第85章　紀詠

竇家の門前は相変わらず人でごった返していたが、横門を開けた脇道はひっそりと静まり返り、黒漆の平屋根の馬車が二台停まっていた。湘妃竹の簾が掛かっている。

その箱は琥珀色をしており、半ば新しく半ば古びているものの、木目は滑らかでくっきりと美しく、四隅には青銅の雲文が嵌め込まれ、古雅で落ち着いた趣があり、どこか重厚さが漂っていた。

「なんて贅沢なんだ、すべて花梨の木だなんて」隣を歩く竇懐徳が小さく呟くのを聞いて、竇晏は思わず口元をほころばせ、もう二度ほど見返した。

箱を運ぶ屈強な下僕たちは、年長でも二十七、八歳、若い者は十八、九歳といったところで、いずれも厳しい面持ちで動作は素早く、大きな箱を軽々と手に提げても顔色ひとつ変えず息ひとつ乱さない。ひと目で武芸を仕込まれた者だと分かる。

外を歩くのに武芸を仕込んだ供を連れているのは、大所の家では珍しいことではない。だが、目の前のように背丈も太り具合も揃い、衣装も身なりも瓜二つとなると、かえってめったに見かけない。

確かに、なんとも贅沢だ！

まさか、誰かに襲われる心配はないのだろうか？

そう思いながら、竇忻は竇懐徳、鄔善とともに花廳を回り込んで、六伯母のところへ向かった。

黒漆の如意門は大きく開かれ、青石の通路はひときわ清潔で、まるで水で洗い流したかのようだった。軒下に掛けられた九官鳥が羽をばたばたと扇ぎ、そばの石榴の木は燃えるように鮮やかに咲いている。

女中たちや婆やたちは息を殺して手を垂れ、廂の廊下に静かに控えて微動だにせず、彼らが入ってくるのを見ると、目で合図してきた。

「見たか？」竇懐徳が竇晏の耳元で言った。「うちに来たのは表の若様じゃなくて、皇帝だぞ！」

竇晏は吹き出すところだった。どうにか笑いをこらえて、竇懐徳、鄔善と前後して廳堂へ入った。

竇雍が手を垂れて恭しく紀氏のそばに立っていた。紀氏は、月白の細布の道袍をまとった少年と並んで雲母石を嵌め込んだ羅漢床に腰かけ、満面の笑みでその少年の手を取って話していた。

物音を聞きつけて、二人とも顔を上げた。

紀氏の笑顔はひときわ輝いており、まるで心の底から流れ出てきたかのようだった。隠すところのない喜びをたたえ、ふだんの内に秘めた控えめな様子とはまるで違っていて、竇晏はたいそう意外に思った。あらためて彼女のそばの少年を見ると、まだ十五、六歳ほど。背は高いが、容貌は端正なれどありふれたもので、ただ笑みをたたえて座るその表情は淡々として静かで、しかもひと筋の眼差しは光をたたえ、星石のようにきらめいていた。人に「温和そうに見えるが、疎かに扱えば、そう簡単に受け入れてくれる相手ではない」という印象を与える。この相反する気質が、見る者を忘れがたくさせ、ひいてはその内を覗いてみたいという好奇心さえ起こさせるのだった。

竇晏はひそかに心を驚かせた。

これが、あの紀詠であろう。

彼女はふと、霊巌寺で見かけたあの美少年のことを思い出した。

一人、二人……なんと前世で見たよりも多いではないか。

竇持禁はちらりと竇懐徳に目をやった。

竇懐徳も鄔善も目を大きく見開いて紀詠を見つめていた。

その時、紀氏がすでに彼らに気さくに声をかけた。「鄔善も来たのね！　芷哥児、寿媛、早く来て十六表哥にご挨拶なさい」

紀詠はにこやかに立ち上がり、優雅な所作で一同に向かって礼をした。「宜興の紀見明、紀詠と申します」

紀詠にはすでに表字がある……彼は竇懐徳と同じ年頃なだけに……挙業にことのほか秀でた少年でなければ、长辈や師座から前もって表字を授かることはない。まさか、この紀詠は学業でも優れているとでもいうのか？

竇晏が膝を折って礼を返すと、紀莞がにっこりと微笑んで鄔善を指差した。「こちらは鄔翰林の家のご子息で、今年の北直隷院試の案首です」そして紀詠を指して、「私の実家の甥で、乙卯年の南直隷郷試の解元、当時まだ十三歳でした」

十三歳の解元！

前世ではなぜ耳にしなかったのだろう？

まさか、この世では何かが変わったとでもいうのか？

彼女は勲貴の家に嫁いだとはいえ、状元や名臣の名は聞き知っている。ひょっとすると、この人物は大きくなってから凡庸になったのかもしれない。

竇晏は思いを巡らせた。竇雍も竇懐徳も、顔色がどこか青ざめているように感じられた。鄔善にしても、笑みがいくぶんこわばってきていた。

紀見明はまるで何も知らぬかのようだった。あるいは、すでに周りの者たちのそんな表情に慣れきっているのか。淡々と笑って言った。「叔母様、買いかぶりです。私はただの僥倖にすぎません」そしてすぐに話題を変え、竇雍と竇懐徳に拱手の礼をして笑った。「竇眷表哥と表弟は旅がお好きで見識も広いと、かねがね伺っております。今度真定へ参りましたら、きっとお二人にはお世話になることでしょう」

竇雍と竇懐徳は慌てて拱手の礼を返したが、口を開く間もなく、紀氏がすでに笑って言った。「みんな身内なのだから、この二人に箔をつけてやる必要もないでしょう。この二人ときたら、ただ遊ぶのが好きなだけ。行きたいところがあれば、この二人に訊けばいいのよ」

竇即は、竇雍と竇懐徳がひどく気まずい表情を浮かべるのを見て取った。

彼女の胸に、ふとある思いがよぎった。前世で自分が息子を叱ったときの口調も、これと同じだった。他人を褒め、息子を貶す。その結果、息子は他人から学ぶどころか、その人の名を聞いただけで遠くへ逃げてしまうようになった。

竇晏は胸のうちでなんとなく合点がいった。

竇雍も竇懐徳も、けっして心の狭い者ではない。六伯母の様子から見て、さぞかし息子の面前で紀詠を褒め、この二人を貶すことが多かったのだろう。そのせいで二人は、まだ紀詠に会う前から、すっかり紀詠に反感を抱いてしまったのだ。

これからは、くれぐれも戒めにしなければ！

竇晏は自分にそう言い聞かせた。

紀詠が鄔善と少し言葉を交わしたあと、紀氏は竇晏を自分のそばへ引き寄せて笑った。「こちらは竇家の従妹で、家では四番目、私のそばで育った子なの。蕙哥児や芷哥児と同じように、私がいちばん可愛がっているのよ。あなたも顔を合わせておいて」

紀詠はさりげなく竇初に目をやり、笑って「四表妹」と呼んだ。

竇晏は紀氏に深く感謝した。

きっと彼女は、自分には実の兄弟がいないから、紀詠のような姻戚と付き合っておけば、将来も頼れる者があるとでも思ったのだろう。

竇晏は心を込めて「紀表哥」と呼んだ。

一同は腰を下ろしてお茶を飲んだ。

紀氏は紀詠との話を続けていた。

その口ぶりからすると、紀家は内五房外八房、嫡系の子孫だけでも百人近くいるという。竇家とは比べものにならないほど複雑なのだろう。

紀氏が竇家に嫁いでから、いともたやすく家を切り盛りできるのも無理はない。

竇晏は思わず舌を巻いた。

ほどなく、小さな婢が知らせに来た。「太夫人が緑茵閣で宴を設け、表少爺の歓迎の宴を催されます。幾つかの房の若旦那やお嬢様たちにもお付き合いを仰せつかりました」

緑茵閣は竇氏の正廳のそばにあり、高官や貴人でも来たときにしか、その格子戸は開けられない。

紀氏は上機嫌で一同を緑茵閣へと案内した。

道すがら、竇懐徳は声を潜めて鄔善に呟いた。「そんなに凄いなら、どうして続けて会試を受けて三元及第を目指さないんだ！うちへ来て何を見せびらかすんだよ？」

竇晏はきゅっと口を結び、笑い声が漏れないようにした。

緑茵閣には、昌の字の世代で家にいる者が皆揃っているだけでなく、啓の字の世代の、族学で授業を受けている者まで全員来ていた。十二扇の黒漆螺鈿の衝立で仕切られ、女たちは西の小廳に座り、紀詠は竇玉昌に伴われて、ほかの者たちと東の大廳に座った。温かい料理が出されるや否や、紀詠を称える声が絶えず西廳へと流れ込んできた。それに比べれば、鄔善の案首など、いつの間にか軽々としたものになり、取るに足りないものに思われた。

鄔媼母娘も席に連なっていた。鄔媼は顔色ひとつ変えず、低声で玉二奶奶に紀詠のことを尋ねていた。紀詠が十三歳で解元に及第したと知ると、彼女は紀詠を見直さざるを得なかった。やがて紀詠が挨拶に来て、女たちが口々に紀詠の才気と人柄を褒めそやすと、彼女は笑って娘を一瞥し、好奇心を交えて同じ席の紀氏に尋ねた。「これほどの才覚と器量なら、縁談を持ち込む者が门槛をすり減らすほどだったのでは？」

紀氏は誇らしげに、二太夫人に手を取られたままの紀詠を眺め、呵呵と笑って言った。「家祖は見明がそんなに早く所帯を持つことを望んでおりませんので」。それは多くの者が紀詠に縁談を持ち込んだことを婉曲に認めるものだった。

一同は皆、頷いた。

秀三奶奶はなおのこと、「これほどの逸材なら、愚鈍なわたくしのような者にでも、よくよく吟味して良い縁談を見つけてやりたいと思うのが当然でしょう」と言った。

皆が笑い、話題はたった今嫁いできた戚氏へと移った。

彼女は竇彦の妻である。父親の戚宝成は隣の曲陽県の大地主で、竇秀昌とは同窓の亲友だった。家には何人も秀才を輩出しており、いわゆる耕読世家でもあった。

戚氏は容貌が清らかで麗しく、気立ても穏やかで、嫁ぐとすぐに秀三奶奶を助けて弟妹たちの世話をし、長嫂らしい風格を備えていた。家中の年長者から揃って称賛された。彼女の家には五歳年下の実妹がおり、前回家に客として来た折に広五奶奶に見初められ、自分の実家の甥に縁談をまとめたいと考えたのだ。皆、その話をせずにはいられなかった。

鄔媼は静かに傍らで茶を飲みながら、紀詠が西廳を出て行く後ろ姿を眺め、眼差しをかすかに曇らせ、そっとため息をついた。

竇晏はそれを見て、何も言わなかった。

それからの数日、竇雍と竇懐徳の兄弟は紀詠を連れて真定県を隅々まで歩き回った。

竇晏は気を揉みながら、家で祖母の湯薬を世話していた。どうしたことか、祖母は風邪を引き、咳がひどく、幾つもの薬を飲んでも一向によくならないのだ。

東竇の者たちはそれを聞きつけると、皆見舞いに来た。

紀氏も紀詠を連れてやって来た。

「この子は少し医理に通じておりますので」と彼女は説明した。「崔姨奶奶の脈を見させて、私たちも心を落ち着けたいと思いまして」

竇晏はうなずき続け、紀氏の姑甥を祖母の内室へ招き入れた。

紀詠は祖母の脈を診て、幾人かの医師が書いた処方箋を見ると、笑って言った。「大丈夫です。ただの普通の風邪で、薬を幾服か飲んで汗をかけば治ります。皆さん焦りすぎです。この医師の薬を二服飲んだばかりでよくならないからと、すぐに別の医師に替えてしまったので、かえって御老人の病を長引かせてしまったのです。今この医師の処方はとても良いので、このまま幾服か飲めばきっと全快するでしょう」

祖母は竇晏に部屋で休むことを厳しく言い渡され、何日も床を離れなかったので、体がこわばってしまっていた。紀詠の言葉を聞くと、紀氏に冗談を言った。「私は大丈夫だと言っているのに、寿媛がどうしても信じないのよ。あの金持ちの家の老太太たちは、みんなこうして無理をさせられて駄目になるのだわ」

皆が哈哈と笑った。

竇晏は汗顔の思いだった。

彼女はずっと祖母の寿命を案じていたのだ。

ただ、そのことを他人に話すわけにはいかない。

彼女はまぶたを伏せた。

すると紀詠が言った。「四表妹、薬を煎じるのもなかなか技がいるものです。私が崔姨奶奶のために一服煎じましょう。小さな婢を一人つけて見せておけば、これからは私の教えた通りに御老人の薬を煎じればいいのです」

竇家は成り上がり者ではないのだから、薬の煎じ方を知らぬはずがない。

しかし紀詠が口に出してしまった以上、彼女も直接反論するのは気が引けた。それに紀詠は客であり、情誼を重んじて崔姨奶奶の脈を診に来てくれたのだから、普通の医師と同じに扱うわけにはいかない。彼が婢を一人つけておけばよいと言ったからとて、本当に婢一人をつけるだけであろうか。竇晏は自ら彼に付き添って、薬を煎じる小さな耳房へと向かわざるを得なかった。

耳房に入ると、紀詠は立ち止まった。

彼は穏やかな声で竇晏に尋ねた。「先ほど何か言いかけておられたようですが、私の姑姑や崔姨奶奶の前では言いにくいことでもあったのですか？」

※

読書中の姉妹たち、今月は二十八日しかありません。最後の三日間、粉紅票をお願いします……

※