第149章　逃亡

そのころ、頤志堂の陳硯舟は、いらだたしげな面持ちで部屋の中をぐるぐると歩き回っていた。

松蘿は肘をついてそばに腰かけ、陳叟の歩き回る姿に目が回りそうになっていた。

思わず口をはさむ。「陳叟、少し腰を落ち着けてお茶でも召し上がってはいかがですか」

陳硯舟はそれを聞いて足を止めたが、問いには答えずこう言った。「武夷はまだ戻らぬのか。もう一度見てきてくれ」

頤志堂の護衛は突然入れ替わり、彼らは皆ここに押し込められて、どこへも行くことを許されず、食事さえ婆たちが門口まで運び、そこから門番の護衛たちが中へ運び入れる始末だった。聞くところによれば、家の中で貴重な品が紛失し、ただいま捜索中だという。だが世子様が戻られてから半時と経たぬうちに、門口の護衛たちは皆いなくなり、彼らも自由に出入りできるようになった。

陳叟はそれでも気が気でなく、すぐさま武夷を世子様のもとへ遣わし、邸内の異変を必ず世子様にお伝えせよと言い含めたのだった。

だが武夷はもう一時間近く経つのに、まだ戻ってこない。

そう問われて、松蘿も少し気がかりになってきた。

彼は返事をして表門へと向かった。

あたりはしんと静まりかえり、頤志堂には人の気配もないかのようだった。ただ前方の霊堂からときおり聞こえてくるざわめきが、つと消えつと現れ、この庭をいっそう静けさのうちに浮かび上がらせていた。

松蘿は武夷を探しに行きたくてたまらなかったが、陳叟の供をさせられる前に厳先生から受けた言いつけを思い出し、すぐさまその考えを胸の奥に押し込めた。

どうやら陳叟も自分と同じ考えのようで、邸内の出来事には何か怪しいものがあり、できるだけ早く世子様に知らせるべきだと思っているらしかった。

「武夷はどうしてまだ戻らぬのだ」彼は引き返しながら独り言ちた。「世子様がお戻りになれば、まず鎮国公様にご挨拶し、それから霊前で喪に服されるに決まっておる。すぐに見つかるはずだ。まさか武夷の身に何かあったのではあるまいな」

ところが、自分と同じ考えだと松蘿が思っていた陳硯舟は、そのとき書斎の窓を押し開け、雨に洗われてひときわ青々と映える木の葉を眺めながら、深い思索にふけっていた。

半時のうちに英鎮国公府が元のとおりになったということは、つまり、結果はすでに出たということだ。

宋硯は勝ったのか、それとも負けたのか。

理屈から言えば、意図して仕掛けた者が不意を突かれた者に、しかも血を分けた身内に敵うはずもなく、宋硯は必ず負ける。だがこの男はあまりに辛辣だ。あるいは死地をくぐり抜けているかもしれない。

当面の急務は勝敗を知ることだ。

もし宋硯が失敗すれば、彼は必ず詮議を受けることになる。自分はふだんから慎重で、四小姐と交わした書簡の類は目を通すなり焼き捨てていた。決して取っておかぬかったし、英鎮国公府の者たちも自分をただ飯を食らう落ちぶれ文士としか見ておらず、問題にはしなかった。だが厳澈の性格からすれば、十中八九、松蘿と武夷に何やら言い含めているに違いない。もし松蘿や武夷が英鎮国公府の者に何か口を滑らせ、自分が邸内の者に気づかれでもしたら、それこそ厄介なことになる。

もし宋硯が主導権を握ったのなら、自分はおとなしくここにじっとしているのがいちばんだ。あの者たちは偶然に自分の足取りを突き止めただけなのに、荘園の二十数人を皆殺しにしようとした男だ。もし自分が彼の危難のさなかに逃げ出したと知られでもしたら、四小姐にまで恨みを向けかねない。それこそさらに厄介だ。

ここに留まるか、それとも英鎮国公府の混乱に乗じて邸を抜け出すか。それは武夷が宋硯に会えるかどうかで決まる。

そこまで考えて、彼はひそかに後悔の念を覚えた。

蒋家の一件が片づいたときに身を引いていればよかったのだ。

思案しているうちに、松蘿が一人で戻ってきたのが見えた。

彼は失望の色を隠せなかった。

松蘿は慌てて陳硯舟を慰めた。「武夷はついでに情報を探ってきているのかもしれません。すぐに戻りますよ」

陳硯舟はうなずいた。

二人はとりとめもない話を二、三交わした。

そのとき、陳硯舟の目がさっと輝いた。

松蘿は喜んで立ち上がった。「武夷、世子様にお会いできたか」

「いいえ」武夷は急いで駆け戻ってきたので、息を弾ませながら言った。「世子様はお戻りになるとすぐに鎮国公様に呼ばれて話をされ、今もまだお出ましになりません。神枢営副将の馬友明が夫人に線香をあげに来たので、大爺が世子様をお呼びして応対させようとしたところ、呂正が門の外で遮りまして、世子様は夫人の弔いに駆け戻られる途中、六日五晩ろくに目をお休みになっておられぬので、鎮国公様は世子様がお体をこわされるのを案じられ、世子様を上房に留めてゆっくりお休みいただき、大爺に世子様の代わりに応対させるのだと申しました。それに、もし尋ねる者がいたら、鎮国公様と世子様には大切なご相談があるので誰も邪魔をしてはならぬと言え、とも申しました。それをいいことに、下心ある者に世子様が不孝だと触れ回られては困るからだそうです」

大爺とは宋家の従兄である宋欽のことだ。

「そうでしたか」松蘿の張りつめていた表情がゆるみ、嬉しそうな笑みが浮かんだ。

陳硯舟は逃げることに決めた。

一人で馬に乗って六日五晩も走り続けたとなれば、寝床に倒れ込むなり眠り込むに決まっている。宋家の大爺が中を覗きに来るのならまだしも、そばで爆竹でも鳴らしたら、とてもではないが目を覚まさせることはできまい。わざわざ人を外で遮る必要などあろうか。

彼は松蘿と武夷を下がらせ、部屋の中の綻びになりそうな箇所を残らず調べた。それから、かねて竇晏が段秉に託して届けさせた千両の銀票を懐に収め、四小姐の手回しはまことに行き届いているものだと感心しつつ、幾両かの碎銀を銭入れに入れた。そして空が薄暗くなるのを待ち、庭を一回りしようと考えた。前庭はそろそろ夕食の刻になっているはずで、宋家は酒宴を設けて弔問に訪れた者たちをもてなすだろう。そのときこそ最も混雑し、逃げ出す絶好の機会となる。彼は内室の格子戸を開け、廂廊の下で話している武夷と松蘿に笑いかけた。「世子様がご無事なら、私も安心した。雨上がりの天気はいいものだ。ちょうど散歩にでも出よう」

冬の雨上がりは冷え冷えとしている。どこがいいというのか。

武夷と松蘿は首をかしげて顔を見合わせ、陳硯舟が頤志堂の中庭へと歩いていくのを眺めた。

※※※※※

宋硯は、自分がますます弱っていくのを感じていた。

父にわざわざ祠堂を開かせるまでもなく、自分は死ぬのではないか。

彼の目はかすみはじめていた。

向かいの白い木芙蓉がひとつの白い影と化し、それが宋硯に、母の滑らかな玉のような顔を思い起こさせた。

母は夢にも思わなかったに違いない。自分の息子が母の部屋で死ぬことになろうとは。

そこまで考えて、宋硯はなぜか胸の内にふと兆しのようなものを覚えた。

母もまた、この部屋で亡くなったのだ。

これは宿命なのか。

それとも偶然なのか。

彼はきつく自分の舌先を噛んだ。

白い木芙蓉が青い花觚の中に静かに咲いて、安らかな美しさがあった。

外から霍霍と足音が伝わり、その間に父の幾分気まずそうな声が混じっていた。「不肖の息子のことで、皆様方をお騒がせして、まことに恥ずかしい限りです、恥ずかしい……」

来るのは早い！

さぞ父が馬車をやって連れてこさせたのだろう。

宋硯の目に一抹の皮肉が浮かんだ。

大伯父の宋茂春の困惑した声が伝わってきた。「天賜、いったい何があったのだ？」

「先日、婢女が柱に身を打ちつけて死んだではありませぬか」父が低い声で言った。「あれは夫人付きの婢女でした。私はてっきり主に忠を尽くしたものと思い、夫人に頼んで義娘として迎えさせ、宋家の祖墳に共に葬ってやろうと存じたのです。ところが、その婢女はすでに四月の身ごもりでありましてな……」

「何だと？」四叔父の宋同春の声が慌てたように響いた。「二人分の命が一つの死、これは大凶、我が宋家の祖墳に葬るなど、断じてなりませぬ……」

「老四、二兄の話を最後まで聞け！」三叔父は長年、城に入ってくる商人どもを嚇してきたせいか、その声にはおのずと役人の威が漂っていた。「二兄が気づいた以上、祖墳に葬らせぬのは間違いあるまい。人の話を最後まで聞かずに口を挟むでない。」

四叔父が小声でぶつぶつ呟いている。あまりに遠くて宋硯には何を言っているのか聞き取れなかったが、その表情は想像できた。さぞかし悔しさとやるせなさが綯い交ぜになっているに違いない。

彼は思わずまた笑みを漏らした。

伯父と二人の叔父は父の厄介になって暮らしている。父が祠堂を開こうと言い出せば、彼らが反対できようはずもない。

宋恪は聞きたいのだろう。

だが外の声は勝手気ままに、途切れ途切れに彼の耳へ届いてくる。

「婢女ひとりではないか？　天賜が気に入ったのなら、それが彼女の幸せというものだ！　死んだものは死んだもの、祠堂を開くまでもあるまい？」

「蒋家のことは、陛下がすでに結論をお出しになったのではないか？　それに秋の狩りの折、陛下はわざわざ天賜をお呼びになって叱咤なされたそうだ。ご存じないでしょうが、蔵庫の税課司の者どもが、わしをどれほど羨ましがったことか！」

「本当か、天賜の手に定国公の遺した者がおるのか？　それは結構なことだ！　まさにこの漁夫の利を拾う好機ではないか！　どうせ定国公府はもうないのだ。他人に漁らせるより、身内に漁らせるがよい。天賜は何しろ定国公の実の甥なのだからな。」

「御史の弾劾とて、証拠もなしにでたらめに弾劾はできまい？　あの婢女が柱に身を打ちつけて死んだのなら、杏とかいう婢女にも同じく柱に身を打ちつけて死んでもらおうではないか！　ちょうどよい、二嫂に頼んで義娘として迎えさせ、地の底で引き続き二嫂に仕えさせればよい！」

……

三人しかいないのに、七、八張りの口があるかのようだ。その騒がしさに宋硯の耳は鳴り響き、頭は今にも割れそうだった。

彼は微かに笑った。

目の前の光景がしだいにぼやけ、まぶたが意志に反して垂れ落ちてくる。

いけない！

まだ死ぬわけにはいかない！

宋硯はきつく舌先を噛んだ。

視界がいくらか鮮明になった。

だがその鮮明さはほんの一瞬のこと。彼の目は再びぼやけはじめた。

六日五晩の急行、さらに殺威棒の一打……彼の体はすでに限界に達していた。

たとえそうであっても、それがどうしたというのか。

宋硯は鼻先で冷たく笑い、再び両の目を見開いた。

白い木芙蓉が、まっすぐに彼へ向かって咲き誇っている。

彼はその花芯が淡い黄色であることに気づいた。ぱっと見ただけでは、まるごと白いようだった。

なぜ白い木芙蓉を挿したのか。

この時季は茶梅の花期でもあるというのに。

真紅の茶梅は、火のように艶やかでありながら、優雅で超俗としている。

彼の脳裏に、ふとある顔が浮かんだ。

白玉のような顔、鬢へと流れる長い眉、澄んだ杏の目、口もとにたたえる淡い笑み、聡明で颯爽としている。

茶梅のようだ。

あれほど優雅でありながら、それでいて人に艶やかさを覚えさせる。

誇るべきところを、かえって穏やかで素直である。

彼女の植えた花は咲いただろうか。

宋硯はそっと「竇晏」と呟き、心の中で思った。私はお前の幼名が寿媛だということも知っている……

彼は笑った。

麗しい五官は昇ったばかりの朝日のように、暖かく穏やかである。

しかし彼の眼前は、ただ一面の漆黒であった。

※※※※※

宋岑は顔を青黒くして、三人の従兄弟たちを見つめ、一言も発しなかった。

宋茂春は慌てて、自分の下座に座る宋逢春の袖を引いた。

宋逢春は口を閉じた。

宋同春もまた黙り込んだ。

三人はじっと宋岑を見つめ、その顔には恭敬の色があふれていた。

宋岑の顔色はそこでようやくいくらか和らいだ。

彼は空咳を一つし、厳かな声で言った。「祠堂を開いて宋硯を宋家から追放しようと思う。お前たちはどう考える」

「二弟が族長なのだから、当然お前の采配次第だ」と宋茂春は慌てて言った。

宋逢春も待ちきれぬように言った。「天賜は確かに人を失望させる！」

「二哥が何を決めようと、私は賛成だ！」と宋同春が言った。

宋岑は珍しく笑みを浮かべた。「それならば、明日辰の刻に祠堂を開く。長兄と三弟、四弟は遅れぬようにな」

「きっと時間どおりに参ります、遅れはいたしません」

三人は慌てて表明した。

宋岑は立ち上がった。「では明日また顔を合わせよう」

「よし、よし、よし！」

三人は順に広間を出たが、期せずして廂廊の下でそろって足を止めた。

白い提灯の光が彼らの顔を照らし、彼らは思わず互いを眺めやり、それから相手の視線を避けるようにして、一人はまだ用があるから先に行けと言い、もう一人は息子と一緒に帰ると言い、それぞれ別れて英鎮国公府を出ていった。

宋岑は陰鬱な顔で奥の間へ入った。

軒下の白い提灯の光がガラス窓越しに差し込み、床には墨褐色の影が一道あるが、宋之の姿は見えなかった。

宋岑は目を大きく見開いた。

卓の上では白い木芙蓉が音もなく咲き、青い帳が静かに垂れ下がり、部屋には安息香の甘く長い香りが漂っていた。

部屋は静まりかえっていた。

宋硯が、いない。

「誰か来い！」宋岑はよろめきながら奥の間を飛び出し、外の護衛に向かって怒鳴った。「早く誰か来い！」

英鎮国公府の隣にある二条胡同で、二人の屈強な男が青い粗布の帷幕を張った官轎を担ぎ、正二品の大官のみが使える金銀の螭龍文様の刺繍帯を垂らした轎の簾を揺らしながら、安定門大街の方へ向かって行った。

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心をえぐるような筋書きがようやく終わった。

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書いていても悲しくなる！

ｐｓ：三月三十一日の更新を補います。

今夜の更新は、明日また読んでください。

私は少し休んで、気持ちを整えてから書きます。

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