に仕立てるとは、目が節穴か！道楽息子め！」

周玄の取り乱しようを見て、廖硯嶠は思わず尋ねた。「この六枚羽の金蚕って何なんです？そんなに嬉しそうで？」周玄が言った。「うるさい！あの娘のそばに木霊符を何枚か貼っておけ、おそらく数時間で目を覚ますはずだ。この六枚羽の金蚕は天地間随一の霊物だが、傀儡虫にするのは適切ではない。ことが済んだら師匠がじっくり説明してやるからな！」周玄は得意満面だった。

「師匠、全部済みました。」

「うむ！なかなかだ！この木霊符も様になっているし、この聚霊陣もまずまずだ！」周玄は上機嫌で、珍しく廖硯嶠を褒めた。「どうやら最近、確かに真面目に修行しているようだな！」

廖硯嶠は泣くに泣けず笑うに笑えず言った。「師匠！後であの美女が目を覚ましたら、絶対にこんなこと言わないでくださいよ、そうしたら俺、面目丸つぶれですから！」「おう！？」周玄は目玉を半回転させた。「よし、それなら師匠も後でお前に頼みたいことがあるんだ、断るんじゃないぞ！」

廖硯嶠は慌てて頷き、胸を叩いて言った。「師匠のことは俺のことでございます。一言おっしゃってくだされば、火の中水の中も厭いません。そういえば、その六枚羽の金蚕って何なんです？あれ、確か翅は一対しかありませんでしたよね？」

「この六枚羽の金蚕は天地間随一の霊物で、上古の洪荒の異種だ。数は少なく、一対で千年かけてようやく一つの卵を産み、孵化して幼虫になるまでに百年かかる。生まれたばかりの幼虫は力が弱く、翅は一対しかないが、成虫に進化すると三対、つまり六枚の翅を持つ。成熟した六枚羽の金蚕の能力はまさに恐怖の一言で、天を飛び地を潜り、上は青冥に至り、下は九幽に至る。しかも性格は残虐で、しかし知能は低く、殺戮を好む。上古の封神の戦いの頃、六枚羽の金蚕は捕らえ尽くされ、成虫は法宝に練られ、幼虫はペットとして飼われた。封神の戦いの後、天下の高人たちはほとんど死に絶え、六枚羽の金蚕も跡を絶った。だが六百年前、邪道の魔尊・緑袍老祖が苗疆で一匹の幼虫を見つけた。この緑袍老祖もまた天縦の奇才で、なんと六枚羽の金蚕と別の異種を交配させ、大量の金蚕を産み出した。能力は成熟した六枚羽の金蚕には遠く及ばないものの、何しろ六枚羽の金蚕の血脈を受け継いでいるので、能力も弱くはない。まして数が膨大で、緑袍老祖が人血を与えて育てたため、性格は六枚羽の金蚕よりもさらに残虐になった。これによって緑袍老祖は邪道宗師の名声を確立した。後に緑袍老祖は蜀山が各漱真派と手を組んで討伐し、本人も紫青双剣の下に死んだ。六枚羽の金蚕はそれ以来二度と現れなかった。まさかここに現れるとは、どうやらまだ幼虫のようだ。ちょうどペットにできる。成熟した六枚羽の金蚕は化神後期の超高手に匹敵するぞ！翅が四枚に進化した金蚕でさえ、我々にはとても太刀打ちできない。おそらく化神初期の人物に匹敵するだろう！その時は天下広しといえども、どこへでも行ける！」

「師匠！その六枚羽の金蚕が成虫に進化するのにどれくらいかかるんです？きっと長いんでしょうね、卵を産むのに千年もかかるんですから。」廖硯嶠は本能的に嫌な予感がした。

「正常な状況なら、この金蚕が二枚翅から四枚翅に進化するのに二百年ほどかかる。四枚翅から六枚翅に進化するのは分からんな、おそらく前段階の十倍以上、最低でも二千年はかかるだろう。」周玄はそう言った。

「ええっ！じゃあ何の役にも立たないじゃないですか！そんなに長い時間、おそらく血族の俺でもくたばってますよ、まして師匠なんて。その頃には骨を太鼓の撥に使えますね！」廖硯嶠は気勢をそがれ、遠慮なく滅茶苦茶なことを言い始めた。

周玄は気にした様子もなく笑った。「俺が言ったのは正常な状況、つまり自然に成長させた場合のことだ。俺にはもちろん、できるだけ早く四枚翅の金蚕に進化させる方法がある。」

「どんな方法です？」「人血で育てるんだ！かつて緑袍老祖がやったのはそれだ。加えて六枚羽の金蚕は魂魄を吸うのが何より好きだからな。へへっ！」周玄は陰険に笑った。

「まさか！」廖硯嶠は周玄を見て、顔色が真っ青になった。「そんな顔で俺を見るな。人を殺して魂を奪うようなことは俺はやらん、それは魔道の連中のやることだ。それに今はどんな世の中だ、人を一人殺せば大騒ぎになる、俺がそんな愚かなことをするか？忘れるな、昨夜手に入れたあの天羅化血神刀、その上の都天十二神煞大陣の中心には、何千年もの凶魂や万年の歴魄がどれほど封じ込められているか分からん。ちょうど金蚕を養うのに使える！人血のほうはな！へへっ！へへっ！」周玄はにやにやと笑った。

廖硯嶠に分からないはずもなく、すぐに叫んだ。「また俺の血か、今度は絶対に嫌ですよ！確かに俺たち血族はあまり気にしませんが、川の水や土の泥とは違うんですよ？補うのにだって時間がかかるんです！今度は絶対に駄目です！」

「へへっ！弟子よ！俺について長いこと経つが、師匠はまだお前にまともな法宝を一つも与えていなかったな！本来なら師匠も威力の大きい法宝をいくつか作ってお前にやるつもりだったんだ、早く仇を討ってジェニーを取り戻せるようにとな。だが昨日も見た通り、師匠の飛剣も玉牌も壊れてしまった！ああ！仕方がない、師匠も貧乏なんだよ！」周玄は実に陰険だった。

「ああ！」廖硯嶠はしぼんだ風船のようになった。「いくつ必要なんです、今度こそ約束しますよ、俺にくれる法宝は少なくとも師匠の小翻天印と同じ等級のものでないと。」

「問題ない、血は二十斤もあれば足りる。」「ええっ！」廖硯嶠は気が触れたように全身を震わせ、周玄を指さした。「お前！お前！吸血鬼はお前か？それとも俺が吸血鬼か？一口値で五斤だ！」

「十五斤！」

「八斤！」

「十二斤！」

「せいぜい十斤！でなきゃさよならだ！」

「商談成立！今回はこれだけ金があるんだ、ちょうど帰って上等な玉をいくつか買ってきて、威力の強い法宝を作ってやるぞ！」

ふっ！微かな呻き声が聞こえてきた。廖硯嶠が叫んだ。「師匠、彼女が目を覚ました。」「どうしてこんなに早く目覚めるんだ、おかしいな？」周玄は不思議に思ったが、すぐに合点がいった。「きっとさっき金蚕を引き出すときに、あの小僧の気血が少し入り込んだんだな。この九黎の聖血はさすがに強力だ！九黎の聖血で金蚕を養うとは、この六枚羽の金蚕がどこまで強くなるか見てみたいものだ！へへっ！！」

凌硯が目を覚ましたとき、頭がくらくらしていた。目を開けたとたん、男が自分のそばにいて、顔がもうすぐくっつきそうなほど近づいていたので、驚いて悲鳴を上げた。「ああっ！」その高い八度の声に廖硯嶠は目がくらみ、もう少しで気を失いかけた。

凌硯は両手を胸の前でしっかりと抱き、自分の服やスカートを確かめ、無事であることを確認して、ようやく少しだけほっとした。