第1183章 協力の基盤
いつの間にか話は奇妙な方向へと流れていたようで、経験豊富な竜族の女神はまたしても自らの経験をもって、金色の橡の木の下を長い静寂に包み込んだ。高旸は頭を押さえてため息をつくと、まぶたを持ち上げ、エンヤを見るその顔にはいささか手の施しようのない表情が浮かんでいた。「俺の気のせいか……なんだか君、誇らしげに見えるんだが？」
「これはもちろん自慢すべきことではありません」エンヤの表情はむしろ依然として厳粛だった。「私はただ事実を述べているだけです——私はあなた方には想像もつかないようないくつかのことを経験してきました。あるいは……かつての『私』がそのすべてを経験したのです。過去の経験が新たな時期において常に役立つとは限りませんが、少なくとも自然の法則に関わる部分では、私の言葉はあなた方にとって依然として大いに参考になるはずです」
「すべてはまさにあなたの仰る通りです」ミルミナは少し呆けていた状態からはっと我に返り、すぐにうなずいて言った。「どうやら我々は、神々の間の『相互排他性』が突然消えるなどという期待を抱くべきではないようです……そんな突飛なことを願うよりも、心を落ち着けて技術的な側面から方策を考えるべきでしょう……」
「それらのことは長い目で見て論じることにしよう」高昀は二度咳払いをして、話題を本筋へと引き戻した。「我々は少し話がそれすぎた——最初の話題に戻ろう。ティフォンの人々の、あの神国を開く計画について……意見はまとまったと考えてよいのか？」
「疑問はすべて解消されました。あのティフォンの皇帝に返答を伝えてよろしい。ついでに今日私たちが話したことも彼に伝えなさい」エンヤは軽くうなずいた。「そして、彼に十分に周到で実行可能な計画があるかどうかを聞き出しなさい。もし過程に何か不適切な点があるとあなたが判断したなら、私たちはいつでも援助を差し出します」
「先に礼を言わせてもらおう」高旸は立ち上がり、その視線を三人のかつての神々の上に一巡させ、心からの思いを込めてうなずいて言った。それから半歩後退し、濁った息を吐き出した。「では私もそろそろ失礼しよう。今日ここで費やした時間はもう……」
「もう行くのか？」アモンはまぶたを持ち上げ、年老いて穏やかな目に一抹の笑みを浮かべた。「高旸、君は自分を追い詰めすぎている。次から次へと重荷が積み重なる間には、多少なりとも息抜きの隙間があってよいはずだ。それは君が賢明で力強い統治者であり続けることには何ら影響しない……」
高旸は何も言わず、ただ静かにアモンを見つめていた。相手がそっと手を一振りすると、机の上に幻影として現れていた精緻なカードが瞬時に空気中へと消え、代わりにやや重いものが入っているらしい四角い箱が現れた。かつての自然の神は微笑んだ。「さあ、これで四人だ。一局、神々の麻雀をやろうではないか……」
「遠慮しておくよ」高旸は迷わず再び半歩後退し、心の中で思った。すべてはやはり自分の予想通りだ——この引退段階の神々は、人性が勃発してからというもの、ある種の境地に達するほど退屈している。二人揃えばチェッカー、三人揃えば大富豪、四人揃えば麻雀卓を囲もうとし、五人揃ったら一体何をしでかすのか、想像もしたくない——しかもこの者たちは、しょっちゅう自分のサボり行為に「神々の××」などという名を冠するのだ。この間の論理をあの魔影劇の監督や脚本家どもに投げ与えても、こんなふうには書けないだろう。だが、よりによって高旸にはそれを反論する術が一切ない……
なにしろこの三人は本当に「神々」と名乗れるのだ。エンヤ自身、かつての身分が「神々」であった。彼らが地面にしゃがみ込んで蟻の数を数えたところで、それも「神々の蟻数え」になってしまう……どこに理屈を求めればよいというのか？
ともかく高旸は、自分には彼らと理屈を説く術はないと悟ったので、いっそ振り向いて立ち去ることにした。アモンが後ろで口を開いたが、言葉を発する間もなく、高崧の姿はすでに金の橡の木の下の落ち葉と微風の中へと消えていた。
「……どうやら彼は、我々と付き合うことにはまったく興味がないようだな」しばらくして、アモンはようやくため息をついて首を振り、いかにも残念そうに自分の席へと戻った。「『神々』の二文字をつければ、彼にとっていくらか魅力があるものになると思っていたのだが」
「『神々』の二文字が彼に及ぼす魅力は、決してそういう方面には現れませんよ」ミルミナは少し嘲るような目でアモンを見やった。「それに彼はあなたや私のように、暇を持て余してなどいません——彼はやることが山ほどあるのです」
「うむ、それもそうだ。だが、まあいい」アモンはあっさりと言い、机の両側にいる二人の女性を見やった。「いずれにせよ、我々はまだ三人残っている。まだ一局、神々のカード遊びができる……」
「お付き合いして時間を潰すのはごめんです」ミルミナは何気なく言い、その姿はすでに空気中で徐々に薄れていた。「最近、城外に景色のよい自由聚落を見つけたので、そこに足場を一つ造ろうと思っています。カードの話はまた今度にしましょう」
魔法の女神の姿が完全に空気中へ消え、アモンは一瞬呆けてから、仕方なさげにエンヤのほうへと向き直った。しかし相手はすでに立ち上がっていた。「申し訳ありません、私も失礼します。現実世界でまだいくつか用事が待っていますので、このところはしばらく忙しくなると思います」
「現実世界？」アモンは一瞬呆けた。「あなたは現実世界で何か用事があるのですか？ あなたの今の状態は……」
「卵を孵しているのです」
そう一言だけ残して、淡い金色の輝きを漂わせる優雅な姿はすでに金の橡の木の下へと消えていた。四角い卓のそばには、とっさにアモン一人だけが残された。このかつての自然の神は目をぱちぱちさせ、数秒後にようやくエンヤが口にした「卵を孵している」がどういうことなのかを理解した。それから周囲を見回し、その顔には明らかな落胆の色が浮かんだ。「本当にみんな行ってしまったのか……」
彼はぶつぶつと呟きながら四角い卓のそばへ戻り、あの精緻なカードを再び幻影として現し、ゆっくりとカードの順序やそこに映し出される幻の絵柄を切り替えていった。その一方で、先ほどミルミナが何気なく口にしたあることを思い出していた——彼女はまたしても神経ネットワークの中に監視の抜け穴を一箇所見つけたらしく、しかも近頃、間違いなくその抜け穴を巡っていくらか研究していたのだ。
「彼女はこの方面が本当に得意だな……さすがは凡人の中で最も研究と探索に長けた集団が生み出した神と言うべきか……」かつての自然の神は小声で感嘆し、それからついでにナリティエルにメッセージを送って、ミルミナを通報した。
……
オールドナンでは、秋の訪れが夏の残した暑気を次第に追い払いつつあった。帝都全体および帝都周辺の広大な平原地帯は、一年のうちでも比較的乾燥して過ごしやすい季節を迎えようとしている——霜天座が高い位置へと昇り、霜月が訪れる前までは、陽の光はなおしばらくこの地を照らし続ける。やがて平原に再び霧が立ち込め、湿り気を帯びた冷たい空気がオールドナンのすべてを包み込むまで。
そして、陽の光が照らす最後のこの日々の中、黒曜石宮の上層にあるあの書斎も窓を開け放ち、外の清々しい空気と陽光をともに帝国の統治者の机へと注ぎ込んでいた。
羅硯・アウグストゥスはお気に入りのあの背の高い椅子に座り、侍従がたった今届けた書類に目を落としていた。陽光が彼の背後から降り注ぎ、書類の上の文字を白黒はっきりと際立たせている。整理された簡潔かつ正確なこれらの文字の中から、彼は帝国の今この瞬間の脈拍をありありと掴み取ることができた——過去二十年余りの間に行ってきたように、この広大な地に起こるすべてが、彼の頭の中に明晰に浮かび上がっていた。
戦争の残した傷はそう容易く癒えるものではない。全大陸環状航路と新たな国際貿易がもたらす二重の力強い輸血があろうとも、帝国が冬堡の一戦で損なった元気は、取り戻すのにしばらくの時を要した。だが、過ぎ去った一冬と今年上半期の努力を経て、国内の情勢はすでに完全に安定し、各分野にも明らかな回復の兆しが見え始めている。そして現在の安定が続く限り、この回復の速度はますます速まり、やがて新たな絶頂をもたらすだろう。
冬堡の一戦は残酷な戦役であり、その打撃が重いものであったことは疑いようもない。だが長い目で見れば、それは有益な「瀉血治療」でもあった。帝国の陳腐な血肉はきれいに切り取られ、反対者の声は跡形もなく消え、二十年の新政が残した隐患は根こそぎ引き抜かれ、固定化していた上層社会はシャッフルされ、再編されつつある。市場には大規模な空白が生まれ、戦後の復興が膨大な雇用を生み出した……最も厳しい陣痛が終われば、帝国は実りの月を迎えるだろう。
もちろん、その代償は高く、新たな隐患もまた繁栄の表象の下に根を張るだろう。だが、代償がすでに既定の事実となった以上、その代償から可能な限りの利益を汲み取ることが、統治者の必修科目なのである。
羅硯を安心させたのは、オールドナンには「賢い人々」がやはり多いことだった。彼が最も懸念していた、若い貴族投資家たちの信頼喪失や中核産業投資の萎縮といった事態は起こらなかった。これによって、帝都経済圏のさらなる復興には保証がついたのである。
廊下から足音が伝わり、羅硯の注意はようやく書類から離れた。彼は顔を上げて書斎の入口のほうを見やると、その扉は彼の視線が届くとほぼ同時に外から押し開けられた。
黒髪の女中頭ダイランが入口に立っていた。無機質なその目に、窓の外から差し込む陽光の輝きが映っている。「セシルからの返答が届きました」
「こんなに早く？」羅硯はやや意外そうに言った。「あちらとしては、これほど重要な事項を決めるのに、いくつもの異なる規模の会議を開く必要があると思っていたのだが……どのような返答だった？」
ダイランは少し頭を下げた。「高旸・セシルが遠隔通信で直接あなたとお話しされます。時間は半時間後です」
羅硯は一瞬呆けたが、すぐに机の後ろから立ち上がった。「ウィンザー女史に通信室の準備を命じなさい。すぐに向かう」
約束の刻限を前に、羅硯は黒曜石宮の内部にある「通信室」に到着していた——この新たに設けられた機能室は魔法区の縁に位置し、その基礎法陣は王室通信塔の構成要素である。そしてこのシステムは、近ごろ改修と升級を終えたばかりの西北部通信塔群に直接接続されており、一連の直通通信と変換機構を通じて、この回線はセシルの人々との通信接続を実現し、両ネットワークの間でリアルタイムに信号を送受信することができるのだった。
これは旧時代には想像もできなかったことだ。万水千山を隔てた二つの帝国の首都で、その統治者たちがまるで顔を突き合わせるかのようにリアルタイムで語り合い、大陸全体の情勢を左右しうる交渉や協議を即座に行うことができる。そして、かつて通信の不調によって生じたあの「隐患」も、最大限に避けられるようになったのである。
このシステムのコストはもちろん安くはない。とりわけ、国際通信網が始まったばかりで、神経ネットワークと通信塔群、哨兵データリンクの三網相互接続工事にかろうじて目処が立ったばかりの現在、大陸の半分近くを横断するこのような回線を直接築き上げる難しさは、想像に難くない。だが、戦神の神災を経験したばかりの二つの国にとってみれば……この程度のコストはまったく取るに足らないものであった。
羅硯が通信室に足を踏み入れると、この楕円形の部屋には装飾が少なく、ただ部屋の中央の円壇に巨大な魔法陣が描かれ、多くの高品質の水晶と導魔材料がその台上で燦然と輝いていた。そして今、この複雑な魔法配列はすでに稼働しており、遠方からの信号を受け取り、その信号を急速に鮮明になりつつある音声と映像へと還元していた。
やがて、円壇の上に投影されたホログラムの幻影が完全に安定し、高旸・セシルの顔が羅硯の前に現れた。
「ご機嫌よう、羅硯皇帝。しばらくお目にかかっていませんね」
「ご機嫌よう、高旸・セシル陛下——あなたが依然としてご健勝であるのを見て嬉しく思います。おっしゃる通り、私たちはしばらく会っていませんでしたね」
二人の帝国の統治者は簡単に挨拶を交わしたが、こうした常套句にあまり時間を費やすことはなかった。高旸はすぐに本題へと移った。「黒曜石宮から送られた文書はすでに受け取っています。セシル国内の神権理事会の専門家たちによる仔細な論証と推演を経て、我々はこの大胆な計画には実行する価値があると考えています——ただし、最終的な判断を下すには、より詳細な技術資料と方案計画が必要です」
「……君たちが結論を出すのが、私の想像よりも速いな」羅硯は心の底からそう一言漏らした。
「なぜなら、ここには最も信頼できる専門家と最も経験豊富な……顧問がいるからです」高旸は笑いながらそう言ったが、「顧問」という二文字を口にしたときには、明らかに少し間があった。「彼らの出す助言は迅速かつ的確でした」
「……君の言う顧問が誰なのか、たぶん察しがついた」羅硯はまず何やら考え込むようにし、続いて先ごろセシル側が神権理事会内部の高権限層に公開したあの文書を思い出した。彼の表情がわずかに変わり、態度が厳粛になった。「もし……彼らの助言であるなら、君たちがこれほど早く判断を下した理由も理解できる」
高旸はうなずいたが、「顧問」という話題についてこれ以上何も言わず、ずばりと問いかけた。「ティフォン側が今回の『協力』について、具体的にどのような計画を立てているのか知りたい。神国の門を開くというこの計画では、ティフォンの学者たちがすでに一歩先んじている。ならば次に、君たちは我々に何を求めているのか？」
羅硯は回りくどい言い方をしなかった。何しろこれは両国元首が直接語り合う通信回線なのだ。「高純度・高強度の秘術エネルギー源だ。しかも、極めて高い制御性を備えていなければならない。」
高旸は厳しい目つきで、ゆっくりとうなずいた。羅硯が持ち出したことは、彼が通信を開く前に予想していた事柄の一つにほかならなかった。
ティフォン側が提供した粗い技術資料によれば、戦神の神国の門を開くには、三つの決定的な条件が必要だった。その一つは疑いなく戦神の遺した破片であり、門を開くための「ビーコン」として機能する。二つ目は門を具体的に構築するための技術パラメータで、これはティフォンの学者たちがすでにこしらえ上げていた——その源泉は、アウグストゥス家が神の目から盗み出した知識の断片である。そして三つ目は……門を開き、支えるのに十分な秘術エネルギー源だった。
最初の二つの条件はティフォンが有しているが、三つ目の条件はセシルが握っていた——『協力』の基盤はここから生まれた。
羅硯は非常に率直に言った。「我々はセシル側がずっと進めてきた『魔力本質探求実験』を知っているし、君たちがそのために、人類がこれまでに作り出しうる最高純度・最高強度の秘術エネルギー源を製造したことも知っている。率直に言えば……これはティフォンには作れない。我々は君たちのエネルギー技術を必要とし、君たちは我々の転送門技術を必要としている。」
本章終わり