第1465章 進捗の目盛り
ミルミナは実のところ、アモエンの口調に込められた揶揄など気にも留めていなかった——この自然の神と付き合うやり方にはとうに慣れていたし、相手とても同じだろうと思われた。
かつて神座に囚われていた「神々」にとって、こうして口喧嘩を交わす暮らしは、ある意味では恩恵と呼んでもよかった。
だが今、そうした日常はしばらく中断せざるを得なくなった。
「これだけ長く厄介になっておいて、急に引っ越すとなるとやっぱり少し居心地が悪いわね」とミルミナはしみじみと言った。「あと数日で発つのよ」
「分かってる、冥岑峰だろう」アモエンはまぶたを上げてこの「同居人」を一瞥した。「本気で自分自身を『導管』として冥岑峰の深藍脈流を作り変え、凡人たちがあの『起振焦点』を築くのを助けるつもりなのか？」
「話し合った末の最良の方案よ。成功率がもっとも高く、実現の難度ももっとも低い。それに私が起振焦点の核心となれば、システム全体の安定度と制御性も保証される」ミルミナの表情は真剣そのもので、さきほどの少しばかり怠惰な様子はすっかり鳴りを潜めていた。「私は魔法の奥義を司る女神。こういうことこそ……本来私の得意分野なの」
「だがそうすれば、お前はあの裂隙に囚われてしまうぞ」アモエンはため息をついた。「お前の性格なら、二度とこんな束縛は受けたくないと思っているはずだが……」
「ほんの一時的なものよ——それに私はこうした『待つこと』には昔からずっと忍耐強いの」ミルミナは笑って首を振った。「それに、この出来事はやるだけの価値があると思わない？ 私はあの裂隙の上でこの世界の未来を見届ける。それが最終的に救われるにせよ、最後の破滅へと向かうにせよ、この目で見、この身で経験するの。その後は……いずれにせよ私は解放されるわ」
「そう言われると、少し羨ましくなってきたな」アモエンもつられて笑い、それから顔を上げてミルミナの目を見つめた。「だがひとつだけ、はっきり訊いておきたいことがある——本当に自分がこの『核心』を務められると思っているのか？ 深藍網道の力は……神であっても容易には触れられぬものだ。ましてやお前の力は今やずいぶん衰えている。忘れるな、鎖を断ち切ったその瞬間から、お前はもう『魔法の女神』ではないのだ」
ミルミナは黙り込んだ。長い時を経てから、彼女はゆっくりと、しかし確固たる口調で口を開いた。「彼らはかつて、私が魔法の領域のあらゆる権柄を握っていると信じていた——たとえ今はもうその神座にいなくとも、彼らが固く信じていたことくらい、私にもきっとできるわ」
「ノイ人もかつて、宇宙へ打ち上げた神がかの長い観測の旅を成し遂げてくれると信じていた」アモエンは首を振った。「認知の領域を超えてしまえば、凡人の『固い信念』と神の真の力とのあいだに必然のつながりなどありはしない」
「でも、あのノイの神も、観測任務の成功を十分に確信していたから旅立ったのではないと思うわ」ミルミナは淡々と微笑んだ。「ただ、あることは為さねばならないだけ」
「……まあいい、どうせお前が決めたことだ。それに俺だってこの話なら行く」アモエンは一息つくと、すぐに口調を変えた。「もっと喜ばしい話をしよう。お前なら興味を持つはずだ……」
「あら？ 私が興味を持つもの？」ミルミナは少し驚いたようにアモエンを見やった。「何かしら？」
「ドゥヴァルトに訊いてみたんだ。冥岑峰の方には網があるそうだ」アモエンは何気なく言った。「ナレティルが信号を深藍脈流へ投射するのを手伝える。あれも本質的には純粋な魔力の流れだからな……」
「そんなこと、もっと早く言いなさいよ！」
……
『万法主宰』公開後の各方面の反応についての内部報告書が高崧の机の上に届けられ、彼はそれを初めから終わりまで二度、丹念に読み通してから、ようやくほっとした微笑みを浮かべた。
表面的には、これはただの最新公開の魔影劇にすぎず、最大の特別な点といえば、共同製作側に帝国文宣部と神権理事会という、ただならぬ二つの名が並んでいることくらいだった。だが内情を知る者には、この出来事の背後にある複雑な真相がはっきりと分かっていた——「娯楽」の裏に隠されているのは、神権理事会と帝国当局がともに布陣し、ともに執行する、史上最大規模の思潮実験であり、そしてもっとも大胆な思潮実験でもあった。
帝国元首が自ら命じ、神権理事会の高級顧問団と無数の専門家が共同で設計し、さらには一人の「旧き神」までもが自ら参加した。その目的は、この数年来の神権理事会の路線と成果を検収すること、そして「最終秩序」の方向性を初歩的に検証することにあった。
いくつもの部門の無数の目が、この「魔影劇」の上映後に生じる影響を固唾をのんで見守っていた。その影響は通常の「民間世論」にとどまらず、神々の側からの反応、魔法の女神の周囲に設置された反神性障壁が受け取る計測値、さらにいくつかの「信徒見本」の周囲に設けられた監視点から送り返される監視報告にも及んでいた——この最後の点がとりわけ重要だった。
魔法の女神への信仰は希薄で浅い。だがそれでも、膨大な魔法使いという母数のもとでは、彼女にも数人の敬虔な信徒がいた。こうした「敬虔な信徒」の思想を転換させるのは容易ではなく、それゆえこの数年来ずっと仲裁廷が密かに監視してきた対象であり、そのような「敬虔な信徒」一人ひとりの周囲には、神権理事会から派遣された審判修士が張り込みを行っていた。これと同様に、白銀帝国やティフォンにも、自然の神や戦の神の「信徒見本」を監視する専任の審判修士が密かに活動していた。
これらの審判修士は、個々の「敬虔な信徒」の言動や私生活に関心はない。彼らの任務は、「敬虔な信徒」の周囲一定範囲における魔力の波動と神術の反応を監視し、それによって対象が深海中で神を指し示す思潮投影を再び生成しているかどうかを間接的に判断することにあった。神術逆変陣の原理に基づいて作られた感知機器は、一般人のなかの「聖霊感応者」を有効に識別でき、審判修士たちはこの分野で豊富な経験を積んでいた。
これは神権理事会仲裁廷のもっとも重要な日常業務のひとつであり——この方面の情報は、常に高暘が自ら目を通していた。
高暘は手にした報告書のファイルを置いた——ファイルに引用された原データは、全国に散らばる軍情局の局員、仲裁廷の審判修士、反神性障壁の監視を担う監督者、そしてミルミナ本人からもたらされたものだった。凡人と神々の共同努力のもと、かつての時代に「凡人には探り知れぬ理」と見なされた思潮の起伏が、理性をもって読み解ける文字と数値へとまとめ上げられ、それらのデータが描き出すモデルは、すでにおぼろげながら高暘の構想するあの「最終秩序」に適合しつつあった。
彼の視線は報告書の末尾へと流れ、そこに並ぶ文字は明晰で鋭く、印刷された字体は目に心地よかった。
「……思潮のなかの神の投影が別の投影様式によって『覆われた』のち、神の活動はもはや塵世に対していかなる『連接』も生じさせなくなる……たとえ集団のなかに『敬虔な信徒』という錨がなお残っていようとも、彼ら個人の思考の傾向は、前述の『被覆』効果の影響を受けて、再び神を指し示すことはできない……
「第一号見本群におけるサンプリング結果は、大部分の人群が『思潮概念』および『神の誕生の原理』について基本的な理解を得ると同時に、その見本群における『敬虔な信徒』が放つ指向性の思潮反応が急速に低下することを示した。たとえこれらの『敬虔な信徒』本人が『万法主宰』に直接触れておらず、この劇の伝える情報をいまだ知らなかったとしても、この変化はなお著しい……個体が深海中に抱く思考の投影は集団の投影によって覆われる。これは『思潮』の法則に合致するものである……」
高暘は顎を撫でながら、心のなかで自身の構想における「最終秩序」実現に必要な手順をたどり直していた——第一歩、神々と塵世の衆生とのあいだの思潮の連接を弱めること。第二歩、理性に基づく新たな思考様式をもって旧来の思潮投影を「覆い隠す」こと。第三歩、神人共存……今のところ、これらの手順に問題はなさそうだ。ただ、ノイ人も同じ手順を踏んだのかどうかは分からない。
もし今後機会があれば、ノイ人に彼らの宗教の変遷と神話の歴史を訊ねるべきだろう。もちろんそれは訊ね、参考にするだけに限られる——あれはロレンとはまったく異なる種族であり、双方は生理から心理の様式に至るまで大きな差異を抱えている可能性がある。しかも思潮の変化というものは、種族の行動様式に極めて影響されやすい。ノイ人が当年たどり抜けた道が……ロレンにとっても等しく当てはまるとは限らないのだ。
同時に、高暘はもうひとつのことに思い至った。理論上、『万法主宰』という劇がもたらす影響は、実は魔法の女神の信仰領域に限られたものではない。この劇のなかで伝えられる「思潮」と「神の誕生」の概念は普遍的なもので、他の神々に置き換えても通用する。十分に多くの受け手がこの劇の知らぬまの影響を受け入れさえすれば、衆神および教会に対する「思考」は、必ずや民衆のあいだに徐々に広がり、やがて他の神々の信仰領域にも及び始めるはずだ……
さらに、神権理事会がこの数年来絶え間なく続けてきた仕事を考え合わせれば、多くの教会が自ら、あるいは否応なく内部の調整と転換を進めている……理論上、ロレンの衆神はすでに思潮の「揺らぎ」の影響を受け始めているはずだ。
もっと楽観的に見るなら——一部の神々の「神座」は、おそらくすでにわずかに揺さぶられている。
もちろん、この「揺さぶり」はそう大きなものにはならない。なにしろ神権理事会の仕事がどれほど順調に進もうと、高暘が模索し編み出したこの方法がどれほど科学的で効率的であろうと、世界全土の億万の衆生が形づくる集団思潮を前にすれば、こうした小さな変化の及ぼしうる影響は所詮限られている。すべての神がアモエンのようにただひたすら宇宙ステーションに突っ込むわけでも、ミルミナのようにあえて自らを数千年も「飢えさせて」脱獄に成功するわけでもない。ロレンの衆神のうち大部分の神の神座は、異常なほど堅固なのだ。
だが高暘はおぼろげに感じていた。「揺さぶり」の兆しさえあれば……必ず何かが起こる、何らかの連鎖反応が引き起こされるはずだと。
なぜなら衆神にもまた、自らの「主観的能動性」があるからだ。たとえ彼らがこれまで行動に移す機会を見出せなかったとしても、今この機会を得た以上、彼らは……あるいは少なくとも彼らの一部の神々は、きっと行動を起こすはずだ。
塵世との連接を築こうと試みる。凡人の行動に協力しようと試みる。信徒へのフィードバックを自ら断ち切ろうと試みる……何であれ、行動を起こすことそのものは必然的に発生するのだ。
高暘は無意識に指先で机の面を軽く叩いていた——思潮を作り変える事業そのものには、参照できる明確な数値があるわけではない。だがこの計画全体の棋を指す者として、彼にはなお、ある種の「進捗」の存在がおぼろげに察知できた。そして今回行われる大規模な思潮実験こそが、この進捗表におけるもっとも重要な一目盛りとなるのだろう。
これは神権理事会が動き始めて以来、帝国公式が初めて大規模かつ公開の形で「思潮」およびそれに関連する概念を大衆へと伝えるものであり、大規模な実験であると同時に、衆神へ向けて能動的に発せられる「連絡信号」でもあった。
衆神はこれに応えるだろうか？ それとも……この実験が始まる前に、彼らはすでに行動を開始していたのだろうか？
答えが何であれ、ひとつだけ高暘に確信できることがあった——ミルミナの冥岑峰での行動は安全かつ制御可能なものになる。「思潮実験」の当初の目的こそこれを検証することではなかったが、この実験報告書はなお、まさに折よく届いた。それは彼の多くの疑念を晴らしてくれる。
そっと息を吐き、高暘はしばらく目の前の報告書を脇へ置くと、何気なく隣の引き出しから神秘的な文様の描かれた一枚の印刷紙を取り出した。
これはある部門から提出された書類ではなく、ただの手描きの図——高暘自身が描いたものだった。
広く平らな紙面の上に、細やかな筆致で、大量の曲がりくねり、互いに連なり、符文学のようでありながらどこか似て非なる文様が描かれていた。その文様はこの文明紀元に属さぬ古の神秘の感をたたえ、紙面のほとんどを埋め尽くしていたが、なお最後のごく小さな一部分だけが描き残されていた。
高暘は紙の上のものをしばらくじっと見つめ、何気なく隣の万年筆を手に取ると、描き残した部分を描き続け始めた。
ちょうどその時、見慣れた気配が突然そばに現れ、続いて琥珀の頭が書斎の机の上からひょっこりと出てきた。彼女は暗影の裂け目から半分ほど身を乗り出し、高旸が描いているものを好奇心いっぱいに眺めながら口を開いた。「また何描いてるの……これ何？ どう見ても符文の設計図にも機械の図面にも見えないけど……」
高旸は琥珀の神出鬼没にはとうに慣れていた。相手の声を聞いても顔を上げずに言う。「これは前にニコラシーたちがあの『暗影大広間』で見たものだ。『アンカージェネレーター』の表面を覆っていた図柄で、この二日間、記憶を頼りに全部復元しているところなんだ」
琥珀はたちまち目を丸くし、数秒間ぽかんとしたあとで、ようやく奇妙な声をあげた。「うそでしょ……よくもまあ、そんなことをけろっと口に出せるもんだね！ あたしなんか一目見ただけで目がくらむような代物を、記憶だけで描き起こしたってわけ？ これって人間にできることなの？！」
「俺はたまたま記憶力がずば抜けてるだけだ」と、高旸はこの時また一筆描き終え、ようやく顔を上げて琥珀をちらりと見やった。「入ってくるなら入ってくればいいし、暗影界に戻るなら戻ればいい。頭と肩だけ机の前にぷかぷか浮かべるのはやめてくれないか？ 見てると結構不気味なんだが」
「あ、そっか、半分まで潜ったままなの忘れてた」と、琥珀はようやく我に返ったように頭をぽんと叩き、そのあとぴょんぴょんと跳ねるように暗影の裂け目から這い出した。そして振り返り、ごく丁寧に手で暗影の裂け目を引き寄せて押し平らにした——実のところ、普段の彼女にはそんな余計な手順はなかった。今日はどうやら気まぐれに違いなく、その光景を見て高旸のまぶたがすぐさまぴくりと跳ねた。
「よく俺のことを言えたな」と、高旸は奇妙な表情で目の前のこの暗影突撃ガチョウを見つめた。「これが人間にできることか？！」
「気にしない気にしない」と、琥珀は手を振りながらそばへ寄っていった。その時にはもう高旸はふたたびうつむき、紙の上に最後の数本の線を描き始めていた。図柄がしだいに完成に近づくにつれ、琥珀は突然、自分の視線が思わずといったふうに、その曲がりくねった文様に一瞬だけ引き寄せられるのを感じた。
次の瞬間、彼女の姿は忽然とその場から消え失せた。
（うわっ！）