第250章 忠告
素心は温めた茶を入れた小さな木桶を壁際の長卓の上に置くと、音を立てぬよう静かに下がっていった。
部屋の中はたちまち静まりかえり、遠くから聞こえてくる更鼓の音がはっきりと耳に届いた。
宋硯が竇晏に問うた。「寧懐公主と陸老夫人は、お前に何を話したのだ」
今日、二人は一人は宋岑の後ろに従って男客をもてなし、一人は陸大奶奶に従って女眷をもてなしていた。互いがどこにいるかは分かっていても、言葉を交わす機会は一度もなかった。
親族顔合わせの女眷の中では、寧懐公主が最も貴く、陸老夫人が最も尊い。もし竇晏が寧懐公主や陸老夫人に認められれば、これから勲功の家と付き合い、親戚間を行き来するうえで百の益あれど一の害もない。
「特に変わったことは何も仰いませんでした」と竇晏は言った。「みな世間話ばかりです」彼女は宋硯が陸家を重んじているのを察していたので、寧懐公主と陸老夫人が家へ遊びに来るよう招いてくれたことを宋硯に告げた。「……そのうち帖子を送ると仰っていました」
宋硯の胸は晴れやかになった。
寧懐公主も陸老夫人も、見た目は穏やかで親しみやすいが、その実、人を寄せつけぬ人たちである。二人に認められるだけでも容易ならぬことなのに、その二人から家へ招かれるとなれば、なおさらのことだ。
「どうやらお二人の老先生は、お前がよほど気に入ったらしい」宋硯がそう言いかけて、母が存命のころ、同じようにこの二人に可愛がられていたことを思い出し、思わず胸が暗んだ。
母がまだ生きていてくれたなら、どんなによかっただろう。
そういえば昔、母は竇晏のことを、氷雪のように聡明だと褒めていた。もし母が、自分が竇晏を娶ったことを知ったなら、寧懐公主や陸老夫人と同じように竇晏を気に入ってくれたのではないだろうか。
彼はまた、あの日、葡萄棚の下でのことを思い出した。
母が自分に尋ねた。「真定で出会った娘さんは、いくつなの」
ところが自分は、口をついて出たのは、「その娘はもう縁談が決まっております……」という言葉だった。
それから幾晩もの夜、彼は密かに自分に問いかけた。どうしてあんな、場違いな言葉が突然口をついて出たのか、と。
だが、その答えを見つからぬうちに、三番目の叔父が亡くなった。
それからは、慌ただしく騒がしい日々が続いた。
彼のささやかな想いなど取るに足らぬものとなり、いつのまにか頭の片隅から追いやられていた。
今こうして思い返すと……まさかあのころ、自分はすでに竇晏に対して並ならぬ想いを抱いていたというのか。
その考えが脳裏をよぎった瞬間、宋硯ははっと息を呑んだ。
彼は思わず、竇晏をじっと見つめた。
竇晏は月牙色の綾織りの肌着をまとい、紫紅色の漳絨の大迎枕にもたれかかっていた。漆黒の髪はきちんと一つに結い上げられているが、その結い髪は烏のようにたっぷりと豊かで、いかにも濃く、厚みがあった。
もしこれをほどいたなら、いったいどのような光景になるのだろう。
宋硯の脳裏に、竇晏が黒くつややかな長い髪を散らして寝台に横たわる姿が浮かんだ。
黒いのは彼女の髪、白いのは彼女の頬、紫紅色なのは彼女の枕……その艶やかさは極みに達し、どこか妖しい気配を帯びて、まっすぐに胸の奥へと突き刺さった。彼の心は打ち寄せる海の濤のように激しく揺れ動き、どうにも抑えがたい。そして突然、火鉢のそばに身を置いたかのように、顔がかっと熱くなり、焼けつくように疼いた。そして竇晏こそが、その火鉢なのだった……
彼は慌てて顔を背けた。「厳先生がおととい相談に来てな、我らの婚礼の翌日に頤志堂の者たちを連れてお前に会わせたいと言ってきた。頤志堂の者たちをきちんとお前に紹介したいと思ったのだが、父が朝早くから人をやって我らを祠堂へ呼びに来るのではと気がかりで、時を里帰りの後に改めた——私は五日間の休みを取ってあるから、明後日の午後にしか宮中へ出向かぬ。ちょうど明後日の午前は半日空いている。その前に、母の墓へ線香を上げに行こう……」宋硯の頭の中は真っ白で、自分が何を言っているのか分からなかった。
宋硯と宋岑の仲が張り詰めていることは疑いない。だが、宋岑に隠れて自分の麾下の者たちを妻に引き合わせようというのなら、それはきっと頤志堂に勤める者たちだけではあるまい。ことによると、宋硯が宋岑に対抗し得る陰の力の一部かもしれない。
竇晏はたいそう意外に思い、また少し胸を打たれた。
宋硯のこの計らいは、彼女をただの妻として扱うだけでなく、志を同じくする伴侶として遇しているということでもあった。
しかし先ほど宋硯が顔をこちらに向けて一瞥したかと思うとすぐさま背け、とりとめもない話を延々と並べ立て、しかも耳の根から頬にかけて赤く染めていたのを思い出すと、彼女は腹立たしくもあり、おかしくもあった。部下を紹介するというその厳粛さは、瞬く間にどこかへ消え失せてしまった。
自分の装いはきちんと整っているというのに、ちらりと一瞥しただけでこれほど真っ赤になるとは、この先どうなることやら。
彼女は、頤志堂には七、八人の丫鬟がいるものの、いずれも雑用係ばかりで、宋硯の身の回りの世話は小厮ばかりがしていることを思い出し、いくらか気が楽になった。彼が話している隙に、手近にあった袷の上着をひっかけて、こう言った。「先は長いのですから、今を急ぐことはありません。もし時間が足りなければ、あなたの部下に会うのは後でも構いませんよ。どうせ私と厳先生は一度や二度の付き合いではありませんし、厳先生が手伝ってくだされば、日々の務めで困ることはまずないでしょう」心の中では、今朝まだ夜も明けきらぬうちに、宋岑が「魯嬷嬷」という老婆をよこして、自分と宋硯を祠堂へせき立てたことを思っていた。
幸いにも彼女は祖母に育てられて早寝早起きの習慣が身についていたので、魯嬷嬷が来たときにはすでに起きていた。さもなければ、今ごろ英鎮国府の家中で、彼女のぐうたらぶりが噂されているところだったろう。
どうやら宋岑は、男だからといってその目を廟堂のことに向けているわけではなく、依然として内宅に留まっているらしい……
この一件は、宋岑の器量を露わにしたが、同時に竇晏にも忠告を与えた。
これからは、もう少し気を回さねばなるまい。
「寧懐公主も陸老夫人も、私に会うのは初めてですもの。お二人が私を気に入ってくださったのは、きっとあなたのおかげですわ」と竇晏は言った。「あなたは子どものころから、寧懐公主や陸老夫人に可愛がられていたのではなくて」そう言いかけて、彼女はふと、蒋家が衰え、陸家が道義のうえで宋岑を抑え得る唯一の存在となっていることに気づいた。
彼女の目がたちまち輝き、胸の高鳴りを押し殺して言った。「世子、寧懐公主と陸老夫人がお好きなものは何かご存じありませんか。陸家へお招きいただくのなら、お二人の老先生がお好きな品をいくつか選んで贈り物にすべきですわ。今回、寧懐公主からは宝釧一対を、陸老夫人からは宝入りの首飾り一対をいただきましたが、どちらもたいそう貴重なものでした。わたくしたちもお二人を粗略にはできませんわ」
宋硯は幼いころからの教育と置かれた立場ゆえ、廟堂の争いこそが生死を左右すると理解していた。父の小細工など眼中になく、時に煩わしく感じることはあっても、相手にする気はなかった。だからこそ父と大げさに争おうなどとは考えたこともなく、まして寧懐公主や陸老夫人を盾に父を抑え込もうなどとは思いもしなかった。父を抑えたいと思うのなら、彼はただ陸復礼に顔を出してもらうだけだった。
彼は、竇晏が宋家に嫁いだばかりで、宋家の親戚たちと親しくしたいのだと思った。
宋硯はほっと胸をなでおろした。
竇晏は自分の異変に気づいてはいまい。
「知りたければ、厳先生に調べてもらえばいい」彼はすぐに落ち着きを取り戻し、何事もなかったように笑った。「私はお二人の老先生が何をお好きかなど、気に留めたこともない。とりわけ寧懐公主は幼いころから内庭で育ったお方だ、その好みを知るのは難しい」
竇晏が宋硯に尋ねた。「聞くところによりますと、皇上は食事の際、お好きかどうかにかかわらず、どの料理にも三箸しかお付けにならないそうです。毒を盛られるのを防ぐためだとか。本当のことですか」
彼女は竇晏を見つめ、その目はきらきらと輝き、好奇心の光をきらめかせていた。
宋硯は思わず吹き出したが、心の内はこの上なく温かかった。「誰に聞いたんだ？ まったくの出まかせだぞ！ お上も後宮で位を授かった妃たちも、それぞれに小さな厨房を持っていて、普段はみなそこで食事をしている。御膳房の料理など、誰もがただの飾りものとしか見ていないのだ」
「野史で読んだんです」竇晏は素心たちと話すときのように、心地よいと大きな迎え枕にうつ伏せになった。「つまり、全部が作り話ではないということですよね？ あの本の主が言うには、お上は普段満足に食べられなくて、こっそり小厨房で召し上がっているのだとか」
首をかしげて枕にうつ伏せになり、片方の頬が押されて赤くなっている。そんな竇晏は、日頃の颯爽としたところが幾らか薄れ、これまで見たことのない愛嬌が幾らか増していて、宋硯はたいそう面白く感じた。
彼は横向きに寝そべって腕を枕にした。竇晏を見つめて笑う。「それはお前が言ったことだ。俺は一言も言っていない」
「あなたって、本当につまらない人」竇晏は彼と戯れながら言った。「失言したことだってないんですか？」
部屋の空気がとても和やかになった。
宋硯の心もそれにつられて、とても柔らかくなった。
「うん……」彼はわざと考えるふりをして言った。「自分が寝言を言うかどうかは、分からないな……」
竇晏は思わず笑いをこらえきれなかった。
突然、がちゃん、という大きな音がした。
竇晏はひどく驚いた。
宋硯はもう跳ね起きていた。その身のこなしはきわめて機敏だった。
二人はそっと息を殺して耳を澄ませた。
窓の外でひゅうひゅうと風が吹き、それに伴って窓ががたがたと鳴り響いた。
二人は思わず顔を見合わせて笑った。
「風が吹き出したのだ！」宋硯は上着を羽織った。「見てくる」
「気をつけてね」と竇晏が言った。「これだけの風だと、明日は天気が変わるかもしれないわ。みんなに気をつけるように伝えて、木が折れて屋根を押し潰さないようにって」
英鎮国府には大きな木が至る所に植えられていた。
「ああ！」宋硯はそう言って部屋を出ると、当番の素心を呼んで竇晏に付き添わせ、自分は陳核を連れて、どこへともなく出かけていった。
竇晏は寝床にうつ伏せになって、外の一陣いっそう激しくなる狂風に耳を傾けながら、自分は頑丈な大船に隠れているようなものだと思った。風雨がどんなに激しく打ちつけようと、船が沈むときには必ず誰かが自分を起こしてくれる。船と一緒に沈んでいく心配はないのだ。
うとうとと、彼女は眠りに落ちた。
夢とも現ともつかぬうちに、誰かがそばで言うのが聞こえた。「……起こさないで、よく眠らせてやってくれ！」
翌朝目覚めると、外は案の定、風が荒れ狂い雨が激しく降っていた。
宋硯はもう目覚めていて、寝床に座って何かを見ていたが、彼女が目を覚ましたのを見ると笑った。「昨日お前が注意してくれてよかった。花庁の傍らの樹齢百年の梧桐が折れたそうだ」彼は舌を鳴らした。「木の中がすっかり空洞になっていた」
竇晏は言った。「ああいう百年の大木が一番怖いのよ。見た目は太くて立派なのに、中はすっかり空洞で、いつ倒れるか分からないんですもの」そう言って、彼女はため息をついた。「残念だわ、今日は里帰りなのに。道は無事に通れるかしら？」
「もう人をやって道を確かめさせてある」と宋硯が言った。「早く身支度をしろ。父上に挨拶をしたら、龍華寺胡同へ行く」
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本をお読みの姉妹の皆さま、兄弟の皆さま、まずは草稿を貼り付けます。後ほど誤りを直します。
o(n_n)o~
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