第1217章 大図書館の記録
昏暗宮廷の最上階、赤いビロードの部屋は静まり返っていた。ナッシュ親王と鏡の中のベナデッタは、それぞれに思いを巡らせているようだった。どれほど時が流れたか、黒い長袍をまとい、痩せて背の高いナッシュ親王がまず沈黙を破った。「ここには我ら二人きりだ。率直に言おう——私は管理者として合格だと、そなたは思うか？」
「その問いは私にお聞きになるべきではありませぬ——ご存じのとおり、私は誕生の初めより、ヴァイオレットの管理者に対し永遠の忠誠と信頼を捧げるよう設定されております。ゆえにあなたの決定を疑うことも、ヴァイオレット王国の運営に疑念を抱くこともありませぬ」ベナデッタの表情は真剣なものとなった。彼女は鏡の中に端然と立ち、目覚めた最初の日と少しも変わらぬ几帳面さでナッシュ・ナルトの問いに答えた。「それが私の存在の基盤なのです。」
「誕生の初めに一生の目標を設定される、か……実のところ、その点では我らも似たようなものだ」鏡の中の者の答えを聞きながら、ナッシュ親王の顔には突然、自嘲めいた笑みが浮かんだ。「我らはこの世界に生まれ落ちたその瞬間から、自らの身分と責務を定められている。農夫、商人、工匠、学者、貴族、戦士……そしてこの私という『秘法親王』もな。そなたの言うとおりだ。我らはヴァイオレットの運営に疑念を抱く必要などない。それは寸分の隙もない機械であり、誕生の初めに運行の規則が定められている。機械の部品として、我らは己の位置で回っていればよいのだ。」
今日のナッシュ親王は、いつにもまして感傷的に傾いているようだった。鏡の中のベナデッタはただ静かに彼を見つめ、その眼差しに驚きの色はまったくない——いたって普通のことである。なぜなら今日は「祈りの日」であり、眠りについた主がその息吹を夢の中から解き放ち、子らの中の声を聞き、それに応える日だからだ。そして主が現世に最も近づくこの日には、主と最も親しい「選ばれし者」たちが多少の影響を受けるのは避けがたい。感傷的になるか、疑心暗鬼になるか、この世に存在せぬものを多く見聞きするか——数日にわたって神がかった様子の者たちに比べれば、ナッシュ親王の反応はまだ軽いほうだった。
彼女は静かにナッシュ・ナルトが常態に戻るのを待った。やがて相手が円弧状の表面を持つ書机へと歩み寄り、その上に置かれたすでに開封済みの書簡を手に取るのを見る。彼は目光をその上で丹念に滑らせ、その表情には厳粛さと思索がにじんでいた。それがベナデッタの好奇心をそそらずにはおかない。「お手紙ですの？ ずいぶん長くそれをご覧になっているようですが、珍しいことですわね……どちらから？」
「セシル帝国からだ」ナッシュ親王は手の中の書簡をひらりと掲げた。「同盟の中の巨獣だ。」
「外交官の書簡ですの？ 初めてのことではありませぬわ」ベナデッタはまばたきした。「これまでこんなに気にかけているご様子など、見たことがありませぬが。」
「今回の書簡は、あの高暘・セシルが自らしたためたものだからだ」ナッシュ親王の表情はいくらか厳しさを帯び、そう言いながらゆっくりと書簡を机の上に戻した。「どうやら……あの精力的で先を見通す人類の統治者が、ようやく我らにより多くの精力を注ぐ時間を得たらしい。しかも彼は我らの閉ざされた国門に強い好奇心を抱いている。」
ベナデッタの表情はついに驚きに変わった。彼女は身を乗り出してその書簡の内容を覗こうとしたようだった——もちろんそれは叶わず、声を上げて問うほかなかった。「あの死して復活した人類の開拓者は、何と書いてきたのですか？」
「礼儀上の挨拶と、環大陸航路への加盟を誘う話題のほかに、彼は……ロレン大陸の法師がヴァイオレット王国を遊歴する件についても触れている」ナッシュ親王はどこか奇妙な表情で言った。「最初は、燼墟城で徒弟をしている法師たちのことかと思ったが、どうやら違う。彼が指しているのはごく普通の遊歴者で、ヴァイオレット王国がそうした遊歴法師の燼墟城への立ち入りを許しているかどうかを尋ねてきたのだ……奇妙な感じがする。」
「……なぜ彼が突然、この件に関心を向けたのでしょう？」ベナデッタは眉をひそめた。「それに遊歴法師と言えば……ヴァイオレット王国の腹部は昔から外部の者の立ち入りを禁じており、それは秘密でも何でもありませぬ。一国の元首として、なぜ自らこの件に関わろうなどと考えたのでしょう？」
「書簡には明言されていないが、数日前に北港と凛冬郡へ遣わした密探たちの報せを思い出した」ナッシュ親王は淡々と言った。「密探によれば、ロレン北方のヴィルデ家が突然、ごく古い資料の調査を始めたという。いくつかの比較的公開された情報の中に、彼らは『莫瑾・ヴィルデ』という名を見た……」
ベナデッタはわずかに眉をひそめた。「莫瑾・ヴィルデ……聞き覚えがあるような？ お待ちを……書庫を調べてみます。」
昏暗宮廷の塔霊にして、同時に「大図書館」の館長でもあるベナデッタは、ヴァイオレット王国の「記憶」の大半を掌握している。彼女は外を遊歴する法師たちが知ることを知り、この国の内部の歴史と尽きせぬ秘密をも知っている。そして彼女が言い終わるや否や、この強大な人造の魂はすでに大図書館の中から莫瑾・ヴィルデの名を見つけ出していた。
「見つけました……六百年前の古人で、かつてヴィルデ家の掌握者でした——ですが、一人の人間の貴族としてよりも、彼は各地を冒険し遊歴することに熱心だったようです」鏡の中、ベナデッタの背後にある部屋はいつか限りなく広大な図書館へと変わり、数えきれぬ書架と古雅な蔵書が彼女の背後に幾重にも折り重なり、渦を巻いて並んでいた。彼女の手には大きな書物が現れ（飾りのものだが）、その文字を読むふりをしながら頷いて言った。「記録によれば、彼は高暘・セシルの秘密航路を探し出そうとまでし、白銀エルフの起源の手がかりを探したともありました……記録の末尾に何とあるか見てみましょう。ああ、ありました——
「この大冒険家は最後の冒険のさなかに失踪しました。記録によれば、彼は最後の旅の途中で苔木林の北方に短く姿を現し、さらに北へと行動を続けていた。それが彼がこの世に残した最後の痕跡です……当時、彼の失踪はアンスで大きな騒動を巻き起こし、ヴィルデ家とアンス王室は国の半分の力を動員して彼らの公爵を捜索しました。捜索は北大陸のほぼ全域に及びました……結果はもちろん、何も得られなかった。そしてその大規模な行動は密探たちの注目も集めたため、関連する資料もヴァイオレット王国へと送り返されていたのです。」
ベナデッタはそう言い終えると書物を閉じ、背後に広がっていた大図書館もそれに従って元の部屋の姿に戻った。彼女は鏡の前のナッシュ親王に頷いてみせた。「資料はこれで全部です。どうやらセシル人たちは、あの年失踪した彼らの大冒険家が『遊歴』して我らのこちら側へ来たのではないかと疑っているのでしょうか？」
ナッシュ親王の眉は少しもほぐれず、かえっていっそう寄り、その表情はますます困惑に満ちていった。「ならば尚のこと分からぬ——六百年前にすでに失踪した古人を、なぜセシル人は今になって突然その手がかりを探し始めた？ しかも捜索の的を我らに定めている？」
ベナデッタはしばし熟考し、真剣そのものに言った。「彼らの反応が鈍いから、ではありませぬか？」
ナッシュ親王「……冗談を言っているのではない。」
ナッシュの顔に浮かぶ厳粛で真剣な表情を見て、鏡の中のベナデッタも冗談の心を収めた。短い思索ののち、彼女は口を開いて沈黙を破った。「どうやら当年のあの一件は、大冒険家莫瑾の失踪では終わっていないようです——今日に至るまで、あの『古人』の身に何か新たな変化が起きたのでしょう。しかもその変化は、セシル帝国の統治者が自ら関わらねばならぬほど大きなものだった……」
「新たな変化……またしても死者の復活とでも？」ナッシュ親王は平淡で気楽な口調を用いたが、その眼差しは先ほどよりもなお真剣だった。しばし躊躇したのち、彼はついに鏡の中の者を見ずにはいられず、念のためもう一度確かめた。「そなたの書庫を検索してみよ——あの莫瑾という人間の法師は、本当にヴァイオレットを訪れたことがあるのか？ セシル人がこれほど重く見るとなれば、彼らもこの件で軽率に判断を下すことはあるまい……」
「先ほどあなたと『冗談』を交わしているうちに、すでに検索は済ませておりますよ、ナッシュ」ベナデッタは首を振り、いささか残念そうに言った。「残念ながら、あの大冒険家は当年、本当に訪れてはおりませぬ——ご存じのとおり、ヴァイオレットの腹部に近づく者を私の目から欺くことなど誰にもできませぬ。『夜の眼』の注視の下では、燼墟城とその周辺の一切が大図書館の万巻の蔵書に記録されるのです。」
「夜の眼の注視を欺ける者はいない、か……」ナッシュ親王は小声で呟くと、書机のそばから部屋の突き出し窓へと歩み寄った。純粋な水晶のガラス越しに、彼はこの燼墟城を見下ろし、やがてその目光を下方の古びて折り重なる城区を越え、燼墟城の高い壁を越え、都市の外に広がる、まるで果てしなき繁茂する森へと向けた。
ヴァイオレット王国の腹部では、都市と都市を結ぶ道は一切ない。燼墟城もまた死角のない密林に囲まれ、各区域の間には到達も通過もできぬ森と霧が満ちている。招かれざる外来者にとっては、たとえ彼らが森と霧の中で道を見分ける何らかの能力を備えていたとしても、それらの障壁を抜けて燼墟城に至ることはできぬ。
なぜなら「経路」などそもそも存在しないからだ——真実の「視界」の中では、それら都市の間は現世から跨ぐことのできぬ巨大な空洞で満たされており、いわゆる森と霧はただその空洞を覆い隠すために生じた帷幕にすぎない。芝居の舞台における背景や目隠しのように、舞台の下で回る歯車や仕掛けを隠しているのだ。
いったいどうして「人間の旅行法師」などが、それらの森と霧を抜けて燼墟城の中へ迷い込めるというのか？
ナッシュ親王は笑って首を振ると、書机の前へと歩み戻った。鏡の中のベナデッタが好奇心を込めて問うた。「何をなさるおつもりです？」
「基本的な礼儀と敬意は必要だ。まずは返書をしたためよう」ナッシュ親王は手を近くの紙と筆へと伸ばしながら言った。続いて彼はためらい、さらに一言付け加えた。「それから、私はあの『同盟』の誘いの一部を受けることに決めた。ヴァイオレット王国の外縁都市に、『自主貿易都市』の形で契盟の環大陸航路に加わらせる。」
ベナデッタの顔にはたちまち驚きの色が浮かんだ。「あなたはあの環大陸航路には一貫して関心をお持ちではありませぬでしたのに？」
「誰が関心がないと言った？」ナッシュは眉を吊り上げた。「私はただ、いわゆる『貿易』に関心がないだけだ。だがロレン大陸の情勢の変化には……私は昔から大いに関心を抱いている。それに我らの主は先ごろ、ロレン大陸への介入を維持せよとの喻令を下された。この折に外縁都市の一部を環大陸航路に加えさせるのは、明らかに十分な理由があってのことだ。」
……
夕暮れに近い天の光が斜めに差し込み、青いビロードの絨毯を敷いた書斎に降り注いだ。陽光は書机の縁にある金属の飾りにまばゆい光斑を泛びらせている。高暘は書類に目を通す手を止め、顔を上げて自分の向かいに立つ琥珀を見た。「時間からすれば、そろそろヴィクトリアは永遠の嵐海域に近づいている頃か？」
「大体そんなところね。何せ直接飛んでいったから、船よりずっと速いし」琥珀は気軽に言い、目をくるりと回して不真面目な表情を浮かべた。「ねえねえ、それで、あの氷の顔が本当に自分の玄脈宗を見つけたら、どんな表情をするのかしら？ もしあの莫瑾が本当に六百年前の莫瑾・ヴィルデだったとしたら……」
「分からぬし、推測する気もない。私が知っているのは、ヴィクトリアは落ち着いた人物だということだけだ。彼女はそなたのように古人の棺を叩き起こしたりはせぬよ」高暘はこの半エルフを一瞥し、それから話の矛先を変えた。「『門』の工程のほうから何か新しい報せは届いているか？」
「すべて順調に進んでいて、速度も速いわよ」琥珀は即座に答えた。「私たちが担うエネルギー部分はすでに成熟した技術で、しかもカマエルが自ら監督しているから、基本的には施設の建造を段取りどおりにこなすだけでいい。ティフォン人たちのほうは……彼らが手元に持つ『開門』の技術もずいぶん成熟しているようで、多くの転送門の部品に至っては彼らの国内ですでに建造済みの完成品で、そのまま締約堡へ送って設置するだけで済むの。カマエルの話では、ティフォン人はこの件に非常に自信を示していて、しかも十分な誠意と仕事への熱意を見せているそうよ……」
「彼らの技術はもともと成熟しているはずだ」高暘は笑って頷きながら言った。「何せアウグストゥス家が神の眼から直接手に入れた既製の知識だ。恐らく設計図までそのまま盗み出したに違いない。もし基礎エネルギーの部分がどうしても飛ばせぬものでなければ、彼らは我らの助けなど借りずとも自分たちで門を開けられたろう。」
「それもそうね、何せ既製品があるんだもの……」琥珀は頷いたが、話が半分まで来たところで、驚愕の表情を浮かべて書斎の窓の外を見た。「あら、どうして彼女たちが来たの？」
彼女が言い終わるか終わらぬかのうちに、高暘はすでに気配の出現を感知していた。彼は振り向いてあの大きな落地窓を見た。すると犬ほどの大きさの二つの影が、空中をよろよろと、ふらふらと飛んできた——それは美しい細鱗と明るい眼を持つ二匹の青い雛竜だった。彼女たちは公使館街のほうから飛んできて、たどたどしい減速の過程を経たのち、ほとんど墜落するかの勢いで落地窓の外の小さな平台へと突っ込んだ。高暘が「おい」と声を上げるのが精一杯だったところで、前後二つの「ドン」という音が聞こえた。一匹は窓枠に、もう一匹は平台にぶつかった。
これが普通の人間なら、少なくとも二級の障害を負っていたところだ。
しかし二匹の雛竜は少し慌てただけで、素早く小さな目まいから立ち直った。彼女たちは這いずるようにして起き上がり、押し合いへし合いしながらガラスの前に詰め寄り、まずは目を見張って部屋の中の琥珀と高暘をじっと見つめ返し、それから期せずしてそろって頭をもたげ、硬い鼻先で「がんがん」と窓扇を叩き始めた。
「おい、この小さな奴ら、また来たのか……しかもまだ何日も経っていないのに、大使館のほうからここまで飛んで来られるようになったのか？」高暘は驚いて呟いたが、すぐにそのあまり頑丈でない窓が二匹の雛竜の暴れようには耐えられまいと気づき、慌てて立って窓を開けに行った。「おい、待て待て、もうぶつかるな、ぶつかるな、開けてやるから……」
琥珀はそばで目を剥いてこの光景を見ていたが、突然はっと我に返った。「おい！ 同じく窓から来ているのに、どうしてあんたは彼女たちと私とで態度がそんなに違うのよ！ それに、あんた前は全部の窓に護盾を仕掛けていたはずでしょ？ どこへ消えたの？」
（本章終わり）