第108章　答え、攻略名簿

頭の回転が速いカーターは早くから心の準備を整えており、すかさずこう答えた。「私の理想は、国と民を守る英雄に嫁ぐことです。」

なかなか芸術的な『性』格の答えである。嘘は含まず、しかも清廉潔白な印象を与える。まさに主旋律にぴったりだった。

王叙は笑っているのか笑っていないのかという表情で彼女を見つめ、すぐには応じなかった。

「どういうことだ？ 早く結果を出してよ……」

カーターは表情を変えなかったが、額にはしだいに汗がにじみ出し、もみあげの金髪を濡らして顔に貼りつけていた。

結果を待つ時間ほど、つらいものはない。

神喰らい計画……

名を聞くだけで、その奥にある深い意味がおおよそ推し量れる。

それどころか、それまで長く準備が進められてきたスーパーソルジャー計画さえ、その登場によって頓挫したのだった。

エリートエージェントとして、カーターは各種の実力試験をクリアしているだけでなく、わずかな兆候から全体を見通す能力にも長けていた。

彼女のような機密レベルの高いエージェントは、超自然的な能力を持つ予知者たちと多く接しており、その胸の内にはとうに凡庸に甘んじない種が蒔かれていた。

こんなチャンスを、彼女はどうしても手放したくなかった。

十数秒の時間が、カーターにはまるで数時間が過ぎたかのように感じられた。

「合格だ。」

耳元に届いた軽やかな判決に、彼女の美しい脚が思わず震え、その場で醜態をさらしかけた。

顔を真っ赤にして気まずさの中にいるカーターにはかまわず、王叙はジェームズ・ブキャナン・バーンズを見た。

彼はからかうような口調で言った。「お前は？ 我が最後の戦士よ。」

バッキーはしばらく沈黙した。

そしてついに、かすれた声で答えた。「俺には理想なんてない。」

それが本心だった。

彼には確かに、何の理想もなかった。

幼い頃からボーイスカウトの訓練に送られ、誰かにあらかじめ敷かれた人生の軌道を進んできた。

友人こそいたが、とりわけ実現したい目標というものは持っていなかった。

バッキーのこの答えに、親友のスティーブは地団駄を踏まんばかりに焦り、自分が代わってやりたいとさえ思った。

気持ちが平常に戻ったカーターはバッキーを見つめ、美しい瞳に一抹の残念の『色』がよぎった。

数日間の付き合いを経て、彼女はこの無口な美青年がひどく頼りになると思っていた。

だが、こんな答えでは第一関門を通過するのは無理だろう。

スティーブは衝動を抑えきれず、進み出て言った。「上将、もう一度だけバッキーにチャンスを与えてください！ 僕の命に懸けて保証します。バッキーは誰よりも優秀です！」

王叙は冗談めかした目つきでスティーブを一瞥し、首を横に振った。

そして横顔を向け、視線をバッキーに落とした。

しばらく観察した後、王叙は評価を下した。「優秀だ！ 正直は美徳である。お前、試験に合格だ！」

は？

スティーブ・ロジャースはキャプテン・アメリカ式にぽかんとした。

「それでいいのか？」

王叙は予備候補者たちの同じ心の声を聞き取っていた。

とりわけ落選した者たちは、王叙を恨むことなどできず、怨念のこもった目でバッキーを見るしかなかった。

二十七名の予備候補者のうち、第一関門を通過できたのは、わずか十二人だけだった。

以前、小賢しくも王懐安に賄賂を贈ろうとして失敗した一人が、なかなか諦めきれず、情に訴えようとした。

彼は王懐安の両の瞳を見つめ、心から誠実なふうを装って言った。「どうかもう一度チャンスをください、王上将！ 私はこの機会を本当に重視しているのです！ もしこの計画に参加できるなら、必ずや貴方様に忠誠を尽くします。これから先、私は貴方様の直系の者となります！」

王叙は彼を一瞥した。

念動力と精神超能力で作られた【忠誠指数『挿』件】は、相手の忠誠指数がゼロであることを示していた。

「この件は……家に帰ってから、家内と相談しよう。」王叙はそう言った。

この返答を得た失敗者の目が、ぱっと輝いた。

彼は礼を述べようとして、ふと目玉を動かし、ある問題に気づいた……

いや、おかしい。

「貴方様は今もまだ独身でいらっしゃいますよね？」彼はおそるおそる尋ねた。

王叙の眼差しは冷たく、その口調はなおさら、永遠に溶けることのない厚氷のように冷気を放っていた。「そのとおりだ。だからこの件は相談の余地なしだ。」

神喰らい計画の第一環は、ここに終了した。

「今日は一日休みを与える。基地内で自由に行動してよい。明日から、【神喰らい】育成方案が正式に始動する！」

王懐安の言葉の裏には、どこか深遠な悪意が潜んでいるようだった。「最後の余暇を存分に楽しむがいい。」

スティーブ、バッキー、カーターたちは、冷たい空気が背骨を伝って後頭部まで昇っていくのを感じ、全身が凍りついた。

……

その頃、遥かカマル・タージにいる古一は、自分の新人任務を受け取っていた。

【輪廻者013、お前の任務はすでに発令された。】

【任務目標：華夏に侵入した東瀛軍を殲滅せよ。】

【成功報酬：c-s級運命宝石一個。報酬ポイントは即時演算し、即時支給する。】

【失敗罰則：なし（新人任務の一度きりの『性』免除権）】

古一は目の前に現れた蛍光スクリーンを繰り返し閲覧した。

しばらくして、彼女はひとつ息を吐いた。

「主神が人間『性』を絶するような任務を下すのではと危惧していたが、どうやら私の考えすぎだったようだ。」

実際のところ、至尊法師は輪廻者となった翌日にはすでに後悔していた。

もともとこの身分を軽く見ていた彼女は、やがて主神と輪廻者の間の結びつきに気づいた。

その結びつきは、断ち切ることなど到底できないものだった。

たとえ彼女の実力がさらに百万倍、億兆倍に高まったとしても、同じことだった。

多元宇宙、無限位面の至高契約は、ひとたび締結されれば不可逆であり、違背することはできない。

たとえ未来、彼女が諸天兆界に敵う者のいないほど強くなったとしても、主神が彼女を死なせたいと思えば、ほんの一瞬のことにすぎない。

今から見れば、主神はなかなか人間『性』があるほうだ。

そのことを悟った古一は、任務を遂行しに出向くことにした。

彼女は至尊法師である。だが、その前に、彼女は一人の華夏人だった。

「確かに、同胞のために何かすべきだな。」

古一は懸戒を握りしめると、眼前にたちまち炎の光輪が浮かび上がった。

数日後、華夏大陸で横行していた東瀛軍は急速に撤退し、島国へと縮小し始めた。

毎日ロック・リーと死に物狂いで励むよりも、至尊法師の数日の功績のほうが大きい。

これが実力の差というものだ。

だが……

古一は手加減をしていた。

彼女は罪孽の極みにある悪徒の一部だけを殺し、東瀛軍を国外へ追い払っただけで、本当に皆殺しにしたわけではなかった。

……

王叙は至尊法師の任務の過程に気づき、彼女に「ぎりぎり合格」の評価を与えた。

秩序にして善の陣営の者たちは、時にあまりに感傷的すぎる。

彼らには分からないのだ、悪人を野放しにすることは、善良な者を害することに等しいということを。

混沌にして中立の王叙は、この件について他人を責められる立場にはない。だから彼も古一を批判しなかった。

「幸い、私は早くから後手を用意しておいた。」

王叙は鍍金の指輪を撫で、口の端をわずかに上げた。

至尊法師の古一とは異なり、大蛇丸は標準的な秩序にして悪の陣営である。

東瀛の風俗は確かに忍者の世界とどこか近いが、冷君はそんな、まったく縁もゆかりもない親戚を認める気など毛頭なかった。

火影世界の主席技師である大蛇丸は、実験体が足りない時には、自分に最も忠実な部下さえも手術台へと放り込む男だ。こんな些細な類似点ごときで、どうして手加減などしようか？

ありえなのだ。

大蛇丸は今、報酬ポイントが欲しくてたまらない。

「網はすでに張ってある。さて、どの大物が先に釣れるか、見てみようか？」

王叙は両手の指先を合わせ、その身前で漆黒の電光が従順に、まるで流水のように流れ、いくつかの名とコードネームへと形を変えた。

ウルヴァリンことローガン、プロフェッサーX、マグニートー、ゴーストライダー、ブラック・ウィドウ、初代アントマンのハンク・ピム。

これがマーベル攻略の前半部分のリストである。