Chapitre 1301 — La chute !

Morgan semblait s'être enflammé d'une ardeur belliqueuse. Ce vieux savant issu du corps des mages de cour de l'ancienne Ansou avait cru être de ceux que plus rien n'émeut ; les années lui avaient donné la pondération et la sérénité. Mais depuis deux ans, il découvrait que son enthousiasme devant la nouveauté ne s'était jamais éteint : la dernière fois qu'il avait senti cette flamme brûler en lui, c'était à l'instant même où l'observatoire de Paramelle venait d'être achevé.

Il avait alors, pour la première fois, observé à travers les lentilles enchantées modernes et les réseaux de calibration automatique un ciel étoilé plusieurs fois plus vaste que tout ce qu'il avait connu ; à ses côtés, les appareils d'enregistrement de la nouvelle ère crachotaient en grinçant les paramètres en temps réel des autres stations d'observation, et le terminal de communication lui transmettait les salutations de la capitale impériale... Quand toute une époque s'était abattue sur lui d'un seul coup, il avait été saisi de la même émotion qu'aujourd'hui.

À vrai dire, l'hypothèse elle-même, telle qu'exposée dans cet article à la formulation maladroite et à la grammaire puérile, ne suscitait pas en lui une répugnance aussi vive qu'il le laissait paraître. Si extravagante fût-elle, si gravement contraire à la perception commune du monde, il savait, pour avoir passé la moitié d'une vie à explorer les arcanes de la magie, que bien des « vérités » de ce monde vont à rebours de l'intuition. Cela dit... comprendre ne signifie pas accepter : cette « conjecture de l'oscillation unifiée » était tout de même par trop absurde, en particulier sa partie « fondement théorique », proprement inacceptable pour un érudit aussi rigoureux et traditionaliste que Morgan.

Sur la seule base d'une lecture extensive des propriétés des fluctuations magiques, de quelques suppositions tirées de certains phénomènes, et d'un unique « résultat d'observation » que nul ne pouvait reproduire et qui n'avait laissé aucune trace, oser une hypothèse aussi hardie sur les fondements mêmes du monde — car enfin, la conjecture se tenait, elle était cohérente en elle-même, mais Morgan n'en approuvait pas nombre de prémisses.

Même si celui qui l'avait formulée s'appelait « Miermina » — non, même en y ajoutant le nom de Sa Majesté l'Impératrice, cela ne suffisait pas.

« On dirait donc que tu n'as plus l'intention de te battre en duel avec moi », lança Benjamin en voyant son vieil ami soudain regonflé d'ardeur ; un sourire lui échappa. Il acheva la dernière gorgée de thé déjà refroidi, jeta un nouveau coup d'œil à la revue étalée sur la table, et ne put réprimer un tic de la commissure des lèvres. De toute évidence, l'objet lui restait encore difficile à avaler ; mais il n'éprouvait pas comme Morgan l'impulsion de rédiger aussitôt une réfutation. Il secoua simplement la tête et se leva de sa chaise : « Ça me donne le tournis... Continue à potasser ici si tu veux ; moi, je vais du côté du réseau de lentilles pour me remettre les idées en place. »

« Je t'accompagne — le contenu de cet article n'est pas près d'être digéré », dit Morgan en se levant à son tour. « Les conditions d'observation sont excellentes depuis deux jours ; nous pourrons justement achever le nouveau relevé des seize étoiles sombres de classe III autour de la constellation du Ciel Gelé. Ces documents rapportés de Saint-Sunil sont bien trop anciens, et corriger toutes leurs lacunes et leurs erreurs ne sera pas une mince affaire... »

Tout en devisant, les deux grands maîtres de l'astrologie se dirigèrent vers la « plateforme focale », au centre de la rotonde. Mais à cet instant, un assistant posté près de la plateforme courut soudain vers eux, le visage marqué de tension et de perplexité : « Maîtres, venez voir — l'image est brusquement devenue anormale ! »

Benjamin et Morgan échangèrent un regard machinal, puis suivirent l'assistant d'un pas rapide jusqu'à la plateforme focale —

Cette « plateforme focale » n'était autre que le dispositif d'observation terminal du réseau de lentilles principal de l'observatoire : une plateforme circulaire d'environ trois mètres de diamètre posée à même le sol, au centre de laquelle était enchâssé un cristal artificiel poli avec précision et calibré par magie. Le cristal renfermait une solution alchimique spéciale, capable d'entrer en résonance avec le réseau de lentilles juste au-dessus et avec les runes flottant dans le ciel au-dessus de l'observatoire, afin de projeter fidèlement à sa surface le ciel étoilé capté par les lentilles principales ; et grâce aux appareils de commande disposés autour de la plateforme, l'image projetée dans le cristal pouvait être agrandie, enregistrée ou basculée en vision magique.

En substance, ce dispositif d'observation ne différait guère, par sa fonction comme par son principe, des appareils magiques dont se servait jadis l'observatoire royal de Saint-Sunil ; mais la précision et l'efficacité de la technique moderne conféraient aux lentilles actionnées par mécanismes et au cristal focal alimenté par le réseau magique une stabilité et une marge de progrès sans commune mesure avec le passé. Pour Morgan, l'engin était bien plus commode que les vieilleries qu'il avait utilisées de son temps dans l'ancienne capitale royale.

Il gagna le bord de la plateforme et regarda le cristal focal enchâssé en son centre, protégé par une enveloppe transparente ; son assistant, debout devant le terminal de commande, ajustait le vaste ensemble, précis et complexe, installé à l'étage supérieur de l'observatoire. Dans le bruit des mécanismes en marche et le bourdonnement de la magie parcourant les structures conductrices, le vieux mage vit la surface du cristal focal se rider de noir, puis les rides s'apaiser peu à peu en un ciel nocturne, et des points de lumière se dessiner dans ce voile d'obscurité — mais autour de chaque étoile flottait un vague halo bleuté, et tout le fond du ciel semblait constellé de lignes ténues, irritantes, pareilles à des cheveux.

« Ça vient de se produire d'un coup », dit avec un peu de nervosité l'autre assistant. « Nous étions avec Berkner en train de régler le bras de projection du filtre magique, pour l'appliquer sur le réseau de lentilles principal. Nous l'avons fait des dizaines de fois, ça n'a jamais raté, et cette fois non plus : le système était parfaitement normal, tous les bras mécaniques à leur position et à leur angle prévus, le réseau de runes n'a signalé aucune erreur. Et pourtant l'image est devenue comme ça — on a beau ajuster, rien n'y fait... »

« Vous n'avez pas touché aux lentilles principales ? Aucun choc mécanique, aucune rayure, même légère ? » demanda Benjamin d'un ton sévère, les sourcils froncés.

« Non, nous en sommes certains », s'empressa de répondre l'assistant. « En fait, une fois le réglage terminé, l'image est restée normale plusieurs secondes encore ; personne n'a touché à rien, et c'est alors que ça s'est brusquement dégradé... »

« Bizarre... », murmura Benjamin, le front barré. Il se tourna vers Morgan. « Je n'ai jamais vu une panne de ce genre. Si le réseau de lentilles était endommagé, le défaut ne devrait pas se répandre uniformément sur tout le cristal ; si c'était le filtre immatériel qui lâchait, le réseau de runes devrait donner l'alarme... Tu veux qu'on monte vérifier sous la coupole ? »

Depuis un moment, Morgan gardait le silence, les sourcils froncés, jusqu'à ce que Benjamin eût fini de parler ; alors seulement le vieux mage leva les yeux, pensif, vers le toit ouvert de l'observatoire, puis frappa légèrement le sol du pied, et son corps tout entier s'éleva dans les airs, vers le vaste ensemble de lentilles.