第1461章 あの遠いきらめき
会場では二つの方案をめぐる議論が次第に激しさを増していった。世界の生死存亡をほぼ左右しかねない問題を前にして、一瞬で理知的かつ明晰な判断を下せる者など誰もいなかった。その点は高旸自身にもできなければ、羅硯にも、ベランティアにもできなかった——彼らにできるのは、思いつく限りのあらゆる可能性を会議の机の上に並べ、そこから比較的危险の少ない道を一つ見つけ出そうと知恵を集めることだけだった。
高旸がやや意外に思ったのは、議論が続くにつれて、第二の方案を支持する者の数が次第に第一の方案を上回っていったことだった——深藍の井戸に「手術」を施す危険性は明らかだったが、各国の指導者たちは明らかに、連盟の人的物的資源を費やした末に観測装置が停止するという絶望的な光景を見るよりも、実際に使える魔潮観測装置を建造することを望んでいた。
もちろん、各国の指導者たちが会議の机の上で交わす議論はここでの表面的なものにすぎず、実際にこの問題に直面していたのは、各指導者の傍らに立つ顧問学者の集団だった。発言する者の背後にはいずれも一つの技術チームが控えており、魔潮観測装置に関する資料を分析し、異なる方案のリスクと各段階の実施難度を量っていた。そして会議の机の上で発せられる声は、いずれも技術専門家たちの意見を参考にしたものだった。
どうやらこの一度の会議だけで「施工方案」を決めるのは確かに容易なことではないらしかった。だが高旸は最初からの態度を変えずにいた——今ここに必要なのは、こうした緊張と重圧に満ちた空気なのだと彼は知っていた。
彼は再び、一言も発しないオフィーリア・ノートンに目を向けた。
「まず、深藍の井戸城邦の意見を聞くべきかもしれません」と、突然ベランティアが沈黙を破った。白銀の女帝の声に会場が静まり返った。「オフィーリア殿下こそが、今の深藍の井戸の実際の支配者です。それに、われらが深藍の井戸に『拡張』工事を施すとなれば、必ず彼女にも一定の影響が及ぶでしょう——オフィーリア殿下、第二号方案について、あなたはどうお考えですか？」
このときになって、多くの参会者はようやく、会議の冒頭からすっかり自らの存在感を消していた鉄人兵団の指導者に気づいたようだった。多くの視線が期せずしてオフィーリアに注がれ、彼女はしばし沈黙したのち、ようやくわずかに顔を上げた。「私はさきほどからずっと計算し、この二つの方案の実施過程をシミュレーションしておりました——皆さま、残念ながら悪い知らせがございます」
「悪い知らせ」という言葉が出た途端、高旸には会場の空気が一瞬にして微妙に変わったのがわかった。それまでの熱のこもった議論の空気は、たちまち緊張と不安に取って代わられた。間違いなく、これは今誰も聞きたくない言葉だった。
だがどんなに聞きたくなかろうと、事実は常に冷徹で変えようがない——オフィーリアが口を開き、古き計算マトリクスが導き出した最悪の答えを伝えた。「深藍の井戸計算配列の推演によれば、第二号方案の成功率は実は紙の上の予想をはるかに下回っております——おおよそ、この技術文書に記された予測確率の半分にすぎません。より高い確率で……深藍の井戸は激しすぎる衝撃に耐えきれず、制御不能な状態に陥るでしょう」
会場に一瞬、どよめきが起こった。そして高旸が口を開くより早く、彼の背後に技術顧問として立っていたリベカが思わず叫んだ。「そんな、どうして？ 私は確かにすべての条件を……」
「元のデータが変動しました。ゴンドール年代に残された技術パラメータは、もはや使えません」と、オフィーリアの視線がリベカに注がれた。「タラシュ平原の戦役の最終段階で、這い回る災厄が深藍の井戸周辺の網道から『汲取』したことで、エネルギー脈流の均衡が破壊されました。影響を受けた網道が回復するには、少なくとも二世紀を要します」
リベカは目を見開き、その顔に大きな失望と落胆が浮かび上がった。会議の机の周りでも、次々とその表情が険しくなっていった。巨竜大使のメッツェン・ポルニアは思わず机を叩き、その苛立った声が高旸の耳に届いた。「あの忌々しい邪教徒どもめ……あの忌々しい哨兵め……」
高崧の顔色もひどく悪かった。哨兵と万物終亡会が廃土で引き起こしたあの災難が、這い回る災厄の死とともに簡単に消え去るはずがないこと、その後の影響がより深远で、より間接的な形でこの世界に長年及び続けるであろうことは、彼も最初から知っていた。しかし、その影響がこんな形で全員の面前に降りかかろうとは思ってもみなかったのだ。
這い回る災厄が死の間際に深藍の井戸から狂ったように汲取したこと……それによって、魔潮観測装置を建造する希望の一つが打ち砕かれたのだった。
「ならば、選べる方案は一つしかない」と、羅硯・アウグストゥスの低い声が届いた。「全世界の力を挙げて、起振焦点を駆動するに足るエネルギーを建造し、我々の現有の技術で力ずくで魔潮観測装置を組み上げる……」
「この方案の成功率はおよそ十二分の一です」と、オフィーリアの冷徹で、ほとんど感情のない声が会場に響いた。「なお、深藍の井戸の現有構造を破壊することなく、その魔力を抽出してすべて『起振焦点』へと送り込むことができれば、方案の成功率は四分の一ほどまで高められます——ですが、たとえこの成功率がさらに倍になったとしても、私はやはりこの道を進むべきではないと考えます」
高旸はこのゴンドール皇室の末裔の目を見つめた。「なぜだ？」
「現有の技術で『起振焦点』を建造するコストはあまりにも高くつきます。たとえ我々が無理にこの工事を成し遂げたとしても、連盟自身の経済体系は崩壊へと引きずり込まれるでしょう——しかもそこまでしても、我々はただ一つの観測装置を完成させるだけで、その後の魔潮防護には何の希望も見えておりません」と、オフィーリアは冷静に分析してみせた。「これは我々の文明の存続にとって、何の意味もありません」
オフィーリアの言葉が落ちると、重く抑圧された空気が会場を覆った。円卓の周りの人影たちは声を潜めて語り合い、あるいは振り返って背後に控える顧問たちと意見を交わし、議論した。ある者の顔にはほとんど絶望ともいえる色が浮かび、ある者は席に座ったまま黙り込んでいた。そうした抑圧のうちに、高熙がゆっくりと口を開いた。「ならば、我々はコストの面で受け入れられる方案を見つけ、起振焦点の問題を解決しなければならない。深藍の井戸がだめなら、その代替品を探すしかない……」
「アンタウィエンのあの反応炉は使えませんか？」と、突然メッツェンが言った。彼女は遠からぬところに座り、深海王国を代表する全権大使ティルに目を向けた。「何とか融合核心塔とか呼ばれていたわよね？ 恒星間宇宙船の主反応炉なら、非常に強力なエネルギーを供給できるはずでしょう。それが再点火できるのなら……」
「融合核心塔の現在の最高出力は五割程度にしか達せず、しかも長時間の安定運転はできません。これでも最良の結果なのです」と、ティルはメッツェンの言葉が終わるのを待たずに首を振った。「我々はアンタウィエンのエネルギーを差し出し、皆で難局を乗り越えることを厭いません。ですが、その前提は、それが役に立つことです」
また一つ、ふと浮かび上がった希望の光が瞬く間に掻き消された。会場の重苦しい空気は先ほどにも増して色濃くなり、こうした抑圧のなかでは、人の心はどうしても変わりやすいものだった。
高旸は、遠からぬところから突然、声が聞こえてくるのを耳にした。「そもそも……我々がここに集まって魔潮観測装置の建造を論じることに、本当に意味があるのでしょうか？」
高旸は顔を上げ、声のする方を見やった。北方城邦連合体の指導者が、手を机の上につきながら立ち上がるところだった。その顔には厳粛で暗い色が浮かび、眉が固く寄せられていた。「我々は少し立ち止まって、この一件全体をよく考えるべきではないでしょうか……我々は廃土の這い回る災厄に打ち勝ち、制御を失った古代機械の手から世界の安全を取り戻し、世界を七百年にわたって脅かしてきた廃土の災害を解決したのです——平和と繁栄と安定の時代はもう目の前に迫っている。なのに、どうして突然また、破滅が目前に迫る『起点』へと戻ってしまったかのようなのですか？」
「事実から目を背けても何の足しにもなりません」と、シーワード王国の国王が首を振った。「我々の誰もが、戦争の後に平穏で安逸な繁栄の時代が訪れることを望んでいるのは当然です。ですが、現実はままならないものです。ノイ人の警告は……」
「問題の核心はまさにそこです、ノイ人の警告という点が」と、北方城邦連合体の指導者は首を振った。「私は何の挑戦も恐れませんし、事実から逃げもいたしません。タラシュの大決戦のとき、私自身が最前線にいました。人民の存亡のために廃土へ乗り込み、怪物どもと決死の戦いを繰り広げることもできます。ですが、ノイ人の警告は……今に至るまで、我々がかの『異星人』たちから得たものは警告だけではないですか？
「我々は彼らを理解していない。あの、光でさえ数年をかけてようやく辿り着く遥かな星も理解していない。我々は十数日おきにしか、あの異星の種族と一度語り合うことさえできない。なのに、そうした情況のもとで、我々は相手から送られてきたいくつかの資料の連なりによって、こんな慌ただしい局面へと陥ってしまった。いくつかの挨拶、いくつかの歴史記録、誰にも裏づけできない『観測者』が送り返した原初のパラメータ——それだけで、我々は一年半後に世界の終末が来ると信じてしまった。ご列席の皆さん、皆さんはこれが少し……現実味がないとは思いませんか？
「もしこれが嘘だったら？ もしこれがただの大げさな『終末論』にすぎなかったら？ あるいは極端に言えば、もしノイ人自身が間違っていたら？ それに、たとえこれらのすべてが間違いでなく……たとえ終末が本当に差し迫っていたとしても、我々は時に、自らの無力さを認めざるを得ないこともあるのです……」
「しかし我々はすでに、彼らの送ってきたあの原初のパラメータを推演しました。すべてのデータは誤りなく正しいのです」と、雯娜・白芷は思わず口を挟んだ。彼女は小柄で、会議の机のそばで発言するときも往々にして十分な存在感を欠いた。それゆえ彼女はこのとき、いっそ椅子の上に立ち、向かいの指導者と目の高さを等しくした。「それに霊巫たちは、ノイ人の『観測者』が連絡を絶つ前に送り返したデータが、深藍の井戸の地下に記録されたある種の読み取り値と関連していることも見つけました。これがすべて偶然であるはずがありません」
「観測者……ノイ人の『観測者』それ自体も、十分に疑わしい代物です」と、机の向こう側の人影が首を振った。「一人の神を惑星から四光年も離れた場所へ打ち上げ、『目』として使う？ そんなことが可能だとお思いですか？」
彼の疑念にはさしたる根拠もないようだった。しかし否定できないのは、この指導者の言葉が多くの者の胸中にある感情をまさに射抜いていたことだった——会議の机の周りで、この疑念に同調し、賛意を示す声が次第に増え始めた。
だが、会議がここまで来ると、それは高旸の望む局面ではなかった。
彼は首を振り、やむなく軽く二度咳払いをして会場の雑音を遮り、それから立ち上がって発言しようとした。しかし、口を開こうとしたその瞬間、彼は会議の机の周りの二人の指導者の姿が突然脇へと消え、ホログラム投影の画面から外れるのを見た——まるで傍らで誰かに呼び止められたかのようだった。
続いて、さらに何人かの指導者が傍らから聞こえてきた声に気づいたかのように振り返り、誰かと一言二言言葉を交わすと、慌ただしく席を立ち、すみませんと言いながら素早く脇へと歩いていった。
高旸は少々驚き、何事かと尋ねようとしたそのとき、視界の端で窓の外の夜幕に何か光がきらめいたのに気づいた。彼の背後に立っていたリベカが真っ先に窓のそばへ駆け寄り、続いて思わず叫び声を上げた。「祖硯人！ あれを見てください！ 空に一面の光が！」
「申し訳ない、少し失礼します」と、高旸は素早く言い、立ち上がって窓のそばへ来た。次の瞬間、彼はリベカが指し示す方角に、夜幕のなかのあの閃光を見た。
暗く広漠たる天幕の下、西北の方角の空に、異常な輝きが夜空へと広がりつつあった。それは一際まばゆい星辰のように見え、その縁からはさらに多くの細やかな光が広がり、闇のなかで次第に消えていった。その閃光は璀璨でありながら儚く、幾度か連続して瞬いたのち、あの光斑は少しずつ暗淡な虚影へと変わり、ゆっくりと群星の間に消えていった。
「あれは何……」と、リベカは驚愕して呟いた。「また大気の異象？ 深藍の網道がまた物質世界へ投射されたの？」
「わからない。だが、この異象の可視範囲はきっと非常に広いはずだ」と、高旸は呟いた。彼は先ほど会議の机の周りで何かに引き寄せられて一時席を外した参会者たちのことを思い浮かべ、胸中で合点がいった。「おそらく……ローレン大陸の全域で、あれは見えている……」
しばらくして、彼は足早に会議の机へと戻った。そして入れ替わりに、他の人影も次々とホログラム投影の表示範囲へと戻ってきた。一時席を外して戻ってきたこれらの参会者たちの顔には、驚きと疑念、そして茫然とした色が浮かんでいた。他の者たちの様子に気づくと、彼らも次第に合点がいき、声を潜めて傍らの者に尋ね始めた。「そちらでも見えたのか？」「瞬く明星が？」「大陸の極南端からも見えるのか？！」「聖盔城のここからも、はっきりと見える……」
高旸は眉を固く寄せた。彼もあれが何なのかはわからなかったが、この立場にある以上、今は何かを言って会場の秩序を確保すべきだとわかっていた。それで彼は咳払いを一つした。しかし、口を開こうとしたまさにその瞬間、一つの見慣れた気配が突然、彼の傍らに現れた。
彼は琥珀の声が耳元に響くのを聞いた。そして相手が囁いた内容を聞いた途端、愕然とした色が彼の顔に瞬間的に浮かび上がった。
高旸でさえ、一瞬は自分の表情の変化を抑えきれなかった。
そしてこの微かな変化は、目敏い者の注意を引いた。ベランティアの声がほどなく会場に響いた。「高旸陛下、先ほど私たちは皆、空に似たような異象が現れるのを見たようです。あなたはあれが何かご存じですか？」
高旸の顔は水のように沈みきっていた。短い二秒の沈黙と考量ののち、彼はようやく顔を上げ、いかにも威厳を備えた目つきで、視野に映る一つ一つの顔を見渡した。
「あれは二十二日前、ノイ人の観測船が解体したときの閃光だ」
会場は針の落ちる音さえ聞こえそうなほど静まり返った。
「この情報は……」と、参会者の一人が思わず口を開いた。
「神権理事会の側が、我々のこの星のものではない神力の震動を捉えたのです」と、高珩は相手が言い終えるのを待ってから静かにうなずいた。「情報は確かです」
そのあとに訪れた一片の静寂のなか、雯娜・白芷はふたたび自分の椅子によじ登った——どうやら彼女は椅子の上にさらに小さな踏み台を重ねたらしく、そのせいで一時はひどく高く立つことになった。
「紳士の皆さま、淑女の皆さま」と彼女はすでに机のまわりに着席している人々を見回した。「そろそろ会議机のそばに戻ってもいいのではないでしょうか？」
「もしそうなら、オーグレイ部族国にはもう一つ提案があります。
「実は……我々には深藍の井戸が一つだけではないのです」