第271章　八つ当たり

「い、いや、そんなことはない！」魏璠は気まずそうに言い、姉がまるで信じていない様子を見ると、慌てて重ねて言った。「本当に何もないんだ！　なんでお前に嘘をつくんだよ」

魏琬は、弟がこの期に及んでもなお竇明をかばっているのを見て、抑えきれぬ怒りに駆られ、声を張り上げた。「やっぱりな、ろくでもない女だと思っていたが、これで一つ一つ証されたわ！　嫁に来てからまだ何日も経たないのに、三日に小さく一揉め、五日に大きく一騒ぎだなんて！　お父さんとお母さんは一生連れ添って顔を赤らめたことさえなかったのに、お前たちときたら、いいところを一つも学んでいない！　私を騙す必要なんてない、私にはちゃんと分かっている。お前が娶った嫁は、乞食の成れの果てよ！　心は針の先より小さく、目の穴は表通りで涼粉を売っている者のよりも浅い。私が実家に帰って水を一口飲んだだけでも、その水代が惜しいんだわ！　お前は嫁を娶って母を忘れた女たらしで、あの女と一緒になって、事あるごとに私を警戒し、隅々まで私に隠し立てしている。安心なさいよ、私もね、あの嫁に好かれていないことくらい分かっているわ。私が帰ってくるのは、ただ母に会いに来ただけ、お前さんちの茶など一滴も飲まないし、ましてや何かちょっとでもごまかそうなんて思ってもいない。そうだ、ついでに聞くけど、母のところのお菓子が何切れあるか、台帳にでもつけておく？　私が一回帰るたびに、お前の嫁が、部屋のお菓子が減ったと疑って、それで嫁が心痛で死にでもしたらたまらないものね！」

田氏はかねてから、何かあるたびに息子を捕まえて泣きつく竇明が面白くなかった。しかも息子は彼女が泣くのを見るとすぐに心が弱くなり、何でも言いなりになってしまう。それが田氏には、息子が嫁に手のひらで転がされているように思えてならず、息子のふがいなさを恨めしく思うと同時に、嫁にいじめられる息子が不憫でならなかった。彼女は娘の言葉を聞くと、娘が無理難題を押しつけているとは少しも思わず、かえって娘の言い分がもっともだと感じた。息子は幼い頃からお人好しで、嫁に悪いように仕込まれたのだ。嫁がこんなふうに息子を怒らせるのは、家の中を騒がせて自分を安心させないためなのだ。そう思うと、涙がにじんできて、帕を取り出して目尻を拭い始めた。「瑜児や、お姉さんがどんなにお前によくしてくれたか、お前も嫁を娶った今、どうしてこんなふうにお姉さんに当たるんだい？　忘れちゃいけないよ。お前が小さくて学問を覚えられなかったとき、誰が付き添って本を読んでやったと思っているんだい？　昔、家が火の車だったとき、誰が自分の簪や指輪を質に入れてお前を助けてやったと思っているんだい？　人として良心を持たなきゃいけないよ！　母にはお前とお姉さん、二人しかいないんだ。お前たち姉弟の間にわだかまりでもできたら、母はもう生きていけないよ！」そう言い終えると、魏琬の手を取って泣き出した。

魏琬は魏璠をぎろりと睨みつけ、慌てて声を潜めて母をなだめた。

ところが門の外では、竇明が怒りのあまり、手に持った帕をぐちゃぐちゃに絞り上げていた。

この魏琬は彼女の姑姉ではなく、仇敵なのではないか？

嫁いでいった姑姉が、よくもまあ弟の部屋のことまで差し出がましく口を出すものだ。外で言いふらしたら、人に笑いものにされるのも構わないのか！

竇明は思わず手を上げて簾に触れ、今にも怒りを爆発させようとした。だが、指が簾に触れたその刹那、彼女はまた心変わりした。

先ほど自分はもう魏璠の気分を害してしまった。もし今ここで入っていって魏琬と言い争いにでもなったら、魏璠はきっともっと不機嫌になるに違いない。自分が済寧侯府で足場を固められるのは、ひとえに魏璠の自分への寵愛のおかげなのだ。もし魏璠の後ろ盾がなくなったら、この姑姉は自分を丸かじりにしてしまおうとさえ思っているだろう。ましてや、彼女がはっきりと、実家に戻って父に嫁入り道具の不足分をねだるのを断ってからは、この姑姉は何かにつけて自分を目ざわりに思っているのだ！

たとえそうだとしても。

済寧侯府は人丁が乏しいばかりか勢力も薄弱で、何か事が起きても手を貸してくれる者さえいない。これから先、竇家に頼らねばならぬことはいくらでもある。もし今、実家に戻って父に嫁入り道具をねだったりしたら、竇家の人々から軽蔑されるのではないか？　世の中のことはみな、水が漲れば船も上がるというものだ。人が人を引き立ててこそ高くなる。これから先また何か頼み事があって、竇家の人々に、自分はただの見かけ倒しだと思われたら、どうして助けてくれようか。

彼女はしばらく考えてから、歯を食いしばり、そっと足音を忍ばせてその場を退がり、そばで番をしていた小丫鬟に命じた。「行って、取り次いでもらいなさい」

小丫鬟はうやうやしく頭を下げて返事をしたが、流し目に一瞬の軽蔑を漂わせていた。

魏琬は竇明が来たと知ると、話をやめるどころか、かえって声を一層大きくした。「私が止めに入ったら、あの女は入ってこないのかしらね？」

魏璠は魏琬の言い方があまりに度を越していると感じ、声を張り上げて「姉さん」と呼び、哀願の目を向けた。

魏琬は鼻をひとつ鳴らして顔をそらし、ようやくそれ以上は何も言わなくなった。

竇晏は顔色を青白くして、田氏と魏琬に礼をした。

田氏は「もうこんな時間だ。そろそろ龍華寺胡同へ発たなければ。親戚筋を待たせてはいけないよ」と言った。

竇初はここに一刻もいたくなくて、ぼそぼそと「はい」と答え、魏璠とともに鶴鳴寺胡同へと向かった。

竇懐英は留守で、二人を迎えたのは竇文昌夫妻であった。

竇秉衡たちの説得もあって、竇懐英は離縁状こそ書かなかったものの、王疏影に雲栖寺胡同から出て行くよう強く命じ、さらに「二度と竇明に会ってはならぬ」と申し渡した。王家は致し方なく王疏影を柳葉巷胡同へ引き取った。家には家事を取り仕切る者がいなくなり、竇明が里帰りして一か月暮らすことになったので、竇懐英は紀氏を呼んで竇明の接待を手伝わせようとしたが、紀氏は韓氏が身ごもっていることを理由にきっぱりと断った。竇懐英は仕方なく、長男夫婦に来てもらって手伝わせることにした。

「七叔父は役所に用があって、早めに戻ると言っておりました」竇文昌は笑顔で魏璠と竇明を花庁へ迎え入れ、腰を下ろさせた。「まずお茶でも飲んでいてください。時間から見て、七叔父もまもなく戻るでしょう」そして不思議そうに尋ねた。「どうしてこんな時間にいらしたのですか？　もう少し遅かったら、人を遣って迎えに行こうかと思っていたところです」

一か月の里帰りといえば、まさに新婿が立派な馬にまたがり、大勢の供を引き連れて、これ見よがしに威勢を示すのが常である。金持ちの家ならば当然きらびやかな装いで馬を駆るだろうし、貧しい家でもその日は朝早くから馬車を雇って新婦を実家へ送り届けるものだ。魏璠と竇明はもう昼を過ぎてからやって来たうえ、竇明は竇晏の身代わりとして済寧侯府へ嫁いだのだ。竇文昌が心配しないはずがあろうか。

魏璠と竇明は、あいまいな返事をした。

竇文昌はそれを見て、裏に何か事情があるとすぐに察したが、竇明のことに関わり合うのはまっぴらごめんだった。竇明が話さないのなら、知らぬ存ぜぬを通して、魏璠と世間話をしていればいい。一方の竇明は、家の中がひっそりとしているのを見て、六太太や五太太、それに郭氏たちはおおかた英鎮国府へ、竇晏が「夫人」に封じられたことを祝いに行ったのだろうと推測し、手にした帕をまたしても麻花のようにねじり上げた。

さて、魏琬は竇明がいなくなると、顔に一気に氷が張りついたようになり、母に向かって大いに不満げに言った。「お母さん、これ以上竇明を甘やかしてはいけませんよ。きちんと規律を教え込むべきです」

田氏が嫁だった頃は、姑と実の母子のように睦まじく、姑にいじめられたことなど一度もなかった。だから自分が嫁に規律を教え込むなどということは、考えたこともなかった。

彼女は思わずまばたきをして言った。「そ、それは、よいものだろうか？」

「もしあの女がきちんと作法をわきまえ、しとやかで優しい女なら、私だってわざわざ悪者になって、お母さんに竇明へ規律を教えろなどと言いはしませんよ」魏琬は、自分の姑である景国公夫人が、なんと自分と二人の嫁ぎ先の姉妹まで一緒に竇晏を引き立てに行かせようとしたことを思い出し、頬を平手で打たれたように熱くさせながら言った。「でも今の有様をご覧なさいよ。嫁に来てまだ何日も経たないのに、ちょっと気に入らないことがあれば、弟を捕まえて泣きじゃくる。これがどこがまともな正妻の姿ですか、まるで寵を争う妾のようです。このままでは、弟まであの女に悪いように仕込まれてしまいますし、それにあの女がどうやって弟の部屋の者たちを締めつけられるというのです？　お母さんはもう嫁を迎えたのですよ、まさかこれからも自分で家事を取り仕切るおつもりですか？」

田氏はそれを聞いて、身震いした。

若い頃は、家のことはすべて姑の言いなりだった。姑が亡くなると、娘の言いなりになり、娘が嫁いでからは、すっかり嫁に頼りきっていたのだ。

毎日の柴米油塩のことなど、彼女は頭を悩ませたくなどなかった。

田氏はしばらく考えて、軽くうなずいた。

魏琬はほっと長い息をつき、竇晏に向けていた行き場のない忿懣がいくらか消え去ったかのようだった。

※※※※※

竇晏と宋硯は頤志堂の門口に立っていた。菊見の宴に招いた陸老夫人と寧懐公主を、笑顔で見送ったのである。

頤志堂は静かになった。

素心が丫鬟や婆子たちに指示して机や椅子、茶碗や皿を片づけさせ、甘露と素娟が湯を汲んできて竇晏と宋硯の身支度を整えさせた。

宋硯が洗面の耳房から出てくると、竇晏には少しの疲れも見えず、鏡台の前で晴れやかな顔をして鏡に向かい、膏脂を塗っていた。

その光景を見て、彼は自分が子どもの頃に戻ったような気がした。

母が鏡台の前で身づくろいをし、自分と弟がそばではしゃいでいた、あの温かな日々。

彼の気持ちはゆるみ、楠の寝台にどさりと横になった。

「本当に疲れた！」彼は腕を枕にして言った。「二時辰も馬歩を踏ん張るよりこたえるよ。あれもこれも、みんなに応対しなきゃいけないから、顔が笑いっぱなしで固まりそうだ……昔は母さんが気を回してくれたから、そうは感じなかった。人の家に客として行くときは、あれこれ注文をつけることも多かったけど、いざ自分が主人役を務めてみて、客をもてなすのが容易なことじゃないと分かったよ……これから先、またこんなことがあったら、私を頼むなよ。お前の言うことは何でも聞くから、言われたとおりにする。私は手をこまねいて見ているだけの店長でいたいんだ……」

彼がそう言い出したので、竇晏はもちろんのこと、部屋で給仕していた丫鬟たちまで思わず笑いをこらえきれなくなった。

竇知微の心の中で、宋硯はたいそう凄い人物だった。皇帝の手先となって人を斬り捨てても、なお十二年の間、寵愛と恩顧が途絶えなかったのだから、これは並の者にできることではない。まさか宋硯が応対を好まないとは、彼女は思いもしなかった。

彼女はむしろ、客が引きも切らず訪れる賑わいが好きだった。とりわけ、気にかけている者たちが楽しげに遊んでいるのを目にすると、自分の気分までそれにつられてよくなるのだった。

竇持由は立ち上がって寝台の縁に腰を下ろすと、笑って言った。「お前に客のもてなしを任せたのだが、もてなすのか、もてなさぬのか」

宋硯はばつが悪そうに笑った。

もてなさぬとなれば、何もかも竇知微の差配に従うなどと言えた義理ではない。もてなすとなれば、手を拱いて帳簿を預かるだけの主にはなれぬのだ。

竇晏は口もとを引き締めて笑い、言った。「これからは宴席を催すのも、少し回数を減らしましょう」

優しい口ぶり、笑みを含んだ瞳、その言葉の端々に滲む折り合いをつけようとする心づかい。宋硯は、自分が竇晏の手に収まった宝となり、その掌に包まれて慈しまれているような心地がした。

彼はもう少しだけ、竇晏のそばに寄りたくなった。

思わず、ぐいと竇知微の腕をつかんでいた。

竇晏は「あっ」と声をあげ、宋硯の胸に倒れこんだ。

甘露は一瞬きょとんとし、すぐさま部屋に侍る者たちに目配せをすると、頬を真っ赤に染め、数名の小丫鬟を連れて音もなく内室を出て、内室の襖を閉めた。

竇晏は不意を突かれ、慌てて身を起こした。肘のあたりに触れたものは堅くもあり柔らかくもあり、自分がどこにぶつかったのかも分からぬ。しかも肘は何よりも堅いから、ぶつけられた方はしばらく痛むに違いないと思い、彼に何か問いただす暇もなく、急いで尋ねた。「どこにぶつかったの」

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本をお読みの姉妹兄弟のみなさん、七月四日分の更新を補いました。

借りを返そうと思えば思うほど気が焦り、気が焦れば筆が止まり、筆が止まればますます書けなくなる~~~~(_

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