第361章　娘

幸いにして父や六伯母、舅母たちが自分を大切にしてくれていたおかげで、竇明のことを知らされずに済んだ。さもなければ、竇明と魏璠が犬同士のように互いを噛み合う様を聞かされて、気分が悪くて食事など喉を通らなかったに違いない。

竇晏は後で父をよく慰めてあげようと決めた。

ところが蔡氏が言った。「四姑奶奶、婆婆の話では、初五の日に魏琬を呼んで話をされるそうです。あなたもいらして、魏の家の者たちを叱りつけてはいかがですか。姉として妹をお守りになることにもなりますでしょう」

竇眷の者たちは皆、竇明と竇知微の仲が悪いことを知っていた。竇亦も、竇明とは付き合わないつもりだが、同じ竇氏の娘として、表面上の礼儀は保つと言っていた。しかし蔡氏は家学の出で、竇亦がそう言うのは尊大に振る舞い、殊更に寛大さを見せているに過ぎないと考えていた。機会があれば、誰だって相手に一太刀浴びせたいものだ。それゆえ彼女は竇晏に知恵を貸し、竇明が自分の嫁入り道具さえ守れそうにない窮地にあるのを好機と捉え、竇晏に徳をもって怨みに報いる姿勢を取らせ、竇明のために表立って庇い立てさせれば、大義名分の上で立場を固められ、竇晏が竇明に恩を施すことになり、竇明は竇晏に腹が立っても耐えるしかなくなる、と考えたのだった。

竇晏に分からないはずがなかった。

しかし彼女は竇明と関わりを持ちたいとは少しも思わなかった。

竇明が落ちぶれた時に石を投げつけることもせず、得意になっている時に叩き潰すこともせず、自分には自分の良い暮らしがあるのだから、彼女のために心を焦がし力を尽くす必要などないのだった。

「家には五伯母も六伯母もいらっしゃるのに、どうして嫁いだ私が出しゃばる必要がありましょうか」竇晏は蔡氏の提案をきっぱりと断った。「他人が見たら、竇家には誰もいないのかと思われてしまいますわ」

お世辞が仇になった。

蔡氏はばつが悪そうにしていた。

竇晏は相手にするのも面倒で、炕のそばに座って六伯母と舅母の話を聞いていた。「……その頃になりますと、東大街も西大街も、長安門にも灯市が立ちまして、たいそう賑わいますのよ。私が子供の頃、父と一度だけ都に参りましたが、一番印象に残っているのが都の灯市でした。今に至るも忘れられません。その時は舅太太も璋如を連れてご覧になってはいかがですか。あのような光景は、いつでも見られるものではございませんから」

なるほど、元宵節の灯市の話をしていたのだった。

趙璋如は目を大きく見開いて母を見つめ、その顔には期待があふれていた。

舅母はそれを聞いて微笑み、幾分残念そうに言った。「その日は人が多いでしょうし、私のような女が彼女のような娘を連れて行くのは、やはり不便ですわね。父親がいてくれればよいのですが……」

竇劬が言った。「舅母、このことは私にお任せください。頤志堂には護衛がたくさんおりますから」

舅母は少し躊躇したが、趙璋如の熱心な眼差しに負けて、笑って言った。「では、お願いいたします。その節は世子爺にお手数をかけます」

「手数などとんでもございません」竇忻が言い、ついでに人情を売った。「他に行きたい者がいるなら、皆で一緒に行けばよい」

「私も行きますわ」蔡氏は、婆婆が自分たちに竇晏と親しくしてほしいと望んでいるのを知っていたので、すぐに笑って言った。

二人の小さな子供たちは、母が自分の名を呼ぶのを聞いて、思わず耳を澄ませた。元宵節に花灯を見に行けると知ると、すぐに歓声を上げた。

竇品媛は面白くなかった。彼女は母の脚にしがみつき、柔らかな声で郭氏を呼んだ。「母さま、私も行く、私も行く！」

郭氏は何か言いたげだった。しかし娘を見つめるその目には、思わず涙の光が揺れていた。

ちょうど年の暮れ、竇博昌の妾である白姨娘が、竇博昌に庶長子の竇蘊を産んだのだった。

郭氏の声はますます小さくなった。

竇晏は彼女をたいそう気の毒に思い、またその意気地のなさに腹も立った。

娘がどうしたというのか。娘の体に流れる血は竇眷の血ではないのか。娘が必ずしも息子より孝行で物分かりが良いとは限らないではないか。

竇晏は竇品媛の頭を撫でた。そして郭氏に言った。「十嫂も品媛を連れて行ってはいかがですか。護衛も老練な嬷嬷も多めに付けて差し上げますから、きっと品媛をしっかりお世話いたしますわ」

「行くの。行くの！」竇品媛は竇晏おばさまが味方をしてくれたのを見て、甘えっぷりをさらに募らせた。

郭氏は立場が苦しいだけに、なおさら娘を喜ばせたかった。

彼女は感謝の気持ちを込めて竇晏を見つめ、笑って竇品媛に言った。「では、嬷嬷たちの言うことをよく聞くのですよ。あちこち走り回ってはいけませんよ……」

「聞く、聞く！」竇品媛の小さな頭は鶏が餌をついばむように何度も縦に振られたが、竇晏はそれを見て胸が切なくなった。

帰り道、彼女は宋硯の肩に寄りかかりながら尋ねた。「もし私がずっと女の子ばかり産んだら、娘たちを大切にしてくれますか」

宋硯は敏感に反応した。「何かあったのか。嫂嫂が何か花の木か何かを見て、お前は女の子を産むなどと言ったのか。我が家は子嗣が薄いから、娘であっても同じように大切にする。余計なことを考えるな」そう言って、竇晏を抱き寄せた。「ましてや我々の娘だ。私の血が流れ、お前の血も流れている。きっと一番賢くて、一番美しいに決まっている。誰にも及ぶまい。娘が多ければ、婿を選ぶこともできる。他人の家の良い息子を皆我が家に引き込んで、正月ごとに酒や茶を届けさせて、息子を産んだ者たちを羨ましがらせてやろうではないか」

竇晏は思わず吹き出した。「そうやって私を喜ばせようとして」

「本気でそう思っているのだ」宋硯が言った。「もし家中が娘ばかりだったら、毎日花を見るように、思うだけで心が浮き立つ。だがもし家中が男ばかりだったら、考えてもみろ、揃いも揃って大柄で無骨なのが並び立っている様など、何の面白みがあろうか」

竇晏は考えてみて、確かに彼の言う通りだと思った。もし娘を多く産んで、よく着飾らせたら、花を見るようなものではないか。

「私を必死に脅かしているのでしょう」彼女は口を引き結んで笑った。「私のこの容姿で、大柄で無骨な息子など産まれるはずがありませんわ。もし本当にそんな息子が産まれたら、きっと宋家の先祖に似たのですわ」

「そんなはずはない」宋硯が言った。「英鎮国府は美男子で名高い。かつて太祖皇帝が我が赤霄宗を養子にされたのも、彼が従順で言うことを聞き、容姿が美しかったからだ」

「本当ですか」竇晏は彼の顔を両手で挟んで覗き込んだ。「見せてくださいな、一体どこが美しいのか」

宋硯は鼻で軽く嗤い、気品高く澄ました顔をしてみせた。

竇晏は声を上げて笑った。

夫婦は話しながら頤志堂へ戻った。

そこで竇晏はようやく元宵節のことを思い出し、慌てて宋硯に話した。また夏琏がその時になって用事ができるのを心配して言った。「段秉と陳嵐序たちを付けておけばよいでしょう」

宋硯は少し考えて言った。「護衛は段秉たちでよい。彼らは竇眷の者たちと顔なじみだし、使い勝手もよい。あとは紫靄峰に任せておけ。お前は気にするな」そして不思議そうに言った。「元宵節の時、お前は出かけないつもりか」

竇晏は宋硯がその日は宮中で当直だと知っていた。都の花灯がどんなに美しくても、一人では出かけたくなかった。

「私のこの体では、やはり皆と一緒に押し合うのはやめておきます」

宋硯は何も言わなかった。

二日ほど過ぎて、紫靄峰が竇晏に会いに来て言った。「聚徳庄の二階に雅座を一室取っておきましたが、夫人はいかがお考えでしょう。別の部屋に替えましょうか」

聚徳庄の二階の雅座。窓を押し開ければ、ちょうど東大街が見渡せて、道行く人々に揉まれずに東大街の灯市を楽しめる。西大灯の灯市を見たければ、文馨軒で雅座を取らねばならない。長安街は承天門に面しているため、内庭を窺う者が出るのを恐れて、街全体に二階建ての邸がなく、長安街で灯を見たければ、馬車を玉河橋あたりに停めて、自分で歩くしかない。

さすがに都に十余年住んでいるだけあって、竇晏はその辺りの事情をよく知っていた。彼女は紫靄峰が幾つかの場所の違いを説明し終えるのを待たず、すぐに礼を述べた。「廖先生、お疲れさまでした。聚徳庄の二階の雅座は、灯市のたびに値段が付いても手に入らぬほどのもの。しかもこれほど短い間で、急に申し出たことですから、廖先生はいろいろとお考えくださったのでしょう」

紫靄峰は「とんでもございません」と繰り返し、幾つか要望を尋ねると、席を立って辞去した。

竇晏は人をやって、その日の段取りを舅母たちに伝えさせた。

雅座に座ったまま灯見物ができると知り、皆は元宵節の到来を心待ちにした。

郭氏は娘を連れて竇晏に年始の挨拶に来た。

竇晏は大いに驚き、菓子を取って竇品媛に食べさせた。さらに丫鬟に竇品媛を連れて後花園へ花見に行かせ、それから郭氏と炕に腰を下ろした。

彼女が口を開くより早く、郭氏が言った。「四姑奶奶、ご心配なさらないで。家では別に何も起きていません。ただ家にじっとしていたくなくて、外へ出て歩きたかっただけです。他の家へ行くと言えば、母がきっと面白く思わないでしょうから、四姑奶奶の名を借りて、あなたが品媛を連れて遊びに来るようにとおっしゃったことにしたのです」

竇晏は郭氏の気持ちが分かった。

彼女はしばらく黙ってから、郭氏に尋ねた。「これからどうなさるおつもりですか」

郭氏は苦笑した。「私に何の当てがあるというの。一日を二日分の半日と数えて、ただ過ごすだけです」

竇晏は言った。「品媛のことをお考えになるべきです。女の子は普通、母親の背中を見て育つものです。何はともあれ、彼女は竇眷の嫡小姐で、祖父はかつて内閣大学士にまでなったお方。どこの家へ嫁いで宗婦になるのも造作ないことでしょう。ですが、たとえそうであっても、嫁いだ先でしっかりと立場を築けねばなりません。あなたは一日を二日分の半日と数えて過ごせても、品媛にはそれができません」

郭氏は唇を噛みしめ、突然、顔を覆って声もなく泣き出した。

竇晏は炕を下り、重い口調で言った。「六嫂嫂、私の言葉が理にかなっているか、よくお考えになってください」そう言って、内室を出た。

若朱たちがすぐに駆け寄ってきた。

「何でもない」竇晏は長く息を吐いて言った。「あなたたちは外で様子を聞いていなさい。舅奶奶から何かお申し付けがあったら、丁重にお仕えするのですよ」そして自分は後花園へ走って行き、竇品媛と花を見、菓子を食べ、日向ぼっこをして、夢中で遊んだ。

宋硯が家に戻ると、彼女の赤らんだ顔が見えた。

「今日は随分と楽しそうだね」彼はいつものように竇晏を抱き寄せて二度口づけしたが、物音を聞いて出てきて宋硯に挨拶しようとした郭氏と、ちょうど鉢合わせになった。

彼女は「あら」と声を上げて内室へ引っ込んだ。

竇晏はにっこりと笑った。

宋硯は彼女が思っていた以上に厚かましく、眉目に少し慌てた色を浮かべる郭氏に、平然と礼をした。まるで郭氏こそが失礼なことをした者のようだった。

郭氏はとても座っていられず、竇品媛を連れて帰ろうとした。

竇品媛は自分に優しくしてくれたこの四姑父を覚えていて、にこにこしながら宋硯を「四姑父」と呼んだ。

宋硯はこの上なく嬉しくなり、竇品媛が利発で行儀がよいと褒めちぎり、抱いて果物を二切れ食べさせ、金豆を一袋与えてから、乳娘に渡した。

郭氏は何か考え込むように見つめ、竇晏と宋硯に一礼して、竇品媛を連れて槐樹胡同へ帰って行った。

宋硯は言った。「明日から五日続けて休みを取る。家のことは私に任せておきなさい」

明日は初六だ。

初四、初五の家宴は、重苦しいながらも何の波乱もなく終わり、初六から英鎮国府は春宴を催し始める。

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読書中の姉妹兄弟たちよ、思ったより早く書けた……o(∩_∩)o

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