第107章 神喰らい計画
王叙は三人のそばへ来て、黙って彼らをじっと見据えた。
その時になってようやく、キャプテン・アメリカ、ウィンター・ソルジャー、そしてカーターは、神喰らい計画に参加しているのは自分たち三人だけではないと気づいた。
王叙の背後に立つ二十数人は、いずれも自分たちとよく似た制服を身にまとっていた。
見定められるかたわら、彼らもまた目尻の余光で王叙を窺っていた。
銀星四つの上将の肩章、そして若々しい相貌……
ジェームズ・バーンズの瞳孔がわずかに縮み、その顔に一抹の驚きの『色』が浮かんだ。
彼は無意識に背筋を伸ばし、軍人の姿勢で気をつけをした。
カーター捜査官は二歩後退し、金『色』の巻き毛が横顔をかすめ、美しい瞳に複雑な光が揺らめいた。
彼女の機密レベルは低くはなく、常人には理解しがたい「特殊な存在」についていくらか耳にしたことがあった。
遺伝子変異、唯一『性』の『薬』剤、時代を超越したブラックテクノロジー……
彼女に言わせれば、この男の本当の年齢は、外見よりもずっと上なのかもしれない。
スティーブ・ロジャースもまた同じように衝撃を受けたが、彼の関心の的は二人の仲間とはまったく異なっていた。
守護霊が現れ、「正義の味方」の身分を得て、「人類の守護者」を目標に歩み始めてから、彼の見る世界は普通の人間とはいくらか違ってきていた。
善良な善人には、淡い白光が漂っている。
悪行の限りを尽くす狡知な悪党には、人を不快にさせる黒い霧がまとわりつく。
そして、今ここに現れた王叙は――
全身に濃密な白光がたなびき、頭の上には実体を伴うかのような璀璨たる金の光芒が凝り固まっていた。
これまでに一度もそんな光景を見たことのないスティーブは、思わずうつむき、指輪に向かって小声で尋ねた。「四代目？」
彼は以前、守護霊の名を尋ねたことがあったが、返ってきたのはこのコードネームだけだった。
いつでも持ち歩けるお爺ちゃんに転職した波風ミナトは、即座に応じた。「世界を救った者は、位面意志の加護を得る。運はよくなり、同時にいくつかの特殊な予知の能力も授かるのだ。」
その言葉を聞いて、スティーブは表情を変えなかったものの、王叙を見る眼差しにはいくばくかの敬服が加わった。
彼は無意識のうちに、王叙が無名の英雄として邪悪な侵略に黙々と立ち向かい、世界を救ったという筋書きを頭の中に描き出していた。
王叙はキャプテン・アメリカの浅い思考を読み取り、思わず吹き出しそうになった。
確かに彼には位面意志の加護があった。仙侠位面の言葉で言えば、これはあらゆる邪を退ける「功徳金光」である。
前の世界で、王叙は終末の生存者たちを残らず輪廻空間へ放り込んだ。そのため火影位面意志から――火影世界の全人類を救った――と認定されたのだった。
実に馬鹿げている。
王叙は穏やかな表情のまま、やや厳しい口調で言った。「スティーブ、カーター、バッキー。」
そう名を呼ばれ、ジェームズ・バーンズはどこか居心地の悪さを覚えたが、異議を唱えはしなかった。
彼は子供の頃にボーイスカウトの訓練を受けており、規律『性』を重んじていた。
王叙は彼らの反応を気にも留めず、ひとり淡々と続けた。「お前たちは数十万のアメリカ軍人の中から選び抜かれた精鋭だ。今、お前たちに一つ問いたい。この問いは、お前たちの行く末に関わるものだ。」
その言葉が出た途端、三人はすぐに耳をそばだて、一心に聞き入った。
「お前たちは……」
王叙の話を途中で止めるという悪い癖に、三人はそろって心の中で毒づいた。
「理想はあるか？」
問いが出た瞬間、三人はそろって呆気に取られた。
なんだそれは。
厳粛な政治的審査かと思いきや、まさかの人生相談である。
最初に我に返ったのはスティーブ・ロジャースだった。
彼は声高に答えた。「僕は正義の味方だ！ 人類の守護者になる！」
中二病じみた宣言を言い終えると、彼はバッキーとカーターが、なんとも言い難い複雑な眼差しで自分を見つめていることに気づいた。
「何かおかしいかい？」とスティーブは問い返した。
まだ社会という大きな染甕に浸かっていない彼は比較的純粋で、恥ずかしさを感じることもなかった。
「よろしい、嘘はない。おめでとう、正式に神喰らい計画の一員だ！」
王叙はさらにバッキーとカーターに問い詰めることを続け、どうやら二人に考える時間を与えているらしかった。
彼は振り返り、もともと背後に立っていた二十七人の男女に向き直ると、筋骨隆々で体毛の濃い大男を気軽に指さし、穏やかな口調で言った。「お前の理想を語ってみろ。」
銀背ゴリラのような大男はしばらくためらい、答えた。「アメリカを守り、邪悪な枢軸国を打ち破ることであります！」
「でたらめを言うな！」
王叙は相手の表層思考を読み取ると、表情を冷たくした。
容赦なく叱責した。「この人種差別主義者が。お前は**の手先で、ヒトラーの同調者にすぎん！」
「そんなことより何より、お前は今、よくも私を黄皮の猿と罵ったな！」
大男の瞳孔が瞬間的に麦の穂先のように縮み、顔の筋肉が引きつった。
彼は顔を陰鬱にし、必死に言い訳をした。「長官に報告いたします！ 貴官を罵ったことなどありません！」
「心の中で罵っただろう！」
王叙は無表情で彼を見据え、低い声で言い渡した。「下士官の身分を剥奪し、軍籍を除名する。」
その言葉を聞いて、その場の一同はそろって息を呑んだ。
なんと強引なことか！
カーターとバッキーはこっそりと視線を交わし、無理やり気持ちを落ち着けた。
第一関門を通過したスティーブ・ロジャースでさえ、この時ばかりは指先が冷たくなり、手のひらに冷や汗が滲み始めるのを感じていた。
これほど強引な上官の下では、これからの日々はあまり楽ではなさそうだ……
王叙が一声命じると、銃を実弾で装填した二人の兵士が応じて現れた。
二人は左右から大男を挟み込むように拘束し、少しのためらいもなく外へ引きずって行った。
「貴様に私を除名する資格などない！ 私は何も間違っていない！ 黄色い豚め！ 覚えておけ、軍法会議で訴えてやる！ 貴様は必ず破滅する！」
死刑を言い渡された大男は、青二才のように罵詈雑言をまき散らし始めた。
抵抗しようとしたが、自分の誇りである筋肉が急速に萎縮し、まったく力が入らなくなり、歩くことさえ億劫になっていることに気づいた。
絶望のあまり、彼はさらに人種差別的な暴言を吐いて王叙を不快にさせてやろうとした。
しかし、彼は恐怖のあまり、自分の舌が硬直してしまったことに気づいた。口の中に炭をくわえたように、一言も発することができない。
「実際のところ、私にはお前を除名する資格も権限もある。」
「それから、お前が口を利けなくなっても構わない。この先、一生口を利く必要もないのだからな。」
王叙は冷笑を浮かべて振り返り、この男など半眼も見ず、気軽に一人の女兵を指さして列から出させた。
「お前の理想は何だ？」
「私……」
女兵は少しためらい、正直に答えた。「長官に報告いたします！ 私の理想は、除隊した後、両親のために牧場を買い、安らかな晩年を過ごさせることです！」
王叙は彼女に賛許の眼差しを向け、感心したように言った。「本音だ。合格だ。」
兵士たちが一人また一人と指名され、個別に問われていった。
誰が合格し、誰が不合格かは、どうやらすべて王叙の気分次第らしかった。
中には天から花が降り地から蓮が湧くような美辞麗句を並べ立て、一言のもとに却下される者もいた。
またある者は長いこと沈黙し、一言も発することができなかったのに、合格を言い渡された。
王叙がどのように判断しているのか、誰にもわからなかった。
彼自身を除いては。
最後に、王叙の視線はカーターとバッキーの身上に注がれた。
「お前たちの理想は、何だ？」