第1271章 計画変更
逆潮の塔は過去百万年のあいだ屹立したままだったが、かつてこの高塔に囚われていた逆潮の神の姿はとうに消え失せていた。不可視の帳の向こうで、惑星を貫く裂隙が他の界域へと通じる道を開いており、既存の手がかりから判断する限り、この裂隙が出現した時期は数世紀前まで遡る可能性すらあった。
それゆえ非常に重要な問題が生じる——逆潮の神はどこへ行ったのか。いったい何を「意図」しているのか。
高塔一階の広間では、高旸が脳裏に浮かぶデータと訪問者権限を頼りに、この高塔の各施設の状態を確認していた。その背後に広がる室内空間では、寒冬号から派遣された数十名の龍族と人類の調査員が資料を集め、あちこちを探査していた——高塔の外の鋼鉄の島でも幾つかの隊が行動し、さまざまな手がかりを集めている。無数の年月にわたって沈黙を守ってきたこの上古の遺跡は、今日、にわかに賑わいを見せはじめていた。
かつてなら、タルロンドがこのような無茶を許すことは決してなかった。しかし今や高塔の実状は明らかになっている——安全なのだ。これ以上なく皮肉めいた意味での安全が。
普通の人間が高塔に入っても、もはや知識による汚染を受けることはない。さらに、龍族が起航者のデータベースの開放に協力しない限り、普通の人類調査員たちがここで星間文明由来の、現在の時代をあまりに超えた危険な技術を学ぶこともない。
「逆潮の神はここから逃脱した後、おとなしく潜んでいるはずがありません。あれは制御を失い、強い『自主行動』の傾向を持つ古神です。騒ぎを起こすのは本能、いや神職ですらある」と、高旸は物資輸送軌道のそばに立ち、軌道装置の前の操作パネルを何気なく触りながら、ディスプレイに絶えず更新されるデータ図表を眺めつつ、傍らに浮かぶホログラム投影に向かって言った。「しかし我々は凡人たちの国々の中で、逆潮を思わせる信仰を発見していない」
ヘラゴルと安騫の姿がホログラムの中に浮かび上がり、後者の老いた顔はひどく厳しいものだった。「我々の現在の能力では、あの裂隙がどこへ通じているのか追跡することはできません——いや、追跡できたところで意味も薄いでしょう。『逆潮』は裂隙の出口でおとなしくしているはずもなく、数世紀の時間があれば……この世界のどこへでもさまよい出ているはずです」
その時、ヘラゴルの声が突然響いた。「実は……一つ思い当たったことがあります」
「聞かせてくれ」と高劭は頷いて言った。「今はどんな考えや閃きにも、参考にする価値がある」
「冒険家の莫瑾氏です」ヘラゴルの視線はまっすぐに、高旸の隣にいる莫瑾へと向けられた。この大冒険家はその瞬間、あの古代のタッチスクリーンを興味津々の表情で調べていた。その作動原理がよほど不思議なのだろう。突然名前を呼ばれて、彼はぴくりと顔を上げた。「え？僕を呼びましたか？」
「はい」とヘラゴルは軽く頷いた。「前回、あなたが見誤ってあの灰白色の荒地に入り込んだとき目撃した光景を覚えていますか？夜の貴女が、都市の廃墟から現れた名状しがたいものと戦っていた。あれには神のような恐ろしい異様な威圧があったが、どの『正神』にもあるべき特徴を備えてはいなかった——あなたの精神も、あわや深刻な損傷を受けるところだった」
その言葉に、莫瑾本人のみならず、傍らに立っていた高旸もすぐにあの情報を思い出した。後者は目を細める——ヘラゴルの考えを察したのだ。「まさか、夜の貴女と戦っているあの名状しがたいものが……」
ヘラゴルはゆっくりと頷き、厳かに言った。「ええ、証拠は欠けていますが、私はそう疑っています」
「……証拠が欠けている、ですか……しかしあなたの疑いはまったく根拠がないわけではない。確かに手がかりがこの方向を指しています」と高澈は声を高めた。これまで掌握してきた手がかりの輪郭が脳裏で急速に組み合わされ、関連する部分が少しずつ繋がっていく。それらは明確な脈絡を形づくるには至らないが、鋭い嗅覚を持つ者ならば、このおぼろげな指向から端緒を見て取ることができた。「莫瑾はかつてこの高塔で逆潮の汚染を受けた。そして今、彼は奇妙なことに夜の貴女とつながりを持った。逆潮はここの束縛から逃脱してもう長い時間が経つが、その力は一度も世に現れたことがない。そして夜の貴女の神国はちょうど現世と隔絶している。夜の貴女の神国に現れた『名状しがたいもの』は神のような恐るべき一面を持ちながら、どの『正神』にもあるべき輝きや偉大な姿には当てはまらず、まるで形の定まらぬ奇形のように見える。これも逆潮の理論上の特徴に合致している……」
彼女が半分ほど説明し終えたところで、莫瑾と二人の龍族の指導者が思わず彼女に奇妙な眼差しを向けた。傍らの高旸は思わずこの暗影突撃ガチョウの肩を叩いた。「お前、前に自分が夜の貴女の神選かもしれないと疑って、その人を信仰の主神として扱っていたこともあっただろう。たとえ後で自分が信じ間違っていたかもしれないと気づいたとしても、こういうときは多少なりとも情を残してやるもんだ……」
琥珀はぱちぱちと目を瞬かせ、高旸を見、それからホログラムの中の二人の龍族の長を見て、ようやく口を挟む機会を見つけた。「そうそう、前に我々も推測したじゃないですか。もし逆潮が脱出して騒ぎを起こすなら、一番手を出す可能性が高いのは夜の貴女だって——あてもなく一人で弱っていて、信者という後ろ盾もなく、神国は神々の視界の死角に隠れている。まるで真夜中に暗い街の路地を歩く、子を失った老人みたいなものです。しかも頭に自分から麻袋をかぶっている……ただその時は誰も、逆潮が本当にもう脱出しているなんて思っていなかったから、みんなの考えはそっちへ広がらなかったんですけど……」
琥珀は無邪気に目を瞬かせた。「僕も的外れなことなんて言ってないよ、ただ自分の中の感じを話しただけさ……公平に言えば、僕は結構夜の貴女を尊敬してるんだ。起航者の手からこんなに何年も生き延びてきたなんて、尊敬してもしきれないよ……」
もしこれが他の誰かの言葉なら、どうしたって皮肉や揶揄の印象を与えたことだろう。しかし琥珀がそう言うのを聞いて、高旸は少しも違和感を覚えなかった。この男の臆病で騒がしく、しかも図太く生き延びる性格を思えば、起航者の目の届くところで二百万年近くも身を潜め続けた夜の貴女を、彼が心から敬服しているのは確かだろう……
とはいえ、そのことを彼は面と向かって口にはしなかった——主な理由は、面と向かって言えば琥珀がきっと厚かましい笑みで応じるに決まっているからだ。だから彼はただ首を振り、注意を「逆潮」と夜の貴女の問題へと戻した。
「たとえ『逆潮』の手がかりを夜の貴女へと結びつける証拠が本当にあったとしても、局面はおそらく変わらないだろう」と彼は厳しい表情で、低い声で言った。「何しろ誰も夜の貴女の神国がどこにあるのか知らず、この世を離れて二百万年近くになるあの女神と安定して連絡を取る方法も知らない——今の我々と暗影神国との数度の接触は、すべてまったくの偶然の上に成り立っている」
彼の視線は傍らの琥珀をかすめ、さらに莫瑾の上に落ちた。当の二人は、一人は彼に向かって歯を剥いて間の抜けた笑みを浮かべ、もう一人は仕方なさそうに肩をすくめた。
「今、ただ一つだけ良い知らせがあります」と、これまであまり口を開かなかった安騫が、ここでようやく沈黙を破って言った。「もし夜の貴女の神国に現れたあのものが本当に『逆潮』なら……莫瑾の描写によれば、あれは争いの中で優勢には立っておらず、依然として暗影の王座の外に阻まれている。夜の貴女は……我々が思うよりずっと力がある。ただ、状況がこれ以上長引けばどうなるかは分からない」
「それに私がもう一つ気がかりなのは」と、高旸は安騫議長の言葉を聞き、軽く頷いてから続けた。「哨兵……この最大の影が、依然としてすべての手がかりの外に隠れている」
広間はしばらく静まりかえった。そしてその時、琥珀の腰に佩びた通信装置が突然鳴り響いた。回線が繋がると、寒冬号で指揮を執っているバイロンの姿が高旸の前に現れた。
「陛下、先ほど北港を出発した信使が、我々がアゴンドールに設置した連絡所に到着しました」白髪交じりで体躯の逞しいバイロンは厳しい顔つきで、明らかに大したことではないものを伝えようとしているわけではなかった。「神権理事会特急、『門』プロジェクトからの緊急通信です——カマイール大師たちはすでに探索隊を率いて戦神神国への上陸に成功し、さらにあちらで想定を超えるものを発見しました」
「想定を超えるもの？」高旸は瞬時にバイロンの口調から何かを察し、眼差しを凝らした。「彼らは何を見つけたんだ？」
「神国の境界を貫く一道の裂隙、その裂隙の向こうには深藍の網道、そして神国のあいだを絶えず巡回する正体不明のもの——どれも神々や神々に関わる遺産には見えません」バイロンは顔を強張らせて言った。普段のあの大らかな表情は、すっかり彼の顔から消えている。「上級顧問『高塔』女史の判断では、あれは上古の時代からずっと深海で稼働し続けているはずですが、何らかの、神々の知覚に影響を与える『帳』をまとっており、そのために神々はそれを見過ごしているのだと……」
神国の境界を貫く深藍の裂隙、そして……深海で絶えず巡回する正体不明のもの？！さらに神々の知覚に影響を与える帳だと？！
バイロンが突然もたらした知らせに、高旸は思わず目を見開いた。彼の傍らの琥珀、そしてもう一つの通信回線にいる二人の龍族の長も同じように平静ではいられない。その場で表情に変化がなかったのは莫瑾だけだった——この大冒険家はバイロンが何を言っているのかまったく分かっておらず、「神国」や「裂隙」といったキーワードを耳にしても、それを組み合わせることができなかったのだ。
「今、カマイールのところはどうなっている？」高旸は素早く思考を整え、厳しい顔でバイロンを見た。「戦神神国には他に手がかりはあるか？」
「すでに伝令を『龍騎兵』に乗せて高塔へ送りました。彼が完全な報告書をお届けします」とバイロンは素早く言った。「信使が北港を発つ時点で、カマイール大師たちは依然として戦神神国に滞留しています。彼らはあの正体不明のものの状況を調査する方法を探っており、『高塔』女史はあの裂隙を分析していますが、今のところ進展はありません」
そこまで言って、バイロンは思わず眉をひそめ、いささか残念そうに言った。「あちらで何かあれば真っ先に連絡が入りますが、鋼鉄の翼を装備した龍裔の信使であっても、ロレン大陸から知らせを届けるには少なくとも一日はかかります……」
オメガシステムが損壊し、ロレン大陸とタルロンドの通信が困難を極める——これも致し方のない局面だった。
高旸はひとまず寒冬号との通信を切った。彼の視線と琥珀のそれが交わり、言葉を交わさずとも、後者は高旸が何を言いたいのか察していた。
「どうやら我々はここを早めに発たなきゃいけないようだ」と琥珀は口をへの字に曲げて言った。「こちらは逆潮の塔、あちらは神国で発見された大ニュース。どちらも『通常の想定』で対処できる範囲を超えている。またあなたが自ら出馬する時が来たってわけさ」
「ああ」と高旸は仕方なさそうにため息をつき、この広い広間と、その上方にすでにすべての者の目の前に現れているあの裂隙に視線を走らせた。「この塔の状況はすでに解明された。『逆潮』はここにはいない。塔そのものももはや凡人への汚染性を持たず、ただのありふれた古代遺跡になった。今後のここの件は私が自ら関わる必要はない。そして戦神神国は……」
彼はわずかに目を細めたが、脳裏には先ほどバイロンが語った情報が浮かび、神国の領域を絶えず巡回する、あの魔法の女神ミルミナさえ驚愕し恐れた「正体不明のもの」の姿が浮かんでいた。
あれは明らかに神や神の遺物ではない。その「帳」の効果は、まるで神々を秘密裏に監視し、神国を監視するために專門に設けられた機能のようだった。
彼は宇宙空間に高く懸かるあの衛星や宇宙ステーション、そして赤道の上方に浮かび、理論上は地表からもはっきり見えるはずの天穹環状軌道ステーションのことを思った——これらのものにもまた帳がかけられ、凡人の視線を遮り、文明の発展に影響を与えることなくこの星を監視することを保証しているのだ。
彼は先ほど昇降機の籠の中で見たあの「宣伝画」、そして宣伝文句に記されていた「天穹」と「哨兵」の言葉を思い出した。
歯が痛むような感覚が再び込み上げてきた。
「ある予感がする」と彼はついに言葉を続けた。顔は水面のように沈んでいる。「私は自ら一度行かねばならない。カマイールたちがあちらで見つけたものは……彼らに手に負えるものではない。私が自ら行かねばならないのだ」
「あなたが決めることよ」と琥珀は即座に言った。その口調はあまりにも自然で、考える間もなかったかのようだ。「あなたの判断を信じるわ」
高砚は頷き、それから視線を、傍らで真剣に聞き耳を立て、考え込んだ表情を浮かべている莫瑾の上に落とした。
老法師はすぐに自分に向けられた視線に気づき、顔を上げて高崧の眼差しを受け止めた。「私に何かお考えが？」
「あなた次第だ」と高岑脸平熙は言った。「こちらに残って、我々のさらなる調査結果を待つこともできる。ヴィクトリアは私と一緒に発つ、彼女には果たさねばならぬ仕事がある。だが琥珀がお前の身に施した『治療効果』は、お前の状態がこれ以上悪化しないことをすでに保証しているし、同時に龍族もお前の安全を確保してくれる。この高塔はすでに無害だ、お前への『引き寄せ』はおそらくお前の欠落した記憶が影響しているに過ぎない、だからこれが最も確実な案だ。
「一方で、私はお前をロレン大陸へ連れ帰ることもできる。お前には卓越した才能があり、重要な手がかりを秘めている可能性もある。だから状況に応じてお前をいくつかの行動に参加させるつもりだ。お前は危険な『要素』に触れることになるかもしれず、その過程でお前の身に予測不能な変化が起きるかもしれない。琥珀の『治療』もすべての状況に対応できるとは限らない。だがこれは、より多くの秘密をより早く解き明かす助けになるかもしれない——これはリスクを伴う案だ」
高旸の言葉が終わり、選択の時間は目の前の大冒険家に委ねられた。
だが莫瑾にとって、さらなる思考も躊躇もまったく必要ないようだった。
「あなたについていきます」老魔法使いの顔には真摯な笑みが浮かんでいた。その答えは高旸の予想通りだった。「私は常に次の冒険を楽しみにしています——ましてやこれは高旸・セシルとの同行の冒険ですから」
「ではそう決まりだ」高昀は軽く息を吐き、顔にわずかな笑みを浮かべて傍らの琥珀を見た。「どうやらヘディのところのクマがまた濃くなりそうだ——私の帰宅の日がまた延びた」
「実のところ、あなたが家にいないほうが彼女のクマはそれほど濃くならないのよ……」
「……お前の言うことも一理あるかもしれない」
（本章終わり）