第1320章 切迫
カミラの言葉を聞いて、モラクも思わず思索に沈み込んだ。チャンピオンの称号を持つこのオークの将軍は、低くため息をついた。「賢い獣は、自ら退路のない小道へ踏み込んだりはしない――ここ数年、われわれは壮大な城壁と群山の障壁がもたらす偽りの『安全』を信じすぎていたのだ……」
「そうだな」カミラは口元を少し歪めた。「だが実際には、ウェンナやスドゥールたちはこの二年のうちにすでに反応していた。ただ残念なのは、われわれの気づきが結局遅すぎたことだ。荒地の怪物どもは、われわれの防衛線再構築に大人しく協力してなどくれない……ちっ」
モラクはとっさに緊張した。「医師をお呼びしますか」
「要らない、私はそんなに脆くない」カミラは手を振り、それから寝台の縁に手をついて身を起こした。「さて、脆い感傷に浸る時間はここまでだ。私はそろそろ、なすべきことをしなければ。モラク、私の戦甲を持ってきてくれ」
カミラが今にも天幕を出ようとする様子を見て、モラクは驚愕のあまり頭の産毛まで逆立ててしまった。「大酋長？ あなたの今のお身体では、とても……」
「この寝台にずっと横たわったまま全快するわけでもあるまい？ 戦争中なのだぞ、我が将軍」カミラは最も信頼する部下を見やった。「戦士たちはいま、自分たちの首領の姿を目にすることを求めている。そして私も、この目で戦場の現状を確かめねばならん――嘆くのは勝手だが、寝台に横たわったまま、取り返しのつかないことを嘆いてばかりいても、山林に侵入した怪物どもを荒地へ追い返すことはできんのだ」
冬の夜の群山はひときわ寒々としていた。天幕を出たカミラは夜風の中でしっかりと身震いをした。大猫である彼女はこのとき、ふいに紅玉城中の暖かな炉端と厚い羊毛の褥が無性に恋しくなったが、そうした脆い感情が頭の中に居座ることは一秒たりともなかった。彼女はたちまち風の中で気持ちを奮い立たせ、モラクに伴われて尾根沿いの防衛線の視察を始めた。
遠い夜の帳の果て、一抹のぼんやりとした輝きが暗い地平線を照らしていた。だがその輝きは、あと一時間余りで昇る朝陽ではなく、荒地の縁にそびえる壮大な城壁から放たれるものだった。
カミラの記憶にある姿と比べると、いま地平線の果てから放たれている輝きは明らかに何段階も暗く、しかも途切れ途切れの状態を呈していた――そのありさまはひときわ不安を煽るものだった。
「壮大な城壁にはいまだ綻びがある……」モラクもまた顔を上げ、カミラの視線の先を見やった。その顔に厳粛な表情が浮かぶ。「群山の障壁を撤退する前に、われわれの斥候は荒地の境界にある歩哨の塔が再起動しつつあることを確認した。だが、あの怪物どもは明らかに壮大な城壁の完全性を打ち破っている。いまはもうあの障壁に近づいて詳細を確かめることはできんが、肉眼で見るだけでもはっきりする……あそこには大きな穴がいくつも空いており、怪物どもがそこから絶え間なく湧き出している」
カミラは一言も発さず、ただ視線を戻して、山のふもとでなお燃え続ける野営地と町を黙って見つめていた。そこに揺らめく一つ一つの炎は、いずれも一度の血生臭い激戦と、大火によって敵を遅滞させようとする試みを表していた――火は有効だった。しかし敵の圧倒的な数と味方の兵力不足という現実の前では、防衛線はやはり後退に後退を重ねるばかりだった。
彼女は振り返り、紅玉城の方角を見やった。あの遠いオークの主城はもちろん視界の外にある。どれほど視力がよくとも、ここからはせいぜい、紅玉城と狼脊山の間に横たわる「紅玉林海」を望むのが精一杯だった。
冬の夜の帳の中で、その繁茂した古い森は星空の下に静かに横たわっていた。ここは大陸北方ほど寒くはないが、それでもこの真冬の季節、林海のいたるところが積雪に覆われている。白い雪が黒い背景に点々と彩りを添え、山風が吹き抜けるたび、細やかなざわめきが夜の帳に乗って届いてきた――この静謐で穏やかな光景は、人に一時的にせよ、群山の向こう側の惨烈な現実を、そして進行中のこの戦争を忘れさせてしまうほどだった。
この局面さえなければ、カミラは今ごろ、あの密林の中で狩りの楽しみを味わっていたはずだった。冬の紅玉林海は、彼女が二番目に好きな場所だった――多くのオグレ人と同じく、彼女が一番好きな場所はもちろん、夏の冥岑峰である。
「もしあの怪物どもが狼脊山を越えたら、次なる標的が紅玉林海であることは間違いない……」モラクの声が傍らから聞こえてきた。低く掠れている。「守林人部隊の数では、山を越えてくる怪物どもを迎え撃つには足りないだろう……そしてこれまでの経験からすれば、森そのものがあの怪物どもを遅滞させる効果も限られている。ひとたび守林人部隊が突き破られれば、その次は紅玉城だ……」
この老いたオークは首を振った。頬と首のあたりに黒い産毛で形づくられた「戦紋」が、彼の筋肉の動きに合わせて微かに震えている。彼は感情を押し殺していたが、その口調にはなお隠しきれぬ怒りと悲しみがにじんでいた。「群山と森は、先祖がわれらに与えたもうたもの。なのに今、あの節操なき異形どもがわれらの故郷を勝手に踏みにじっている……」
「大酋長……将軍……」どこか緊張した声が傍らから聞こえてきた。ちょうど巡回中の兵士が通りかかったのだ。この若いオークの戦士は、慎重に口を開いた。「紅玉林海の魂たちは、これからもわれらの紅玉城を守ってくれますか」
カミラはこの若い戦士を一瞥した。鋭いその眼差しはわずかに和らぎ、掠れた声にはしかし、疑いを挟む余地のない口調が宿っていた。「われわれが、われわれ自身を守るのだ」
「自分の務めを果たせ、兵士」モラク将軍は傍らで低く言った。
オークの兵士が去ると、モラクはわずかな申し訳なさを込めて大酋長を見やった。「申し訳ありません、大酋長。若い戦士は、つい無鉄砲になりがちで……」
「私もあの頃は同じように無鉄砲だった――われわれは皆、無鉄砲だった時期がある」カミラはそっと首を振った。それから彼女は物思いに沈んだように、淡金色の猫科の瞳を静かに落ち着かせた。その内に秘めた眼差しの中では、激しい思想的葛藤が渦巻いているかのようだった。モラクはそれを見て口を挟まず、同じく黙って山林の主の傍らに立った。遠方から漂ってくる刺すような匂いが彼の鼻腔を刺激し、その中にはあの畸変の怪物ども特有の悪臭が混じっていた。老オークは思わず鼻をひくつかせた。
「あの怪物どもがまた集まり始めた。山へ登る道を探している」モラクは眉をひそめて言った。「われわれが山坡に仕掛けた罠では、奴らの攻勢をわずかに遅らせることしかできん。次の悪戦は夜明けに勃発するだろう。大酋長、あなたは傷が癒えておらぬ。どうか……」
「モラク将軍」カミラは老オークの言葉を遮った。「あの怪物どもは火が苦手なのだな？」
「……厳密に言えば、奴らは森の獣よりも火に耐える。だが大半は所詮、血肉の躯だ。十分な規模の火があれば、奴らも焼け死ぬ」モラクは頷いて言った。「それに、奴らの主な知覚は視覚ではなく『魔力視界』によるものだが、火がもたらす熱と元素の躁動は、なお奴らの判断に多大な影響を及ぼす。われわれはすでに、あの怪物どもが火の海の中で混乱に陥る様をこの目で見ている……」
カミラは思案に沈み、それから身を翻して紅玉林海の方角を見やった。長い沈黙ののち、彼女は突然こう言った。「いま、守林人部隊と連絡は取れるか」
「可能です。戦場の妨害はなお続いていますが、守林人との距離は遠くありません。霊巫たちなら彼らと連絡を取れます」モラクは即座に答えたが、すぐにカミラの様子から何かを察した。「待ってください、大酋長、何をなさるおつもりで……」
「守林人の首領に伝えよ。彼らと生者の世界との千年の盟約は、まもなく終わりを迎える――火をもって始まり、火をもって終わる、と」カミラはゆっくりと言いながら、手を伸ばして首に掛けた獣牙のペンダントを引きちぎった。「これを取れ。これは守林人と生者の世界との最後の負債だ。尾根のこの防衛線は、必ず守り切れぬ。だが、できる限り長く遅滞させねばならん。その後、あの怪物どもが紅玉林海へ攻め込んだら、お前はこの『負債』を持って、守林人を統べるあの亡霊を見つけ出せ……そして、森のすべてに火を放たせよ。
「大火が燃え上がったとき、すべての契約は帳消しとなる」
モラクはためらいながら、カミラの差し出したペンダントを受け取った。彼はあの古い伝説を思い出していた。オークの祖先と、この大地を支配するもう一つの種族との血戦について、そして紅玉林海における守林人部隊の由来について――伝えられるところでは、上古の時代にこの地を支配していたのはオークではなく、別のより強大な種族であり、その強大な種族はやがて衰え、彼らがもと奴隷としていた者たちに倒され取って代わられたのだという。そして彼らの末裔は森へ追いやられ、生き延びるために生者の世界との千年の契約を結ぶことを甘受し、密林を永遠に守り、一歩たりとも離れることの許されぬ部隊となったのだと……
真相を知らぬ異族や、見識の浅い山林の住民たちは伝説と真実の歴史の境目を区別できず、伝説の中のある種の細部を逆転させて語ることさえある。だが高山の勇士やチャンピオンたちは、個人の武勇を保つかたわら、歴史に通じていなければならない。モラクは、あの古い伝説の背後にはいずれも根拠があり、紅玉林海を守る「魂たち」も当然、実在することを知っていた。
あの魂たちが自由を渇望して、すでにまるまる千年が経つ……だが、いま彼らを解き放つのが本当によいことなのか。そのうえ、紅玉林海のすべてを代償にしてまで……
老オークのためらいに気づいても、カミラはさほど意外そうでもなかった。彼女はただそっと首を振り、手を上げてゴンドール荒地の方角を指さした。「あれが何の場所か、分かるな？」
モラクは少し戸惑った。「もちろんです。あれはゴンドール荒地です」
「いや、あれはわれわれの未来になる――このままためらい続ければな」カミラは冷たい口調で言った。「守林人部隊を失っても、われわれは新たな秩序を築き直せる。紅玉林海を失っても、新たな森を育てることができる。たとえ紅玉城を失っても、巻き返す機会はある。だが、このまま後退を重ねるばかりで、われわれを滅ぼさんとする軍団に対して優柔不断な態度で臨むならば、この地に残るのは混沌の魔能に蝕まれた荒地だけだ。モラク、紅玉林海を焼き払え。あの畸変体の主力部隊もろとも、その中で焼き殺すのだ。たとえ一時的にせよ、われわれはこの地の腐敗を少しだけ遅らせることができる。そして、このわずかな時間を稼ぎさえすれば……」
彼女はそこまで言って、ふいに数秒間言葉を止めたが、すぐにこう続けた。「われわれは孤立無援で戦っているのではない。モラク、われわれの盟友は、本当に一、二日だけ時間を稼いでやればすむのかもしれんのだ」
モラクの眼差しから、ためらいがついに徐々に消え去っていった。彼はカミラの注視を受け止め、その顔と首のあたりの戦紋は、闇の中で血の色の微光を帯びて浮かび上がったかのようだった。「承知いたしました。すべてはあなたの望みのままに」
カミラはそっと頷いた。彼女はまるで心の重荷をふいに下ろしたかのように、思わず長く息を吐き、それから暗い防衛線の中の北方を見やった。「苔木林のあちらはどうなっているのか……彼らはこちらの局面を知っているのだろうか……」
「セシル人はこの戦争への備えがわれわれより周到です。彼らの防衛線が持ちこたえている限り、あの怪物どもは苔木林へは攻め込めません」モラクは言った。「ですが、いま北方地区との連絡は途絶え、派出去た幾度かの使者も行方不明、聖鎧城との通信さえ切れています。情報を伝えるのは確かに難しい……ただ、ウェンナ首領のあちらが的確で時宜を得た判断を下してくれることを願うばかりです」
「ウェンナは鋭い人だ。このような時にどうすべきか、彼女なら分かっているはずだ」カミラは言った。「われわれが今なすべきことは、できる限り持ちこたえることだ」
モラクは闇の中で頷き、そっと鼻翼をひくつかせた――冬の夜の冷たい山風に乗って、あの汚濁した匂いが再び濃くなってきた。
……
苔木林南部、オグレ中部地区へ通じる小三角平原の上で、セシル帝国の旗が臨時の野営地の空に翻っていた。装備の整った遠征軍の戦士たちが車両と物資を整え、通信の途絶えた南方の険しい山々へと進む準備をしている。
だが、地上部隊が出発する前に、まず最も基礎的な偵察を完了させねばならない。
低い唸り声とともに、二機の竜騎兵戦機が野営地の後方から舞い上がった。曖昧で定かならぬ夜色の中で空の静寂を破り、二つの素早い亡霊のように峠を越えて、遠方の山林へと飛び去っていく。
そして地上の指揮所では、西境大公にして帝国三大執政官の一人である柏嶼・フランクリンが、沈痛な面持ちで戦術机の傍らに立ち、通信機器から聞こえてくるキーキーという雑音に耳を傾けていた。傍らの魔網端末の上に投影されたのは、ひどく歪んで判別不可能な映像だった。
「我々は依然として、冥岑峰と聖鎧城に設置された二か所の中継基地と連絡が取れない――あれはすでにオーグレイ領内で最大出力の送受信所だ」と、通信設備の操作を担当する技術軍曹は首を振り、憂色を浮かべて前線に自ら赴いた大執政官に告げた。「さらに、ここから最も近い第二級中継所からも一切の応答信号がない。まさか彼らはもう……」
「自分で自分を怯えさせるな」と、柏嶼は渋面のまま首を振った。「あの化け物どもが妨害も受けずに長駆直入したとしても、オーグレイ東部の国境の山々を越えるには相応の手間がかかる。ましてや今すぐ聖鎧城を攻め落とすなど論外だ――単なる妨害にすぎん。呼び出しを続けろ。妨害が弱まれば、信号を受信できるかもしれん。」
「了解しました、閣下。」
柏嶼・フランクリンが頷くと、ほどなく宿舎の入口から衛兵の報告が届いた。「灰エルフの長、雯娜女史がご到着されました。」
柏嶼は一瞬呆けたが、すぐに頷いた。「お通ししろ。」
宿舎の扉が開き、子供のように小柄な貴婦人が室内へと入ってきた。彼女は戦術机の前に立つ大執政官を見とめると、その顔にいくばくかの驚きの色を浮かべた。
「柏嶼大公爵……まさかご自身がおいでになるとは存じませんでした。」
「状況が切迫しておるゆえ、陛下が私に直接支援に向かうよう命じられたのだ。セシル西部軍管区の機動兵団を連れてきた」と柏嶼は頷いて言った。「さらに別にもう一隊の援軍がある――まもなく到着する。」
（本章終わり）