第439章　弟の嫁

甘露は笑いながら、小女中たちに飯の支度を命じた。

竇晏は蔣琰とともに昼食を済ませると、上院へ向かった。

女たちの酒宴は上院の花庁に設けられており、二人が着いたときにはちょうど宴がお開きになったところで、宋大太太らが、粗末な装いで見慣れぬ顔ぶれの夫人たち数人を伴い、花庁の階段の前で菊を眺めていた。

竇晏の姿を見ると、皆はっとした。

宋大太太は慌てて皆に紹介した。「こちらは当家の世子夫人、こちらは当家の表嬢さんでございます」そして、その夫人たちを指して、「こちらは鎮国爺の同窓、李秀才の奥方さま、こちらは鎮国爺の同窓、繡錦書院の文山長の奥方さま、こちらは五軍都督府の秦主簿の奥方さまでございます……」

いずれも名の知れぬ者ばかりだった。

皆が互いに礼を交わした。

竇晏は申し訳なさそうに言った。「子どもがまだ幼く、片時も目が離せませんもので、皆さまをお待たせいたしてしまい、申し訳ございません」そして宋大太太に向かって、「伯母さまがお助けくださるおかげで、家の中も滞りなく運んでおります」

宋大太太は謙遜して見せた。

すると誰かが笑って言った。「かねがね、こちらに表嬢さんがおいでだと伺っておりましたが、亡くなられた蔣夫人と瓜二つだと。今日拝見して、噂に少しの誇張もないとわかりましたわ」そう言って蔣琰の手を取った。「蔣夫人と本当によく似ていらっしゃる！」

蔣琰はいくらか居心地が悪そうだった。

それを見て、竇晏は笑みを浮かべて話題を変えた。「もうよい時分ですから、皆さま、水榭へ移りませんか？　あちらに舞台を設け、人を呼んで芝居を打たせております」

皆が声をそろえて「いいですね」と応じ、竇晏と蔣琰を囲むようにして水榭へ向かった。

その中に、丸顔の三十路の婦人がいた。五軍都督府左軍主簿胡冲の妻、黄氏だと名乗り、実家は登州衛都指揮使の家だという。彼女はにこやかに竇晏に言った。「……先代の鎮国爺がご在世の折、父が祖父に連れられて鎮国爺にご機嫌伺いをしたことがございました。父は戻ってからも英鎮国府の壮麗さが忘れられぬと申しておりました。私も幼い頃からそれを聞かされて育ち、いつか英鎮国府がどんなものか見てみたいと願っておりましたが、今日ようやく見聞いたしました。何はさておき、門前のあの二本の銀杏です。少なくとも百年は経っておりますでしょう？」

その物言いは卑屈でも高慢でもなく、口調も快活で、竇晏はたいそう好ましく感じた。

竇忻が言った。「まさか我ら两家にこのような縁があろうとは！　あの銀杏は開府の折からあったと聞いております。玄冥宗がお好きだったとかで、今日まで育てられてきたのです。百年ではきかないかもしれません」

胡太太は呵呵と笑い、目を蔣琰へ向けた。「表嬢さんは本当にお美しい。今年おいくつになられます？」

竇晏は眉をわずかにひそめた。

だが蔣琰は正直者で、問われれば何でも答えた。小声で「今年十五になりました」と言う。

「まあ！」李太太は惜しむような顔をした。「まだ及笄を迎えたばかりではないですか！」

皆はもう蔣琰が「後家」であることを聞き及んでいるのに違いない。

蔣琰は何も言わなかった。

竇持はそしらぬ顔で、客を迎える嬷嬷に尋ねた。「今日はどこの芝居の一座を呼んだのだ？　何か得意な演目はあるのか？」

嬷嬷は慌てて笑顔で答えた。「……ただ、曾楚生はしばらく堂会に出ておりませんので、直弟子を二人、曾蓮生と曾君生を舞台に上げ、曾楚生は脇で見守っております。曾蓮生は女形、曾君生は若衆形で、『繡襦記』や『玉簪記』などがたいそう評判でございます」

竇晏は振り返って夫人たちに笑いかけた。「あとで何をお聴きになりたいですか？」

誰かが言った。「『繡襦記』がよろしいでしょう」

また別の誰かが言った。「やはり『玉簪記』になさいな！　『繡襦記』より面白いわ」

皆は熱心に演目について論じ始めた。

胡太太は目をきょろきょろと動かし、皆の話に加わって何の芝居にするかを論じ、この話をうやむやに流してしまった。

蔣琰は密かに息をついた。そして竇晏を支えるようにして、水榭の廂廊の下に腰を下ろした。

客を迎える嬷嬷が冊子を持ってきて、客たちに演目を選ばせた。

若朱が早足で入ってきて、竇晏の耳元で低く言った。「奥さま。先ほど前院の管事が伝言に参りました。寧懷公主も老夫人もご高齢で、騒がしいのはお体に障るとのことで、陸大奶奶だけを祝いの酒に遣わされたそうです」

竇晏は驚いた。

まさか寧懷公主と陸老夫人が、これほどあからさまに自らの立場を示すとは。

彼女は軽くうなずいた。

そこへ、客を迎える嬷嬷が陸大奶奶を案内してくるのが見えた。

竇晏は迎えに出た。

陸大奶奶は苦笑して言った。「お気になさらないで。まったく、鎮国爺の今回の仕儀があまりに無分別で、おいでになった方々は皆、自分の値打ちを下げたと感じているのです」

竇忻が言った。「うちの元珩の百日の祝いに、長公主と老夫人がおいでにならないなんてことがあったら、私は怒りますよ」

陸大奶奶は笑った。「元珩の百日の祝い、誰が来ないなんて言えますものか。ご安心なさい。もしお二人が騒がしいとおっしゃるなら、私が無理やりにでも引っ張って参りますわ！」

もちろん、これは冗談だ。

陸大奶奶にはわかっていた。たとえ宋翰が庶子であっても、寧懷公主と陸老夫人がこれほどあからさまに宋岑の顔をつぶすことはあるまい、と。

竇晏は陸大奶奶の腕を取って、水榭に腰を下ろした。

延安侯府や長興侯府など、日頃英鎮国府と行き来のある名門の家からは、途切れ途切れに人が訪れた。だが来たのは次男の嫁や若い奶奶ばかりで、世子夫人や大太太の類は一人も来なかった。

竇晏は面目が立たぬ思いだった。

晩餐の頃になると、事態はいっそう気まずくなった。広間にはわずか七、八卓の客しかおらず、侯府の姨奶奶の寿宴でさえこれほど閑散としてはしない。

竇晏はただため息をつくばかりだった。

あの秀才の娘子たちや主簿の太太たちも何かしら察したらしく、皆うつむいて食事に専念し、誰一人口を開かなかった。

苗家が大興にあるため、宋家はまだ夜も明けぬうちに輿を出し、宋翰の婚礼の全福人である宋太太と李太太も早朝から輿に続いて出発した。

晩餐が済むと、皆で新房へ向かった。

新房は二進三間の小さな庭で、しつらえは非常に風雅だった。新婦の嫁入り道具は一部が奥の蔵に積まれ、一部はすでに飾られ、苗家から付いてきた丫鬟二人と付き添いの嬷嬷二人が見守っていた。

皆が新婦の嫁入り道具を眺めると、布団の表地は刻糸とはいえ、その色と柄は十年前の流行りのものだった。茶碗は形こそ目新しかったが官窯の品ではなく、いかにも安物だった。はたきに至っては触れればすぐに羽が抜け、錫の盆は軽くて手に取る気にもならず、玉石の盆景は玉にまるで艶がなく、石ころのようだった……

誰もが思わず侮蔑の色を浮かべた。

気の利かない者が、「御賜の婚姻ではなかったのか。なぜどれもこれほどの品しか陪えないのだ」と声を上げた。

すぐに誰かがその者の袖を強く引いた。

その者は慌てて口を噤んだ。

苗家の丫鬟と婆やたちは、恥ずかしさに顔を真っ赤にした。

宋家大太太は顔がほてりながらも、皆を新房の隣の東厢房へ招き入れて茶を勧めた。

一同は黙ったまま東厢房へ移った。

宋大太太は愛想よく果物を勧めると、錦繡書院の山長の太太に尋ねた。「お宅の書院はどちらにおありですか。蒙童はお受け取りになりますか」

山長の太太は優雅に茶を啜り、ゆっくりと言った。「書院は城外の薬王廟のそばの孫家胡同にございます。七、八歳の蒙童だけをお受けしております……」

皆がそんな話をしている中、胡太太が竇晏のそばへ近づき、小声で笑いながら言った。「夫人、差し出がましいことを申してはばかりませんが、表小姐を拝見して、ついお気の毒に思われまして。それで家の、つい先ごろ男やもめになった従弟を思い出したのでございます。今年やっと弱冠を迎えたばかりで、器量は人並み優れ、家には田畑も幾らかございます。十六の年に秀才の功名を取った者で、先の妻とは子を残さず、今は寡母と二人で暮らしております。それで貴府の表小姐に縁談を取り持ちたく、つい差し出がましく口を挟んでしまいました」

そう言いながら、彼女はどこかおそるおそるといった様子で竇知微の顔色を窺った。

竇晏はたいそう意外に思い、この胡太太は付き合いも浅いのに踏み込んだことを言う、あまりに軽率だと考えた。けれどもその顔には真诚がみなぎり、話に上った家柄も悪くないものだった。彼女はためらいがちに言った。「このことは当家の世子と相談せねばなりません。もしそのお宅に本当にそのお気持ちがあるのなら、その方の姓名や家の暮らし向きなどを書き物にしてお預けください。折を見て世子にお見せいたしましょう」

胡太太は、ことがこれほどとんとん拍子に運ぶとは思っていなかった。

彼女の身分では、宋翰の婚礼でなければ英鎮国府の門をくぐることなどとても叶わない。それゆえ彼女は背水の陣を敷き、この危ない一手を打ったのだった。

彼女は有頂天になってうなずき、丫鬟に付き添われて向かいの西厢房へ行った。

もし、噂に聞くすり替えられた英鎮国府の嫡長女を娶ることができたなら。従弟が鯉の滝登りを果たすまでもなく、自分たちまでそのおこぼれに預かれるというものだ。

彼女は言うべきことをひととおり念入りに考えてから、筆を取った。

竇晏は若彤に紙を受け取らせ、「そのうちにまたご連絡いたしましょう」と言った。

胡太太は、芝居にすっかり聞き入っている蔣琰をちらりと見て、慌ててうなずいた。

酉の刻の十五分前、迎えの花輿が屋敷に入った。

火盆を跨ぎ、堂に拝し、洞房に入り、蓋頭を掀げた。

新婦の顔を見て、一同はどっと感嘆の声を上げた。

苗芷は素早く宋翰を一瞥し、新郎がなかなかの器量よしであることを見て取り、しかも自分を見つめるその眼差しに驚きが満ちているのに気づいて、虚栄心を大いにくすぐられた。彼女は恥じらいに満ちた顔で、まぶたを伏せた。

宋翰は新婦がこれほど美しいとは思ってもみなかった。

彼の心はたちまちのうちに揺らぎ、全福人が合卺の杯を差し出したときには、その手つきもいやしく優しくなっていた。

苗芷は宋翰の変化を感じ取ると、心の中で大いに得意になり、胆も太くなった。宋翰が新房を出て行くなり、彼女は女たちのほうへぐるりと視線を巡らせた。

部屋には、銀紅色の比甲をまとった、いかにも端正で美しく、大家の闺秀といった風情の若い婦人が一人いるほかは、年の三十を過ぎた婦人ばかりだった。

苗芷は思わず口をへの字に曲げた。

あの竇氏は国色天香の容姿だと聞いていたではないか。彼女の目には、ごくありふれたものにしか映らなかった。

やはりこの竇氏も、人に担ぎ上げられただけの存在らしい。

彼女は付きの大丫鬟の季紅に目配せをして、自分に茶を注いでくれた小丫鬟に褒美をやるよう促した。

季紅は顔を赤くしたり青くしたりしながら、ただ立ち尽くしたまま動かなかった。

苗芷は不快に思った。

だが、その丫鬟はやはり恭しく一礼して下がっていった。

宋三太太は、先ほどの迎えのときに苗家の者たちが紅包を強請ったあの様子を思い出し、今日が過ぎればもう自分の役目は終わりだと考えて、一刻も早く務めを果たしてしまいたいと願うばかりで、苗芷と何か話す気など毛頭なかった。李太太はといえば、苗素安に部屋の者たちを引き合わせる気はあったものの、自分自身がまだ全員を覚えきれておらず、どうやって苗素安に引き合わせられようか。

皆はひとり一言ずつ苗芷をからかった。

苗芷は母の言葉を固く心に刻み、誰が何を言おうと聞こえぬふりをして、ただ微笑んでいた。

胡太太は、苗芷が落ち着いていると褒めちぎった。

小間使いが入ってきて、笑いながら言った。「奥様が、もう遅いので太太方も奶奶方もお屋敷へお帰りになる、先に皆様をお送りすると仰っておられます」

※

よかった、約束を破らずに済んだ！

o(n_n)o~

ps：誤字などは後ほど直します。明日の追加更新は午後三時ごろです。