الفصل 1461 — ذلك الوميض البعيد

أخذ النقاش في القاعة حول الخطتين يشتدّ شيئًا فشيئًا، فعند مواجهة مسألة تكاد تحدّد حياة العالم أو موته، لا يستطيع أحد أن يصدر في لحظة واحدة حكمًا عقلانيًّا واضحًا، بل إنّ غاو يانغ نفسه عجز عن ذلك، ولو يان لم يقدر، وبيلانتيا لم تقدر — لم يكن بوسعهم إلا أن يطرحوا على طاولة الاجتماع كلّ الاحتمالات التي تخطر لهم، ثم يلتمسوا سبيلًا للاستفادة من آراء الجميع لانتقاء طريق أقلّ خطرًا نسبيًّا من سواها.

وما فاجأ غاو يانغ بعض الشيء أنّ عدد المؤيّدين للخطة الثانية أخذ يتجاوز عدد المؤيّدين للأولى مع تواصل النقاش — فرغم أنّ خطر «إجراء عملية جراحية» لبئر الأزرق العميق بيّن واضح، بدا أنّ قادة الدول يفضّلون بوضوح تشييد جهاز حقيقي صالح للاستعمال لرصد المدّ الشيطاني، على أن ينفقوا أموال التحالف وموارده حتى ينفدها ثم يرون الجهاز الرصديّ متوقّفًا في يأس.

وبالطبع، لم تكن مناقشات القادة على طاولة الاجتماع سوى المظهر الخارجي لما يجري هنا؛ فالحقيقة أنّ من يواجه هذه المسألة هم فرق المستشارين والعلماء الواقفون الآن إلى جانب كلّ قائد، فخلف كلّ متحدّث تقف في هذه اللحظة فرقة تقنية كاملة تحلّل مواد أجهزة رصد المدّ الشيطاني، وتوازن بين مخاطر الخطط المختلفة وصعوبات تنفيذ كلّ حلقة من حلقاتها، وما يصدر من أصوات على طاولة الاجتماع إنما يستند إلى آراء الخبراء التقنيين.

فيبدو أنّ تحديد «خطة التنفيذ» بمجرّد هذا الاجتماع الواحد أمر عسير حقًّا، غير أنّ غاو يانغ ظلّ محتفظًا بموقفه منذ البداية — كان يعلم أنّ هذا المكان يحتاج الآن إلى مثل هذا الجوّ المشحون بالتوتر والضغط.

ثم أعاد نظره إلى أوفيليا نورتون الجالسة صامتة لا تنبس ببنت شفة.

«ربما ينبغي لنا أن نستمع أولًا إلى رأي دولة بئر الأزرق العميق،» قطعت بيلانتيا الصمت فجأة، وصوت إمبراطورة الفضة هذا جعل القاعة كلها تسكن، «صاحبة السموّ أوفيليا هي المتسلّطة الفعلية على بئر الأزرق العميق اليوم، وإن أردنا أن نجري على البئر مشروع ‹التوسيع› فسيؤثّر ذلك حتمًا عليها إلى حدّ ما — صاحبة السموّ أوفيليا، ما موقفك من الخطة الثانية؟»

وعند هذه اللحظة فقط بدا أنّ كثيرًا من الحاضرين قد انتبهوا أخيرًا إلى قائدة فيلق الرجال الحديديين هذه التي طمست وجودها تمامًا منذ بدء الاجتماع، فتقاطرت أنظار كثيرة على أوفيليا دون اتفاق مسبق، أما هي فلم ترفع رأسها إلا قليلًا بعد لحظة صمت: «كنت منذ قليل أحسب وأحاكي عملية تنفيذ هاتين الخطتين — أيها السادة، أخشى أنّ لديّ خبرًا سيّئًا.»

وبمجرد أن ظهرت كلمة «خبر سيّئ» أحسّ غاو يانغ بتغيّر دقيق يطرأ على جوّ القاعة في لحظة، فالجوّ الحماسي للنقاش من قبل حلّ محلّه التوتر والقلق دفعة واحدة، ولا شكّ أنّ هذه كلمة لا يريد أحد سماعها الآن على الإطلاق.

لكن مهما بلغت الكراهية، تبقى الحقيقة باردة لا تتغيّر — تكلمت أوفيليا، ناقلةً الجواب السيّئ الذي استنبطته مصفوفة الحساب القديمة: «وفقًا لما استنبطته مصفوفة الحساب في بئر الأزرق العميق، فإنّ احتمال نجاح الخطة الثانية أدنى بكثير مما تُظهره الأوراق — نحو نصف الاحتمال المقدّر في هذا الملفّ التقني فحسب. والأرجح… أن يدخل بئر الأزرق العميق في حالة خروج عن السيطرة لعجزه عن تحمّل صدمة عنيفة إلى هذا الحدّ.»

فانفجرت في القاعة دفعة واحدة صرخات دهشة، وقبل أن يفتح غاو يانغ فمه لم تتمالك ريبيكا الواقفة خلفه بوصفها مستشارته التقنية فصاحت: «كيف يحدث هذا؟ لقد راعيت كلّ الشروط و…»

«تغيّرت البيانات الأصلية، ولم تعد المعاملات التقنية التي خلّفها عصر غوندور صالحة للاستعمال،» استقرّ نظر أوفيليا على ريبيكا، «في المرحلة الأخيرة من معركة سهل تاراش، أفسد ‹امتصاص› كارثة الزاحف لشبكات القنوات حول بئر الأزرق العميق توازن نبضات الطاقة، ولا تحتاج الشبكات المتأثرة إلى أقلّ من قرنين حتى تتعافى.»

فتحت ريبيكا عينيها على اتساعهما، وارتفع على وجهها إحباط وخيبة هائلان، وعلى مقربة من طاولة الاجتماع أخذت ملامح الوجوه تكفهر على الفور، ولم يتمالك ميتسن بورنيا سفير التنانين عن أن يطرق الطاولة، فوصل إلى أذن غاو يانغ صوته المغتاظ: «تلك الجماعة الملعونة من الكفرة… ذلك الحارس الملعون…»

كان وجه غاو سونغ كاسفًا هو الآخر، فرغم أنه علم منذ البداية أنّ الكارثة التي أحدثها الحارس وجماعة نهاية كلّ شيء في الأرض القاحلة لن تزول ببساطة بموت كارثة الزاحف، وأنّ آثارها اللاحقة قد تؤثّر في هذا العالم سنين طويلة على نحو أعمق وأكثر التواءً، فإنه لم يتوقّع أن تنقضّ هذه الآثار على وجوه الجميع بهذا الشكل!

إنّ امتصاص كارثة الزاحف المحموم لبئر الأزرق العميق قبل موتها… دمّر أحد الآمال في بناء جهاز رصد المدّ الشيطاني.

«إذن لم يبقَ لنا إلا خطة واحدة نختارها،» جاء صوت لو يان أوغسطس الأجشّ، «نحشد قوى العالم كله لبناء طاقة تكفي لإدارة بؤرة الاهتزاز، ونكدّس بتقنياتنا المتاحة جهازًا لرصد المدّ الشيطاني…»

«احتمال نجاح هذه الخطة نحو واحد من اثني عشر،» رنّ في القاعة صوت أوفيليا البارد حتى يكاد يخلو من أيّ عاطفة، «وإضافةً إلى ذلك، إن سحبنا سحر بئر الأزرق العميق ونقلناه كله إلى ‹بؤرة الاهتزاز› دون إفساد بنيته القائمة، أمكن رفع احتمال النجاح إلى نحو الربع — لكن حتى لو تضاعف هذا الاحتمال مرة أخرى، فإنني لا أزال لا أنصح بسلوك هذا الطريق.»

حدّق غاو يانغ في عيني هذه السليلة الأخيرة من البيت الملكي الغوندوري: «ولماذا؟»

«إنّ كلفة بناء ‹بؤرة الاهتزاز› بالتقنيات المتاحة باهظة إلى حدّ بعيد، وحتى لو أنجزنا هذا المشروع بشقّ الأنفس، فسيُجرّ نظام التحالف الاقتصادي نفسه إلى الانهيار — وحتى عند ذلك الحدّ لن نكون قد أنجزنا إلا جهاز رصد واحد، دون أيّ أمل يُرى في الحماية اللاحقة من المدّ الشيطاني،» كانت أوفيليا تحلّل بهدوء، «وهذا لا معنى له بالنسبة لبقاء حضارتنا.»

خيّم على القاعة جوّ خفيض مثقل مع انقضاء كلام أوفيليا، فالجالسون حول الطاولة المستديرة يتهامسون، أو يستديرون ليتشاوروا ويناقشوا مع مستشاريهم خلفهم، وعلى وجه بعضهم ظهرت ملامح تكاد تبلغ حدّ اليأس، وبعضهم صمت في مقعده، وفي خضمّ هذا الكبت فتح غاو شي فمه ببطء: «إذن لا بدّ لنا من إيجاد خطة مقبولة من حيث الكلفة لحلّ مشكلة بؤرة الاهتزاز، وإن لم يصلح بئر الأزرق العميق فلا بدّ من البحث عن بديل له…»

«أيمكن استعمال ذلك المفاعل في أنتاڤيين؟» قالت ميتسن فجأة، ونظرت إلى تيل المبعوث المفوض الممثّل لمملكة البحر العميق الجالس غير بعيد، «أذكر أنه يسمّى برج الانصهار النووي أو شيئًا من هذا القبيل؟ المفاعل الرئيسي لسفينة بين النجوم جدير بأن يوفّر طاقة بالغة القوة، ما دام يمكن إشعاله من جديد…»

«أقصى قدرة لبرج الانصهار النووي لا تبلغ الآن إلا نحو 50%، ولا يمكن تشغيله بثبات لفترة طويلة، وهذه خير نتيجة ممكنة،» هزّ تيل رأسه قبل أن تكمل ميتسن، «لا يضيرنا أن نخرج طاقة أنتاڤيين لمساعدة الجميع على تجاوز الأزمة، بشرط أن يكون ذلك مجديًا.»

وهكذا انطفأ شعاع أمل آخر قد أطلّ للتوّ في لحظة، فصار الجوّ الخفيض في القاعة أظهر مما كان عليه قبيل ذلك، وفي جوّ مكبوح كهذا لا بدّ أن تتغيّر نفوس الناس.

سمع غاو يانغ صوتًا ينطلق فجأة من غير بعيد: «في المحصّلة… نجتمع هنا لنناقش بناء جهاز رصد المدّ الشيطاني، فهل لذلك حقًّا أيّ معنى؟»

رفع غاو يانغ رأسه ونظر في اتجاه الصوت، فرأى زعيم اتحاد دول الشمال واقفًا مستندًا بيده على سطح الطاولة، وعلى وجهه ملامح جدّية كاسفة، وحاجباه مقبوضان: «ألا ينبغي لنا أن نتوقّف ونفكّر جيدًا في هذا الأمر كلّه… لقد انتصرنا على كارثة الزاحف في الأرض القاحلة، واستعدنا أمن العالم من أيدي الآلات القديمة الخارجة عن السيطرة، وحللنا كارثة الأرض القاحلة التي هدّدت العالم سبعمئة عام — عصر السلام والازدهار والاستقرار صار على مرمى البصر، فكيف عدنا فجأة كأننا إلى ‹نقطة البداية› حيث القيامة تتربّص بنا؟»

«لا جدوى من الفرار من الحقيقة،» هزّ ملك مملكة سيوارد رأسه، «كلّ واحد منّا يتمنّى بالطبع أن يعقب الحرب عصر ازدهار يسوده السلام والطمأنينة، لكن الواقع لا يجري كما يشتهي المرء، وتحذيرات النوي…»

«المفتاح هنا بالضبط، تحذيرات النوي،» هزّ زعيم اتحاد دول الشمال رأسه، «لا أخشى أيّ تحدٍّ، ولن أفرّ من الحقيقة، في معركة تاراش الفاصلة كنت شخصيًّا في الصفّ الأمامي، وأستطيع أن أمضي إلى الأرض القاحلة لأقاتل الوحوش حتى الموت من أجل بقاء شعبي، لكن تحذيرات النوي… حتى الآن لم نحصل من هؤلاء ‹الغرباء› إلا على تحذيرات، أليس كذلك؟

«لا نعرف عنهم شيئًا، ولا نعرف عن ذلك الكوكب النائي الذي يحتاج الضوء نفسه إلى سنين حتى يبلغه شيئًا، بل إننا لا نتبادل الحديث مع تلك الجماعة الغريبة إلا مرة كلّ بضعة عشر يومًا، ومع ذلك فقد وقعنا في مثل هذا الموقف المربك بسبب سلسلة مواد أرسلوها إلينا، بضع تحيات، وسجلات تاريخية، ومعاملات أصلية أعادها ‹مراقب› لا يستطيع أحد إثبات وجوده، فصدّقنا بها أنّ القيامة بعد عام ونصف — سيداتي سادتي، ألا ترون في هذا شيئًا من… عدم الواقعية؟

«ماذا لو كان هذا كذبًا؟ ماذا لو لم يكن هذا إلا ‹نبوءة قيامة› تهدف إلى إثارة الذعر؟ أو، لنذهب إلى أبعد من ذلك، ماذا لو كان النوي أنفسهم قد أخطأوا؟ ثم، حتى لو كان كلّ ذلك صحيحًا… حتى لو كانت القيامة وشيكة حقًّا، فعلينا أحيانًا أن نعترف بعجزنا…»