第1207章 廃土への反攻の道
巨大な鷹が廃土の縁の空を掠め、大地上で起きているすべてを眼下に収めていた。アズモールの目には、この汚染された地で起きていることが記憶にあるものとさほど変わらないように映った——雄大なる壁は依然としてあの破滅的な境界を遮り、汚染された土地と変異した森はこの世界の傷跡のように古き帝国の疆域に這いつくばり、エネルギー障壁が放つ輝きは遠方の雲層を照らし、天地を貫く光の城壁のようであり、そして文明世界は……文明世界はまだ山々の向こう側にあった。
しかし彼がより集中して巨大な鷹の視線を感じ取ろうとすると、記憶の中には決して現れなかったものが彼の眼裏に映り込んできた。
彼は、まばらな灯火からなる「線」が黒森林と雄大なる壁の縁の帯状平原を貫いているのを見た。その線の起点は暗黒山脈の南麓にあり、そこにはさらに多くの灯りと、大規模に人工的に平らにされた土地と、山岩と樹林の間に隠れるように建つ堡塁があった。線の終点はほとんど雄大なる壁の足元まで伸びており——しかもなお前方へと伸び続け、なおも頑強に進撃しているという感覚を与えた。
それは道だった。汚染区を抜け、ゴンドール廃土に迫ろうとする道であり、そしてその道は今まさに建設中だった。
アズモールは少し驚き、思わず巨大な鷹を操って高度を少し上げ、さらに遠くへ視線を投げようとした——彼のこの突然の動きに、周囲で「護衛」していた皇家鷹騎兵たちがたちまち緊張し、数羽の巨大な鷹が相次いで高度を上げ、鋭く大きな鳴き声を上げた。鷹の背の騎士たちも緊張して手綱を握りしめ、頭の金色の尖頂盔が夕陽の下で震える光を放っていた。
「そう緊張しなさんな、若者たちよ」と、アズモールは思わず笑いを漏らし、小声で言った。「わしはただの、墓穴に片足を突っ込んだ老いぼれじゃ」
「高空でそんな突然の動きはおやめください、アズモール大師」と、衣服に留めた魔法の道具から鷹騎兵隊長の声が届いた。それは若い男だった。「我々はあなたの安全を考えているのです」
アズモールはただ笑うだけで、この若い戦士と言い争うことは何ひとつしなかった——彼が初めて巨大な鷹に乗ってこの大陸を巡ったとき、前前代の晨星女皇はまだ子どもだった。彼は嵐を抜け、山々を越え、人類の先住民と暗黒の亜種との広大な戦場を掠め、また人類と獣族の賓客として座を連ね、次々と宮廷で自然の神の福音を伝えた。彼が直面してきた危険と試練は、ここにいる鷹騎士たちをすべて合わせたよりも多かった。
彼らはただ、自分たちにとっての「危険分子」が何か越権な行動を起こすのではないかと心配しているだけだった。
もちろん、騎兵たちが彼の安全を心配しているのも確かだった——これまでにまして心配していた。少なくとも目的地に着くまでは、この部隊の誰ひとり、彼に何かあってほしいとは思っていなかった。過去三千年のあいだ、晨星家と彼らが代表する「正統教派」は毎日彼の大往生を願っていたが、この旅が始まった日から、彼らが最も望んでいるのは「大徳魯伊アズモール」が最後まで生き延びることだった。
アズモールは首を振り、巨大な鷹の背でわずかに身を伏せた。この霊能な生き物は彼の意念を感じ取り、大きな鳴き声とともに、さらに広大な大地がアズモールの脳裏に広がった。彼は人類やエルフの視力の限界をはるかに超えた視界を見つめ、その視線を暗黒山脈の東側へ、雄大なる壁の縁に沿って延ばしていった——そしてついに、彼はさらに多くの灯りを見た。
それはもう一本の、黒森林の汚染区を抜けてゆく道だった。巨大な鷹の視線の果てにあり、ほとんど木々に完全に遮られていた。黄昏時の天光がますます暗くなっていなければ、アズモールとても樹梢から立ち上るその微光を見つけられなかっただろう。
この年老いた古代のドルイドはついに思わず息を吸い込み、小声で言った。「アンスーとテュポンがついに廃土への反攻を始めたというのか……」
「大師、アンスーはもう歴史です」と、別の若い女性の声が伝訊の道具から響いた。「今、北方を統べているのは人類帝国セシル——創設者は死から蘇った開拓者、高暘・セシル大帝です」
「ああ、セシル帝国……知っておる、ただ忘れていただけじゃ」と、アズモールは淡々と言い、口の端にわずかな笑みを浮かべた。「死から蘇った開拓者か……高暘・セシルという名は聞いたことがあるし、彼の事績も耳にしたことがある。だが——ベランティアよ、人間が七百年の安息の後に死から蘇るなどと、お前は本気でそう思うのか？」
ベランティア女皇の声は伝訊の道具から届き、大自然の風のように柔らかく、しかし疑いを許さなかった。「ええ、思います——アズモール大師、あなたの下方にある、廃土へと伸びるあの道をご覧なさい。そうは思いませんか？」
アズモールは何も言わず、ただ黙って黒森林の中で頑強に道を映し出す人造の灯火を見つめていた。まるで七百年前の開拓者を、千年前のゴンドール人を、さらには三千年前、そしてもっと古い歳月の人類の先住民とエルフの伝道者たちを見つめるかのように。長い沈黙の後、彼はようやく小声で沈黙を破った。「……彼とて死から蘇ることができようとは……」
「……それで結構です」と、ベランティアは笑みを帯びて言った。「アズモール大師、どうかしっかりお座りください。暗黒山脈を越えたら、我々は高度を下げます」
……
黄昏の到来とともに、前進基地の外周で活動していた巡回隊と測量隊が続々と安全区へと戻り始めた。最後の武装測量車が基地へと滑り込むと、特殊鋼の枠で補強されたあの扉が閉ざされ、ただ城壁を巡回する兵士たちと、いくつかの哨塔の頂でゆっくりと回転する探照灯だけが、依然として警戒の目を遠くの暗く陰鬱な汚濁の平原に向け、静かに夜の到来を待っていた。
大建築師ブルース・磐石は鉄の梯子から陣地外の城壁を登った。厚みを増した鋼板と特殊鋼の枠が彼の足元で軋みを上げ、帯状平原にはまるで絶えることのない風が吹いているかのようだった。その風には遠方から運ばれてきた腐敗の気配が混じり、唸りを上げて城壁の隙間を抜け、時には身の毛もよだつ鋭い笛のような音を立てる——しかしこうした音は、各前進基地に長く駐屯する戦士たちにとってはもはや日常茶飯事だった。
ブルース・磐石は短い連接壁を越えた。前方の城壁の外側には突き出した弧状の構造物がいくつもあり、その装甲護板の内側には、現在最も新鋭の正義-II型軌道加速砲と帝国-II型奥術洪流発生器が据えられていた。こうした「宝物」の輝く砲口と堅牢確実な集束構造は、廃土の縁で暮らす者にいつも余分な安心感を与えてくれる——軟泥怪すらも住みたがらないこんな場所では、そうした安心感は確かにきわめて重要だった。
大建築師は城壁上に設けられた哨位のそばに来た。鋼製の防護棚の中で立哨する二人の哨兵は、外の汚染区の様子に気を配りながら彼に敬礼した。「こんにちは、大建築師！」
ブルースは哨兵に頷き、少し興味を抱いて尋ねた。「君たちはこの場所にどれくらいいるんだ？」
「我々はちょうど交代したばかりです」と、一人の哨兵が答え、話しながらも目は少しも城壁の外から離さなかった。「まだ三十分も経っていません……」
ブルースは慌てて手を振った。「いや、そうじゃなくて、君たちはこの基地にどれくらい駐屯しているのかと聞いたんだ」
もう一人の哨兵は少し考えてから笑った。その歯はやや浅黒い肌の色に映えてひときわ白く輝いた。「もうすぐ一年になります——我々二人はこの基地に派遣された二番目の隊です。我々の隊長は我々より二年長いです」
ブルースは頷き、視線を城壁の内側へ向けた——灰色の兵営と戦車を収める車庫、基地の稼働を支えるエネルギー局、浄水施設、そして基地の中心に位置する魔能方尖碑が次々と彼の視界に入ってきた。
これらの施設の八割は、彼が当時自らの手で設計したものだった。
この前進基地はもともと雄大なる壁の修復のために建てられた。そしてあの偉大な工程が終わった後、すべての前進基地がここと同じように残され、今日まで稼働し続けている。そのうち一部の基地では兵士の交代が行われていたが、少数の古参兵と指揮官は駐留年限を延ばし、今日に至るまでこの文明の疆界の外にある土地で任務に就いていた。
黒森林の中のあの補給線が存在すること、さらに暗黒山脈を貫く忤逆者要塞と南門堡塁が後方支援を提供してくれることから、汚染区の奥深くにあるこれらの前進基地は、後方補給の面ではまだそれほど悪い状況ではなかった。彼らが本当に直面する試練は、雄大なる壁付近の過酷な環境、そしてしばしば汚染区をさまよう変異魔物や腹を空かせた狂った獣たちだった——時には、エネルギー障壁の基底部付近に突然現れる畸変体たちと対処しなければならないこともあった。
雄大なる壁の修復工程が終わって以来、壁の外をさまよう畸変体はすでにきわめて稀になっていたが、哨兵の塔そのものの出力制限と畸変体特有の「生成機構」のため、壁塁の境界をさまようこうした怪物は決して絶えることがなかった。ブルースが把握している資料によれば、最前線の基地はほぼ毎月畸変体と一戦交えていた。幸い、現代化された武器と護盾の前では、小規模にさまよう怪物たちは前線の戦士たちの防衛線を突破するには至らなかった。
「大建築師」と、一人の哨兵の声が突然そばから聞こえ、ブルースの思索を遮った。この若い兵士の顔には好奇心の色が浮かんでいた。「あなたがおっしゃっていたあの鉄道は……だいたいいつごろこちらまで敷かれるのでしょうか？」
ブルースは一瞬きょとんとし、それからしばらくして穏やかな笑みを浮かべ、手を伸ばして若い兵士の腕を軽く叩いた。「軍事機密だよ、若者」
「あっ……失礼しました！」兵士はたちまち失言に気づき、すぐさま背筋を伸ばして厳しい表情で言った。「私は……」
「緊張しなくていい。多くの戦士がこの件の情報に注目しているのは知っている」と、ブルースは笑いながら言った。「だからこそ、私は自ら技師たちを連れてこの道に沿って一つ一つ前進基地を視察しているのだ——十分な事前準備こそ、後続の工程を円滑に進めるための第一条件だからね。安心したまえ、この工程は陛下ご自身が関心を寄せている大事だ。進みが遅れることはない」
哨兵はほっと肩の力を抜き、顔に期待の色を浮かべた。「鉄道が開通したら、我々の戦争堡塁も前進してくるんですよね——そのとき、本当に廃土へ反攻できるんですか？」
「もちろんさ、廃土へ反攻するためでなければ、陛下がなぜここにこれほどの力を注ぐ必要がある？」と、ブルースはきっぱりと言った。そして彼がさらに何かを言おうとしたそのとき、かすかな鳴き声が突然、高空の雲層を貫き、遥かな距離を越えて彼の耳に響いた——ドワーフの血筋ゆえに鋭い聴覚を持つこの大建築師は、思わず声のする方へと目を向けた。黄昏ですでにかなり暗くなった天光の下、彼は整然と並んだかすかな黒い点が高空を掠め、暗黒山脈の方向へと飛んでいくのを見た。
しばらく注意深く見分けた後、この大建築師はようやく不思議そうに眉をひそめた。「エルフ族の巨大な鷹のようだな？」
「あれはエルフ族の巨大な鷹ですか？」二人の哨兵もようやく高空の動きに気づいた。彼らは身を乗り出し、鷹眼術を付与した偵察鏡で確認した後、一人が少し驚いたように呟いた。「廃土の境界ぎりぎりを飛んでいるなんて……なんて大胆な」
「雄大なる壁は彼らが建てたのだ。安全区の縁がどこにあるか、彼らはよく分かっている」と、ブルースは別に驚いた様子もなく、ただあのエルフたちの出現に少し興味を抱いただけだった。「だが、この規模の巨大な鷹の隊となると……どうやらまた来頭が大きいらしい。十中八九、また陛下の大切な客だな」
大建築師は首を振った。これは自分が気にすべきことではない。そしてちょうどそのとき、一陣の足音が突然近くから聞こえ、彼の思索をちょうど遮った。
一人の戦士が城壁を駆け上がり、ブルースの面前で軍礼を取った。「大建築師！ 通信室へお願いします——南門堡塁からの連絡です」
「ああ、すぐ行く」と、ブルースは表情を引き締めてすぐさま答え、それから手早く城壁上の二人の哨兵に別れを告げ、すぐ近くの梯子へと走っていった。
通信室は前進基地の中心付近、あのそびえ立つ魔能方尖碑のすぐそばにあり、その間には一列の兵営と二つの倉庫を抜けなければならなかった。ブルースは足早に、進む勢いも勇ましく、ほどなく魔網端末の設置されたこの部屋へとやってきた——部屋の中央にある魔導装置はすでに起動しており、集束水晶の上方が幽かな光を放ち、大建築師ゴードンの姿が通信界面の中央に浮かび上がっていた。
「ブルース、仕事の邪魔をしたのではないといいのだが」と、ブルースの姿を見るなりゴードンはすぐさま口を開いた。「帝都から命令が届いたところだ」
「まったく邪魔にはなっていない——今日のデータ収集と作業計画はすでに終わっている」と、ブルースは何気なく言い、その表情はたちまち真剣なものになった。「帝都からの命令？ 何か起きたのか？」
「何も起きてはいない——新しい任務だ、鉄道の延伸工事を進めながら同時に片付けろという。安心しろ、任務そのものは難しくない。求められているのは品質と量をきちんと確保すること、そして決して遅延しないことだけだ」
通信画面の中のゴードンは厳しい顔つきでそう言い、その言葉に合わせるように、傍らの机の上で魔網端末と接続された印刷装置がひとりでに動き出した。歯車と連接棒が回るかすかな擦過音の中、印刷紙が一枚また一枚と排出口から吐き出されていく。
「私が送った資料は見えたか？ そこにお前の知る必要のあることが載っている」
ブルースは好奇心にかられて一歩進み、その資料を手に取った——大量の図面とパラメータ説明を伴う任務書が目の前に現れる。きわめて専門性の高い資料だったが、壮大なる壁すらも築いたことのある大建築家にとって、そこに記されたものを理解するのはきわめてたやすいことだった。
「大型生物質処理センター……埋設分裂槽……それにサーバ頭脳貯蔵タンク用の地下掩体だと？」と、ブルースはしだいに驚きの表情を浮かべた。「これは何をするつもりだ？ 生物工場までまとめて荒地の奥へ押し進めようというのか？」
「それは私に聞くな、私にもわからん」と、ゴードンは肩をすくめた。「帝都からの命令なのだから、我々は真剣に実行するべきだ」