第1301章 落ちた！
モルガンはまるで燃え上がる闘志に火をつけられたかのようだった。旧アンスー宮廷魔術師の列に連なっていたこの老学者は、自分がすでに万物を見透かした人間になったつもりでいた。歳月は彼に落ち着きと淡々とした心を与えたが、この二年、彼は新たな事物に直面したときの情熱が実は少しも消えていなかったことに気づいた――彼が自分の情熱が燃え盛っていると感じたのは、このパラメル天文台がちょうど落成したばかりのときだった。
あのとき彼は初めて、現代化された付呪レンズ群と自動校正アレイを通して、これまで見たことのない数倍の広がりを持つ星空を観測した。新時代の記録装置が彼の脇でがりがりと音を立てて他の天文観測点からのリアルタイムパラメータを吐き出し、通信端末からは帝都の挨拶が流れてくる……時代の全体が轟音とともに押し寄せてきたとき、彼も今日と同じように胸を高鳴らせた。
公平に言えば、あの言葉遣いのぎこちない文法の幼稚な論文に記された猜想そのものに対して、彼の反発は自分が表に示したほど強いものではなかった。その猜想の内容はあまりに奇想天外で、一般人の世界認識に深刻に逆らうものではあったが、魔法の奥義を半生にわたって探求してきた老学者として、彼はこの世界に多くの「真理」が人の直感や感知と背反するものであることを知っていた。とはいえ……理解は理解としても、あの「統一波動猜想」なる説はあまりにも逸脱しすぎていた。とりわけその「理論的裏付け」の部分ときたら、モルガンのように厳謹で伝統的な学者にとっては到底受け入れられるものではなかった。
魔力波動の性質への延伸的な解釈だけに基づき、いくつかの現象への推測だけに基づき、他人には再現できず、いかなる記録の痕跡も残さなかったたった一度の「観測結果」だけに基づいて、世界の礎そのものにこれほど大胆な仮説を立てる――その猜想は最終的に内的整合性を備えてはいたものの、モルガンはその多くの前提を認めていなかった。
たとえこの猜想を提出した者の名が「ミルミナ」であっても駄目だった――そこに皇帝陛下の名を重ねたとしても、やはり駄目だった。
「どうやら君は俺と決闘するつもりはないらしいな」本杰明は旧友がいきなり闘志をみなぎらせるのを見て、思わず口元に笑みを浮かべた。彼はカップに残った最後の冷めた茶を飲み干すと、また卓上に広げた雑誌に目を落とした。やはり口元がぴくりと引きつったのは、明らかに彼にとってもこの代物はまだ受け入れがたいものだった。だがモルガンのようにすぐさま文章を書いて反論しようという衝動に駆られることはなく、彼はただ頭を振って椅子から立ち上がった。「これはどうにも頭がくらくらする……ここで続けて研究してくれ、俺はレンズアレイのほうへ行って頭を整理してくる」
「俺も一緒に行く――この論文の中身はそう一朝一夕で研究し尽くせるものじゃない」モルガンもそれに続いて立ち上がりながら言った。「この二日、観測条件はずっと良好だ。ちょうど霜天座の周囲にある十六の暗-III星の再測定を片付けられる。聖スニールから持ち出した資料はどれも古すぎる、その中のすべての欠落や誤りを一つ残らず正すのは楽な仕事じゃない……」
二人の星相大師は語り合いながら円形ホールの中央にある「焦点平台」へ向かったが、まさにそのとき、焦点平台のそばに控えていた一人の助手が突然、自分たちのほうへ走ってきた。その若者には緊張と困惑の色が浮かんでいた。「二人の大師、ちょっと見てください――映像が突然おかしくなりました！」
本杰明とモルガンは思わず顔を見合わせ、それから足早に助手の後ろについて焦点平台の前へと来た――
このいわゆる焦点平台とは、実のところ天文台主レンズ群の末端観測装置である。それは地面に据えられた直径およそ三メートルの真円形の平台で、平台中央の地面には精密に研磨され魔力で校正された人造水晶が嵌め込まれている。水晶には特殊な錬金溶液が注入されており、それは真上にあるレンズ群および天文台上空に浮かぶ符文アレイと共鳴し、主レンズが観測した星空を正確に水晶表面へと投影する。そして平台周囲の操作装置によって、水晶に投影された画面は拡大縮小や記録、あるいは魔力視野への切り替えが可能だった。
本質的に、この観測装置はかつて聖スニールの王立天文台で使われていた魔法装置と機能も原理もほぼ同じだが、精密かつ効率的な現代の工芸が、機械駆動のレンズ群と魔網から供給される能量に頼る焦点水晶に、かつてをはるかに超える安定性と向上の余地をもたらしていた。モルガンにとって、これは彼が往年旧王都で使っていた骨董品よりはるかに使い勝手がよかった。
彼は平台の縁に来て、平台の中央に嵌め込まれ、透明な外殻に保護された焦点水晶を見つめた。彼の助手は脇の制御端末の前に立ち、天文台上層のあの巨大で精密かつ複雑な装置を調整している。機械の運転音と魔力が導魔構造を流れるときの唸りに伴い、老法師はあの焦点水晶の表面に漆黒の波紋が浮かび、波紋が次第に収まって夜空の姿となり、点々たる光がその黒い帳の中に現れるのを見た――しかしどの星の周りにも、あるかなきかの青い幻光が見て取れ、空の背景全体にもまた、微細でありながら苛立たしい、糸のような暗淡の線が満ちているようだった。
「さっき突然こうなったんです」ともう一人の助手がいくぶん緊張した声で言った。「そのとき僕とバークナーは魔力フィルターの投射アームを調整して、フィルターを主レンズ群に重ねようとしていました。この組み合わせは何度もやってきましたし、一度も問題が起きたことはない。今回も問題は起きていません、システムはすべて正常で、すべての機械アームは所定の位置と角度にあり、符文アレイもエラーを報じていない。なのに映像だけが突然こうなったんです――どう調整しても駄目でした……」
「主レンズには触れていないんだな？ 機械的な衝突やわずかな擦り傷さえもないのか？」本杰明は眉をひそめ、厳しい口調で問いただした。
「ありません、確かです」助手は慌てて言った。「実際、システムの調整が完了したあとも映像は数秒間正常でした。それから誰も触れていないのに、突然こうなったんです……」
「妙だな……」本杰明は眉を固く寄せ、モルガンのほうへ振り向いた。「こんな故障は見たことがない。レンズ群が損傷しているなら、映像の異常が水晶全体に均一に広がるはずはない。非実体フィルターの故障なら、符文アレイが警報を出すはずだ……穹頂の上へ確認しに行くか？」
モルガンはさっきから眉をひそめたまま一言も発しなかった。本杰明の言葉が終わるのを待って、この老法師はようやく物思いにふけりながら顔を上げ、天文台上方で開いた状態にある屋根を見つめた。それから彼は軽く足を蹴り、全身が宙に浮かび上がり、あの巨大なレンズ装置のほうへと飛んでいった。
ほんのしばらくで、老法師は屋根の外へと飛び出した。彼は冷たい夜空に漂いながら、機械アームに支えられたレンズ、水晶、符文基板、そして装置全体を覆う半透明の障壁に鋭い視線を走らせた。やがて本杰明も天文台の中から飛び出し、宙に浮かんでモルガンの傍らに並んだ。
「どうだ、どこがおかしいか分かったか？」本杰明は下方の装置を眺めながら問うた。
「レンズ群に問題はない」モルガンは低い声で口を開き、それからゆっくりと顔を上げて空を見た。澄み切って深い夜の帳の中、満天の星々がまたたいている。「空に問題がある」
「空！？」本杰明は大いに驚いたが、顔を上げて天穹を見回しても、いつもどおりにまたたく星々しか見えない。「空のどこに問題がある？」
「魔力視界だ」モルガンは低く注意を促した。そのときにはもう、淡い青い微光が彼の目に浮かんでいた。老法師は顔を上げて、雲一つない晴朗な夜の帳をゆっくりと見渡す。魔力で強化された彼の特別な両眼の中では、朧げな、まるで無数の縦横に交錯する霧によって形づくられた濃密な「雲網」が大地の上空を覆っており、それらの朧げで幻のような光はきわめて淡い青を呈し、普通の人の目には完全に不可視で、法師たちでさえ極めて鋭い観察力がなければぼんやりとその片鱗を捉えることすらできなかった。
本杰明もモルガンの注意に従って魔力視界に切り替え、しばらく丹念に見分けた末、ようやく空中に漂うそれらのものに気づいた。彼は大いに驚いた。「あれは何だ！？ 群星の間の何か巨大な構造物か？」
「いや、我々の大気圏の中だ……よく見ろ、西側の山頂を貫いている」モルガンは厳しい口調で言った。「あれらはどうやら大地の深みから立ち昇り、半空に漂っているらしい。それが我々の天文設備を妨害している……」
本杰明は力いっぱい瞬きをして、もっとよく見ようとしながらぶつぶつ言った。「これはえらく不気味に見えるな、俺は生涯こんな情景に出くわしたことがない……これを帝都に報告すべきじゃないか？」
「もちろん報告する、しかもすぐにだ……」モルガンがそう言いかけたとき、空に朧げに漂っていたあの雲霧の網が突然消え去った。幻夢から覚めるように、一片の痕跡も残さずに。
老法師は思わず目をこすった。魔力の輝きに満ちた両眼で幾度も夜空を見渡したが、澄み切った夜空と満天の星々のほかには、さきほど見たあの「異物」を二度と見つけられなかった。
天文台の屋根近くにある放送装置が鳴り、助手の一人の声がそこから流れてきた。「二人の大師、映像が正常に戻りました！ レンズ群を直してくださったんですか？」
本杰明とモルガンは互いに顔を見合わせた――まだ何もしていなかったのだ。
……
「私は何もしてないわよ！ 毎日ここでちょっと引き揚げてるだけ！」淡い紫の長い髪をした海妖は、純粋な水元素が凝結してできた海水中に漂いながら、手にした光波戦刃を振り回し、状況視察にやってきた上官に向かって慌ててまくし立てた。「あれが突然流向を変えて、通りがかりの元素領主を傷つけるなんて、私が知るわけないでしょ！」
「私が証言できるわ」青い長い髪をした哨兵のヴィラが尾の先を掲げて言った。「コロリンはここで一番の『ブロック引き揚げ名人』よ、今までにまるまる六つのブロックを引き揚げてるんだから！」
「その証言をしろって言ったんじゃないわよ！」コロリンはそれを聞くなり、目をむいて戦友を見た。「証言してほしいのは、この流れてる『深藍脈流』を私が打ち歪めたんじゃないってこと！」
「ああ、それなら私には言えないわ」ヴィラはそれを聞くとすぐに手を振った。「それ、私には分からないもの」
「あんた……」
「もういい、もういい」状況視察にやってきた一人の「海淵指揮官」が、目の前で騒ぎ立てる二人の哨兵を思わず頭痛をこらえながら遮った。体に密着した合金の鎧をまとい、さっぱりとしたショートヘアの魚尾の海妖である彼女は、女王ペティアみずからが指名して派遣した者であり、その任務は無垠海哨站付近で起きた突発的な傷害事故を調査することだった――
伝えられるところによれば、この哨站の近くにある一道の深藍脈流が突然変化し、大幅に変化した能量の流れが、近くを通りがかった一人の水元素領主を重傷を負わせた。被害者はこの件が現地に駐留する海妖の哨兵たちが常に脈流から物を「引き揚げて」いることと関係があると考えており、この事態が海妖と地元の水元素との間でようやく和らぎかけた関係を激化させるのを避けるため、女王が彼女を派遣し、状況を調査させるとともに間に入って調停させることになったのだった。
いささか頭が痛くなってきた海淵指揮官は少し離れたほうへ目をやった。あの不運な水元素領主がまだ海水中に漂っているのが見える。その巨大な元素の躯体はほとんど真ん中から二つに断たれ、下半身の渦状の躯は今も懸命に歪んで上半身と融合しようとしているが、どう見ても保つのは難しそうだった――海淵指揮官の視線に気づくと、この水元素領主はすぐに振り向き、頭の位置にあるぼんやりとした顔に険悪な表情を浮かべたが、その険悪な表情のほかには、彼もいかなる行動も起こせず、怒りをあらわに言葉を発しても打ち勝てないといった様子だった。
そしてこの元素領主のそばには、怒りをあらわにしながらも言葉を発せず打ち勝てない多くの元素衛士、さらに怒ることも言葉を発することもできず打ち勝つこともできない下層の水元素たちが、たくさん集まっていた。
海淵指揮官はさらに別の方向を見た。そこには海水の深みで幽幽と青い光を放ち、まるで奔流する河のように激しく流れる巨大な青い光の流れがあった。それが今回の事件の元凶であり、本来なら哨站の近くにあるはずの一道の「深藍脈流」だった――伝えられるところでは、哨站の兵士たちの毎日の最大の楽しみはこの脈流からあの黒いブロックを引き揚げることだそうで、それが今なぜか突然変化してしまい、近くに住む水元素たちがこの件を海妖のせいだと疑うのも……もっともな話ではあった。
だが海淵指揮官は、これは目の前の二人の哨兵の責任ではないだろうと考えていた。
彼女たちに深藍網道のような「惑星動力系統」の運行を妨害する力などあるはずがない――近くにいるあの不運な水元素領主自身も、おそらくそのことは分かっているのだ。
「君の話だと、さっきこの脈流が流向を変えたとき、ほかにも変化があったのか？」指揮官は思案しながら、コロリンという名の哨兵のほうへ振り向いた。「それは分裂もしたのか？」
「ええ、主幹から突然たくさんの細い支流が広がり出して、海水中をずっと通り抜けて、どこまで広がったのか分からないの」コロリンは思い出しながら言った。「でも三十分も続かなくて、すぐにその支流はみんな消えちゃった――でも残った『主幹』は今でも流向が変わったあとのままなのよ」
「突然たくさんの支流に分裂して……それから消えた……」海淵指揮官は眉をひそめて呟いた。「深海の魔女たちが何か研究で突き止められるかどうか、分からないものだな」
それから彼女はコローリンをじっと見つめ、好奇心をあらわにして問いかけた。「あなたは普段この脈流から一番多く『ブロック』を引き上げているでしょう。いったいどうやってやっているの？」
コローリンがこの脈流に変化を引き起こした原因だとは彼女も考えていなかったが、それでも必要な尋問はしておかねばならない。調査する姿勢を見せる必要があったのだ。
「ああ、それなら簡単よ」コローリンの顔にはたちまち得意げな笑みが浮かび、手にした光波戦刃をひらりと掲げると、実演しながら語り始めた。「これを使うの。前もってそばで待ち構えておいて、何かが来るのを見たらこうやって打ち下ろすのよ、こんなふうに――」
彼女は勢いよく手を振り、光波戦刃を深青の脈流へ突き刺すと、さらに力任せにかき回してみせた。「とっても簡単……」
疾風のような黒い影が奔流する青い光の流れの中に突然現れた。しかしコローリンは自分の秘伝のコツを意気揚々と説明するのに夢中で、その物体の出現にまったく気づいていなかった――轟音とともに、黒い物体がコローリンの手にする戦刃にまともに激突し、不意を突かれた巨大な衝撃に彼女はいつものように勢いを利用することもできず、かえって水中での体勢を根こそぎ崩してしまった、
悲鳴とともに、一秒前まで意気揚々としていた紫髪の海妖は、その全身を轟々と流れる青い光の流れの中へと落下させられたのである！