第1438章　彼らが明かした情報

監視システムは通常の監視・記録モードに移行し、ソリン指揮センターのホールでは多くの者が大きく息を吐いていた――この意義深い星間交流はついに平穏のうちに終わったのだ。これを間近で見届けた者たち一人ひとりにとって、気持ちが落ち着き、今日起きたことすべての意味をじっくり考えるには、おそらくまだ何日もかかるだろう。そしてもう一部の者たちにとっては、「本餐」はここからようやく始まったばかりだった。

神経網の深部、特殊暗号化空間。見渡す限りの純白の花畑に突然、形のない風が巻き起こった。まず高崧の姿が、淡い金色の紋様と精緻な透かし細工の施された白い円卓の傍らに現れる。続いて彼の視線が卓の向こう側へと向かうと、淡い緑の花の蔓が空気の中から急速に消え去り、そこからベランティア・晨星の姿が浮かび上がってきた。それに続いて、深みのある黒い荘厳な大扉が空中から降りてくる。扉が開くと、羅硯・奥古斯都の姿がそこから足を踏み出してきた。

高崧の視線は無意識に、二人の帝国の指導者の上に数秒間留まった。

この二人……前回の会議から帰ってから、いったいどれだけ課金したというんだ？

しかし彼はすぐにそのやや発散しかけた思考を脇へ追いやり、表情を引き締めて口を開いた。「星海通信の記録はすべて整理を終え、そちらへ送信済みです。同時に星海計画の対応データベースにもアーカイブを残してありますので、いつでも閲覧できます」

「こちらにはすでに届いている」羅硯・奥古斯都はいつもの厳粛で冷淡な表情を保ち、軽くうなずいて言った。「アンタヴィエンの通信装置は、いつになれば再び使えるようになる？」

「主アンテナの消耗部品はあらかじめ用意してあります。おそらく一週間もかからずに修理が完了するでしょう」と高劭刻は言った。「つまり、我々には今日聞いたあの……驚くべき内容をじっくり消化するために、一週間足らずの時間があるということです」

高崧の言葉を聞き、ベランティアの口元がわずかに震えた。彼女はどこか奇妙な表情で小声につぶやいた。「驚くべき……確かにかなり驚くべきことね。『諾依』と自称するあの文明は、あまりにも奇妙なことをたくさん口にしたけれど、あなたたちはこの情報がすべて信憑性があると思う？」

「正直なところ、私は初めて接触する勢力には常に三つの疑いを残すようにしている」羅硯は眉をひそめ、自分の席に腰を下ろした。目の前の卓上には、湯気の立つ紅茶が浮かび上がる。「だが、今回の交流で相手が示した内容に限って言えば……我々はそれらをすべて真実と仮定したほうがいいと思う」

ベランティアも自分の席に着き、目の前のテュポンの君主に視線を向けた。「どうやら私たちの考えは近いようね……この『諾依』と自称する種族が、本当に見せかけどおりに率直なのかどうかは別として、魔潮に関わる問題では、私たちはあらゆる準備を万全にしておくべきよ」

「彼らは魔潮が到来したとき、惑星上の種族の心智を守る方法があると自ら述べ、さらに『心智統一場』と呼ばれる装置についても言及していた」高暘は先の通信の内容をずっと思い返しており、ここで思案しながら口を開いた。「もし彼らが今日語ったことがすべて真実なら、いずれそれに関する『技術資料』を送ってくるはずだ……」

羅硯は手の中の茶杯を揺らし、水中で次第に砕けていく自分の姿を見つめながら、ゆっくりと口を開いた。「まずこの中に何らかの罠が潜んでいる可能性は脇に置こう。この『心智統一場』装置が本物だと仮定し、このものが魔潮を防ぐ効果も本物だと仮定しよう。我々が本当にそれを活用できるかどうかも未知数だ……『諾依人』はこの防護装置を完成させるのに千四百年かかったと言っていた。しかもそれは技術的蓄積が十分な状況でのことだ。同じ規模のものを我々のところで造るには、どれだけかかる？

「今のところ『諾依人』の技術水準がどれほどなのか、我々には分からない。彼らには惑星を出る能力があるように見えるが、その社会はあの神秘的な『先駆種族』の影響を明らかに強く受けており、技術発展の程度は極めて判断しにくい……彼らは我々よりはるかに進んでいるかもしれないし、見かけ倒しに過ぎないかもしれない。ましてや、彼らの魔潮に対する理解すら正しいとは限らないのだ。

「そしてこの問題はさておいても、我々はもう一つの可能性を考えねばならない。異星人に効く防御技術が、我々にも効くとは限らないのだ。人類と白銀精霊の神経系にはそもそも先天的な差異があり、ましてや我々は二つの惑星の隔たりがある」

「その問題は私も考えたわ」ベランティアは軽くうなずいた。「今の鍵は、我々の掌握している情報がまだ少なすぎるということ……なにしろ初めての接触なのだから、多くは推測に頼るしかない。だからいずれにせよ、接触は続けなければならない。その上で、私はしばらくの間彼らの『協力』の誘いを受け入れてもいいと思う。少なくとも技術面での交流をいくつか進める――これはこの『諾依文明』が語るあの奇妙なものごとを、さらに深く理解する助けにもなるわ」

ベランティアの意見を聞き、高暘もわずかにうなずいて言った。「我々と彼らの惑星は遠く隔たっており、今のところ二つの文明は遠距離通信でかろうじて交流するしかない。これはこの上ない不便だが、同時にちょうどよい『安全距離』でもある。我々は『協力』が深まりすぎることを心配する必要もなく、『協力』が制御不能になることを心配する必要もない。結局のところ、遠い距離ゆえに、我々も『諾依』も、この星間協力の中で真の主導権を握ることはできない。これは実はよいことだ」

遠い距離と技術的な制限のため、かろうじて星間交流を築いた二つの文明は、限られた手段でしか情報を伝え合えず、予見しうる長い期間、真の接触はできない――どちらも自ら進んで越えることのできない「安全距離」。おそらく、この極めて不便な状況こそが、二つの異星文明が初めて接触する際の理想的な形態なのだろう。

高崧の言葉に、二人の帝国の支配者はそろって同意のうなずきを返した。そして羅硯が続けて別の事柄を持ち出した。「今、私がもっと気にかけているのは実は別のことだ……彼らの『神』についてだ」

「自分の神と『共存』を実現した文明、か……」白銀の女帝の表情が急速に厳粛なものになった。明らかに高攸だけがこの問題を考えているわけではなく、彼女の心の中でもずっとこのことが引っかかっていた。「これは今日の『交流』で私が最も驚かされた部分かもしれない。共存……いったいどんな共存なのかしら、彼らは自分の神を宇宙へ送り込み、『観測者』として務めさせているのよ？」

高暘は口を開かず、ただ眉をひそめていた。彼の思索に沈む様子はすぐに白銀の女帝の注意を引き、彼女は即座に問いかけた。「何か思い当たることが？」

「実は私はずっとある問題を考えていたのです……」高攸は思索の中でゆっくりと口を開いた。「神権理事会が発足して以来、我々は神と凡人との間の『双方向の枷』を解くことに力を注いできました――凡人集団の中の『心霊鋼印』を取り除くにせよ、神を神位から徐々に『解き放つ』にせよ、あるいは反神性障壁や心智防護システムのような具体的な技術にせよ、これらの最終目標はすべて人と神の分割を成し遂げることにあります。ですが、分割を成し遂げたその先は？」

「分割を成し遂げたその先？」ベランティアはわずかに眉をひそめた。明らかに彼女はまだそこまで考えが及んでいなかった。この世界の大部分の神はまだ神位にあり、ロレン諸国の凡人們も心霊鋼印から完全に脱するにはまだ少なからぬ距離がある。この時点で人神分割の後のことなどを考え始めるのは、明らかに早すぎた。

しかし彼女は、高暘がこの問題を提起したことに少しも驚かなかった――なにしろ「高暘おじさん」の思想は常に他の者より一歩先を行っており、聞くところによればアンス王国の時代にすでに彼はその視線を空へと向けていたという。ならば、諸神がまだ解き放たれぬうちに「ポスト神話時代」の秩序を考え始めるなど、彼にとっては当然の作業に過ぎないのだろう。

一方で羅硯は、その思考を呼び覚まされたかのようだった。彼はわずかに眉をひそめ、思案しながら口を開いた。「君の言いたいのは、神と凡人との間の鎖が完全に断ち切られたとき、神と人それぞれの『位置』を安定させるための新たな秩序を確立しなければならない、それが神権理事会が将来直面すべき問題だということか。そして君は、あの『諾依人』が……すでにそれを実現していると？」

高熙慢はゆっくりとうなずいた。「『諾依人』の状況をそのまま我々に当てはめられるとは限りませんし、彼らの経験が我々のこの惑星で有効に働くとも限りません。ですが、我々がすでに理解した一つの道理があります――神々は実は我々の敵ではないのです。そして双方向の枷の問題さえ解決すれば、彼らもまた文明存続の脅威とはなりません。ならば答えは明白です。もし我々が最終的に解き放ちを成し遂げたなら、我々は必然的に多くの神々と『平和共存』しなければならないのです」

「この点についてはすでに実例があります――神権理事会の高級顧問たち、すなわち自然の神アモン、魔法の女神ミルミナ、竜神エンヤ、さらに広げるなら上層叙述者ナリティルとドゥヴァルトも含まれましょう。彼らはかつての神々ですが、今やいずれも何らかの形で凡人社会との共存を実現しています。この面から見れば、我々がこの数人の『高級顧問』の上で成し遂げた成果と、『諾依人』と彼らの神との間の付き合い方とは、非常に近いものかもしれません」

「決定的な違いがあるとすれば、私の推測では……ただ一つ、『徹底的な公開、それを公衆の認識における常態とすること』が欠けているだけでしょう――『諾依人』がかの『観測者計画』に言及したときの態度から見ても、神が観測者の職に就き、魔潮を監視しに向かうことが彼らの社会では秘密でも何でもないらしいことは、容易に察せられます」

「徹底的に公開し、それを公衆の認識における常態とする……」白銀の女帝は無意識に高岱のこの言葉を繰り返した。その過程で彼女の目はゆっくりと見開かれていく。「ちょっと待って、それってあなたの言いたいのは、あの数人の高級顧問の存在を完全に公衆へ開放するということ？　それって……神権理事会がこれまでの原則と完全に逆を行くことになるんじゃないの？！」

傍らの羅硯も思わず眉をひそめた。「我々はずっと高級顧問の情報漏洩を細心の注意をもって管理してきた。理事会の内部においてさえ、二級以下の権限の者には厳格な保密条例を課している。それはあまりにも多くの凡人があの数人の高級顧問の存在を知るのを防ぐためだ――このすべては、信仰の絆が再び築かれるのを防ぐためなのだ……」

「今すぐ彼らの存在を公表しようなどとは言っていませんし、ましてやそうした『公表』が無条件だとも言っていません」高暘は目の前の二人の緊張した反応をよく理解していた。彼はただ微笑んだ。「ただ、あなたたちは一つのことを考えたことがありますか――もし人と神との間の鎖が完全に断ち切られたなら、神位から離れた神々は必然的に『旧神』の姿で凡人とともに生きることになる。この状況下で、もし我々が彼らのこの『凡人との共存』という『状態』を安定させないのなら、それはかえって神性の復活に隐患を残すことになるのです」

白銀の女帝はついに高崧の考えを漠然と理解し始めた。「……あなたの言いたいのは、もし思潮が『ある神の神位がなお存在する』と『認定』したまま神が空位であれば、その位置はいずれ再び埋められるということ。そしてこの抜け穴を塞ぐ最良の方法は、新たな思潮を形づくること、すなわち『神はもはや神ではない』という思潮によって、古い思潮の傾向を徹底的に……『上書き』すること？」

高暘はそれに直接答えず、まるで突然無関係な話題を持ち出したかのように言った。「あなたたちは、旧アンスの百年前のあの『霧月内乱』を知っていますか？」

羅硯はうなずいた。「もちろんです。世の誰もが知る歴史です」

「霧月内乱、アンスの王座は空位となり、希薄な血脈を持つモーン後裔たちがそれぞれ兵を擁して戦った――王座に王はなく、同時に誰もが王になり得た。しかし最終的にこの混乱を終わらせたのは、当時混戦の中にあったどの『後継者』でもなく、突然王座に据えられた一人の『私生児』だった」

高熙慢がそう言い、突然話の矛先を変えた。

「我々は根本的に神々の存在を『消し去る』ことはできません。なぜなら神の存在はもとよりこの世界の客観的法則であり、それを否定しても無駄だからです。我々は神の存在する世界において、神のいない秩序を打ち立てることはできない。ならば……いっそ自ら神と人の規則を『制定』してはどうでしょう？

「ずっと以前から、私には漠然とした『感覚』がありました。私はおそらく、神々と凡人の最終的な付き合い方をもう掴んでいるのではないか、と。この状態において、我々は神の存在を否定しません。神はそこにいるからです。目に見え、手に触れられる個体なのです。我々は神位を消し去ろうとはしません。神位そのものはとうに世界の準則の一部であり、知性ある生物の思考の奥底にある最も本質的な情感なのですから。我々は凡人としての七情六欲を消し去ることはできないのと同じように、神位を生み出す『土壌』も消し去ることはできません。我々は神を『軟禁』することもできず、彼らを永遠に塵世の外へ隔離しておくこともできません。なぜなら……長きにわたり世界の衆生を庇護してきた存在に対して、我々はそんなことをすべきではないのです。たとえそれが彼らの自発的な意思であっても。

「この最終的な付き合い方において、神は……極めて高い確率で、旧来の後光を脱ぎ捨てた『社会実体』となるでしょう。大衆が理解でき、しかも理解した後もなお理性的に受け入れられる強大な個体なのです。我々は神がどのように誕生し進化したのかをはっきりと知り、またこれらの神がどのように一歩一歩『彼』から『彼』や『彼女』へと変わっていったのかもはっきりと知ることになるでしょう。

「その日には、新たな神が生まれることもなく、現存する神が制御を失うこともない。なぜならその日には……我々は実のところ、思潮から神を形づくる能力をすでに失っており、心霊鋼印を生み出す基礎条件も失っているからです。おそらく凡人はいつの日も真に広範な『理性』を実現することはできないでしょう。しかし少なくとも、その時には我々のすべての畏敬と盲従は、もはや虚ろで捉えどころのない思潮の投影へと向かうことは難しくなっているはずです。

「最後には、我々は神に勝つのではなく、神を否定するのでもなく、神を消し去るのでもなく、神に消し去られるのでもなく、神を制御するのでもなく、神に制御されるのでもない――最終的に、この惑星の凡人文明が成年に達し、この惑星を踏み出したとき、我々は神々を連れて出発しているはずなのです。彼らを旧世界に置き去りにするのではなく。

「こうしてこそ初めて、『諾依人』が最後に漏らしたあの奇妙な状況が一体どういうことなのかを説明できると、私は思うのです」