第303章　繭を剥ぐ

竇晏はただ優しく宋硯を抱きしめていた。

前世、定国公の死は彼女にとって未解決の謎のままだった。今生でも前世より多くのことを知っているわけではない。むやみに推測して宋硯を誤った道へ導くより、宋硯が答えを見つけ出せると信じるほうがよい。

彼女はただ、彼が脆くなっているときに慰めるように抱きしめてやればよいのだ。

宋硯は静かになった。

竇晏はそのままそっと彼の額を撫で続けた。

どれほど経ったか、外から女中たちの足音が控えめに聞こえてきた。

軒下の大きな紅提灯が次々と灯される。

赤々とした灯りが、晩秋の肌寒さの中で温もりを滲ませ、人の心まで温かくさせる。

宋硯がふいに、彼女の懐から身を起こした。

「寿媛、日盛銀楼の一件を覚えているだろうか」

めでたい灯りの下だというのに、彼の表情には重いものがあった。

竇晏は一瞬戸惑い、それからうなずいて言った。「顧玉が出てくれて、ようやく父上の署名した証文を取り戻せたのでしたわね」

「寿媛！」宋硯は竇知微のそばに身を寄せ、耳元で囁いた。「太宗皇帝は十九年在位され、仁宗皇帝に至っては三十二年も在位された。もし皇上の御身体が達者であったなら、遼王が京の都で金を巻き上げるなど、できるはずがあるまい？」

前世、承平二十年の宮廷の変は、皇上が危篤との噂が流れたことがきっかけだった。そして事実が示したとおり、皇上は確かに病膏肓に入っており、たとえ宮廷の変がなくとも、余命長くはなかったのだ。

これが、竇晏が宋硯に与えられる確かな答えであった。

「彼もそこまで愚かではあるまい」重大なことゆえ、奥に誰もいなくとも、油断は禁物だ。竇晏は声を潜めて話しながら、折に触れて自分の知ることを宋硯に伝えた。「わたくしにはどうも、皇上の御病はあなた方が知るよりずっと危険で、せいぜいこの二、三年のことではないかという気がしてならないのです！」

宋硯はもとより竇晏が自分なりの判断を持っていることを信じていた。竇知微の言葉を疑うどころか、かすかな高揚をあらわにした。「君もそう思うのか？」

「君もそう思うのか」とは何だ。

竇晏は宋硯を見つめ、思わずまばたきした。

まさかほんのわずかな言葉だけで、宋硯はこの先のことを推し量ってしまったというのか。

宋硯が策に長けていることは知っているが、これはあまりにも常軌を逸しているではないか。

竇晏はやや呆けた表情で言った。「何に気づいたの？」

竇晏を驚かせられること——寧墨にとってそれは、どんな励ましや褒め言葉よりも、確かな手応えと喜びをもたらすものだった。

彼は親しげに竇知微の頬に口づけ、低い声で言った。「史書を読んでいて気づいたのだが、千古の明君と呼ばれる者ほど、年老いて衰え、気力が尽きてくる頃に、疑いの心を生じやすい。皇上もこのところたびたびご不例になられている。おそらく君の言うとおり、大行が近づいているからこそ、猜疑心がいよいよ募っているのだろう。

「これこそ遼王がそわそわと動き出す理由の一つだ。何しろ国母として天下に臨むのは万皇后なのだからな」

宋硯は一息ついて、なお言葉を続けた。「かつては皇上や大舅にとって何でもないことでも、皇上が病の身にあっては、あれこれと思い巡らされることがある。ここ数年、皇上がお用いになる人材を見ると、姚時中や戴健、そして君の五伯父のような年富力強の者ばかりだ。かれらは一人も用いず、しかも首輔の座を皇上より二つ年上の梁継芬に授け、さらに何文道を重用なさった。察するに、大舅が何か皇上の御心に障り、皇上はただ軽く大舅を戒めるおつもりであったのが、そこへ丁謂が割り込んでひと手を加え、大舅を虎を平野に落とすような目に遭わせ、道中で害したのではないか。さらに小人が陰で蠢いて、皇上を一時惑わせたのだ。幸い我らは君の献策に従い、弱きを演じたおかげで、皇上はお怒りになられながらも、大舅の功労を思し召され、ついに蒋家の命だけはお助けあそばした。後になって皇上が正気に戻られると、たいそう後悔され、あの年、大舅の護送に関わった錦衣衛どもを密かにことごとく処刑なさった。それでかの丁謂の殺人、汪淵の報復という荒唐無稽な一件が生じたのだ……」

竇晏は宋硯の言葉にじっと耳を傾け、しばらく真剣に思いを巡らせてから、つぶやくように言った。「あなたの推測には道理があると思うわ。大舅が事に巻き込まれたあの頃は、ちょうど曾貽芬が病死して内閣に取り仕切る者がなかった時期でした。おそらくその隙に、誰かが付け入ったのでしょうね」彼女は少し頭が痛むらしく、こう続けた。「大舅は恨みを買うことが多すぎたから、その人をすぐに見つけるのは難しいでしょうね」

宋硯の目がきらきらと輝き、その表情には勝利への揺るぎない自信が満ちあふれていた。「大舅が恨みを買った相手は多いが、音もなく皇上の御心に毒を注げる者となると、そう多くはない。この件、何とかして突き止めてみせる」彼は冷やかに笑った。「そのときは、あの男も丁謂もまとめて始末してやる！」

宋硯ならやり遂げられると、竇晏は信じていた。

だが、彼女の胸中にはやはり深い空虚が去来していた。

彼女はしみじみと嘆息した。「宦海はまことに風雲変幻、空恐ろしいものですね！」

宋硯もまったく同感だったが、笑って言った。「だからこそ知恵のある者だけが手にできるのだ！」

まったく、世の中が荒れれば荒れるほど喜ぶたちの男だ。

竇晏は泣くに泣けず笑うに笑えず、あのわずかな春を惜しみ秋を悲しむ感傷など、瞬く間に九霄の外へと飛び去ってしまった。

宋硯は厳澈を呼び入れ、陳嘉のことを問いただした。

厳澈は言った。「杜唯がすでに洗い直しました。陳嘉の申したことに偽りはございません」彼は宋硯が若く、老獪な汪淵の敵ではなく、何も探り出せないのではないかと気をもみ、遠回しに尋ねた。「陳嘉の件、何か手がかりはございましたか？」

宋硯は汪淵の屋敷へ赴いたこと、そして定国公冤罪事件についての推測を、残らず厳澈に打ち明けた。

厳澈は顔色を大きく変えた。

宋硯は彼が口を開くのを待たず、すでに言っていた。「汪淵は芝居を聴くのが好きだそうだ。杜鳴に調べさせてくれ、汪淵がとりわけ贔屓にしている名伶がいないか。いたら何とかして身請けし、汪淵に贈ろう。そうすれば私も汪淵を訪ねる口実ができ、何か探り出せるかもしれない」

彼は目を輝かせており、さきほどの弱々しさなど微塵もなかった。

竇晏は心の中でこっそりとつぶやきながら、立ち上がって宋硯と厳澈の茶を注ぎ足した。

厳澈は慌てて立ち、礼を述べてから、また宋硯のほうへ向き直って話を続けた。「汪淵という人物はなかなか付き合いにくい相手でございます。それならいっそ、汪格のほうから手をつけてはどうかと存じますが……」

「いや！」宋硯は言った。その厳粛な表情には、成算あっての落ち着きと余裕があった。「汪淵の地位ともなれば、金銭ではもう彼の心を動かすことは難しい。彼がこれほど重要なことを私に明かしたということは、彼の胸中では、私に交わるだけの値打ちがあると見ている証拠だ。これはまた、皇上が私にいささか情けをかけておられることの裏づけにもなる」そう言って、彼は口の端を引き上げ、笑うとも笑わぬともつかぬ表情を浮かべ、淡々と続けた。「どうだ、もし今、皇上が、我らの父が不仲となった内幕は、定鎮国府が爵位を剥奪された後、父が連座を恐れて私を死地に陥れようとしたことにあると知ったら……皇上はどう思し召されるだろうか？」

皇上はおそらく、これきり英国公を疎遠になさるだろう。

だが、それではあまりに酷すぎはしないだろうか？

宋岑と宋硯は何しろ父子なのだ、宋岑がもし宋硯を巻き込んだらどうする？

厳澈は一瞬ためらった。

竇反は手を打って「妙計」と褒めたたえた。

どうせ四年後に皇帝が生きているか死んでいるかもまだ分からない話だ、宋硯ほどの才知があれば、たとえそれで宋岑に巻き込まれたとしても、命に関わる危険はあるまい。新帝が即位すれば、かえって災い転じて福となるかもしれない！

宋硯は竇忻に向かって笑い、茶を差し出して言った。「では、この件はこれで決まりだ」そして厳澈に命じた。「汪淵のことを早く調べ上げてくれ」

厳澈は思わずため息をついた。

世子爷は今やまさに虎に翼を得たようなものだ、ただ、この翼が世子爷をいっそう冷酷無情にしてしまいはしないか！

彼は恭しく身をかがめて応え、下がっていった。

竇晏は素心に夕食の支度を命じ、小女中を呼んで宋硯の着替えを手伝わせた。「手と顔を洗って、さっぱりしてから食事に出てきなさいな」

宋硯は動こうとして言った。「顔を拭いてくれればそれでいい、頭を使った、疲れた！」

「頭を使ったのであって、手足じゃないでしょう！」竇晏は彼を押しながら洗面所へ連れていった。

宋硯は竇晏を追い返そうとして言った。「私は通房を迎えるつもりはない、あの小女中たちを寄越してどうするつもりだ？」

竇晏が見ると、二人の小女中はその言葉を聞いて首が胸元まで下がらんばかりで、美しい顔はあでやかに赤らみ、三月の桃花のようだった。笑うにも笑えず、仕方なく小女中たちを下がらせ、自分で彼の身支度を手伝った。

身支度が済むと、宋硯はまた彼女と共に奥の間の炕卓で夕食をとろうと言い出した。「どうせ家にはほかにも誰もいない。二人きりなのだから、簡単に済ませればいい。誰かに給仕させることもない、私がお前の鉢に菜を取ってやろう」と言って、期待に満ちた目を向けた。

竇晏はもちろんこんな小さなことで宋硯に反対はしなかった。その結果、二人は確かに奥の間の炕卓で夕食をとったものの、菜を取る役は竇晏になってしまった……食事の後には、宋硯の最も好む信陽毛尖を淹れてやった……

※※※※※

取灯胡同の汪淵もまた夕食をとっていた。

彼に給仕していたのは、もう一人の養子である小宦官の汪吉だった。

汪淵は食事のときに話すのが好きだった。

汪吉はその好みに合わせ、汪淵と話していた。「皆が申しますには、英国公世子爷は人を寄せつけぬお方だそうですが、それでも父上にお会いになれば、やはり同じように丁寧でいらっしゃいます。これで父上は……」

「このばか者めが！」言葉を言い終わらぬうちに、汪淵にさんざん罵られた。「英国公世子爷を、お前ごときが論じるとは何たることだ？　なぜ汪格は乾清宮でお仕えできて、お前は私のそばで走り回ることしかできぬのか？　少しの見る目もないくせに、司礼監などとは、お前は所詮、酒醋局へ行くのがお似合いの身の程知らずだ！」

汪吉は罵られて、ただひたすら平伏するばかりだった。

汪淵は彼に命じた。「すぐに私の言葉を伝えてこい、あの陳嘉のことは、もう構わなくてよい」

英国公世子がちょうど頼みに来たばかりだというのに、もう人を放すのか？

これはこれまでにない先例だぞ！

これからは英国公世子爷にはもっと丁重に接せねばなるまい！

汪吉は驚き、慌てて声を揃えて「はっ」と応えた。

汪淵は少し機嫌を直し、つぶやくように言った。「分からんな、私ですら覚えていないような下っ端が、よくも宋硯を動かして取りなしに来させたものだ、いったいどうやって宋硯の心を動かしたというのか？」

その思いがよぎると、彼は突然、陳嘉に会いたくなった。

※※※※※

汪少夫人はというと、汪嶼に今日、小姑の汪清沅の家を訪ねたときの様子を話していた。

汪清沅の舅姑が情け深く、夫も思いやりがあると聞いて、汪嶼はとても安心した。

そこで汪少夫人は、英鎮国府を訪ねたときのことを話し始めた。「……あの様子では、英国公世子夫人と済寧侯夫人は、ちょっとした諍いごとではございませんでした。お二人とも、互いに付き合いを断とうと固く決めておいでのようでしたわ！」

汪嶼はたいそう意外に思い、疑わしげに言った。「それは腹立ちまぎれの言葉ではなかったのか！」

「腹立ちまぎれとは思えませんでした」汪少夫人はそのときの言葉を一つ残らず汪嶼に伝えた。

汪嶼は眉根をぎゅっと寄せ、しばらく黙り込んでから、低い声で妻に言い含めた。「これからは済寧侯府のほうへは、あまり行くな」

汪少夫人はうなずき、ためらいがちに言った。「では四叔のところは？」

「四弟の嫁にそれとなく知らせてやればよい」汪嶼は言った。「大河と佩瑾のことは別のことだが、彼女が内院とあまり親しくするとなると、また話は別だ」

「分かりましたわ！」汪少夫人は立ち上がり、汪嶼の寝床を整えるのを手伝った。

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姉妹兄弟のみなさん、前の数章の誤字はすでに直しました、今日はしばらく後で誤字探しをします。

o(n_n)o~