第1169章 技術の最前線
技術主管の説明を聞き終えて、セリーナは数秒黙り込んでから、無表情のまま答えた。「……簡潔で有効なやり方ね」
それから彼女は二歩前へ進み、あの「主脳」を収めた半球形の水晶装置の前に立った。透明な球殻の内側には、巨人の臓器のような人工の脳が浸されている。この光景は普通の人間にとっては少なからず精神的な衝撃を与えるものだが、永眠者の出であるセリーナにとって、目の前のそれはただのありふれた研究対象にすぎなかった。
彼女の視線は容器の内部を走り、脳組織の溝に固定された金属の電極や各種の導管を次々ととらえていく。傍らにロペニも歩み寄り、装置の細部について説明を始めた。「生物質の管路が下方から容器へと接続され、分裂槽からの栄養物質を絶えず各レベルのサーボ脳へと送り込んでいます。三組の独立稼働するポンプがこの液体の循環を維持しており、仮に一組や二組のポンプが不測の事態に陥っても、このサーボ脳が栄養不足で止まってしまうことはありません——同時に、各容器の底部には独立した濾過装置と警報装置も備わっており、有毒物質が循環系に入り込んだり、どこかの管路の代謝廃物が基準を超えたりすれば、管理センターは即座に把握できる仕組みです」
「もし有毒物質がシステムの処理限界を超えたら？」セリーナは振り向きもせずに問う。「あるいは他の災害で『塔』全体の外部との連絡が断たれたら……わざと難題を吹っかけているわけじゃないと分かってちょうだい。現実の世界では何が起きるか分からないもの。私はこの七百年で、思いもよらない全システム規模の災害を嫌というほど見てきたの」
「もちろん、あなたの懸念はもっともですし、私たちには確かに最終的な保護策も用意してあります」ロペニ女子爵は微笑み、自信に満ちた様子を見せた。「このシステム全体で最も精密で高価なのがこの『サーボ脳』であることを踏まえ、システム全体の最終的な損害制御はサーボ脳の保全を目的として設計されています——もし工場内で取り返しのつかない災害が起きれば、サーボ脳は即座にこの容器を打ち破り、あらかじめ用意された脱出経路から自力で退避します。飛行速度は非常に速く、触手の筋力も詰まった通気格子や下水口を押しのけるに十分なものですから、逃げ足はかなり速いんですよ」
ロペニの言葉が終わると、傍らの技術主管がさらに二言付け加えた。「また、工場の主机が長期的に一定の脱出能力を保てるよう、私たちは毎週これらのサーボ脳を交代で湿体スロットから離し、体力トレーニングに参加させています。長短距離の飛行や触手による重量挙げ、引っ張りなどです。さらに半年ごとに消防と毒物の演習を行う予定で——工場の作業員たちと一緒に訓練しています」
ロペニは頷いた。「作業員は全員、サーボ脳に関する常識研修を受けて段階的に慣れ親しんでいきます。サーボ脳との付き合いを普通の同僚関係として処理できるようにするためです——陛下のご忠告は肝に銘じております。全従業員の心の健康は、グラン重工が常に気にかけていることなのです」
セリーナ「……」
「セリーナ女史？」目の前のこの節点学士の表情が一瞬妙なものになったのに気づいて、ロペニ女子爵は思わず口を開いた。「何か問題でも？」
「……いいえ、ただ……そうね、どれも理にかなっているわ」セリーナは奇妙な表情で額を揉み、さらに独り言のようにつぶやいた。「ベイラが作り出すものは本当にどんどん奇妙になっていく……よくもまあ、あなたたち常識ある普通の人たちが、彼女の作り出す奇妙な代物にそのまま適応できるものね……」
セリーナの低いつぶやきを聞いて、ロペニは微笑んだ。「どんなに奇妙な魔法の産物も、所詮は道具にすぎません。魔導の産物に初めて接する世代にとっては、轟音を立てる鋼鉄の怪物も、液体の中に漂う巨大な脳も、本質的に何ら違いはありません——実際のところ、一部の伝統的な黒魔術師が世間に残した奇怪な印象のせいで、後者のほうがかえって想像しやすいと感じる人さえいるでしょう」
セリーナは軽く頷き、この話題にこだわらず、顔を上げて容器に浸されたサーボ脳を見つめた。しばらく考え込んでいるようだったが、数秒後、ロペニ女子爵の声が再び届いた。「実は、多くの人がこれらのサーボ脳に戸惑いを抱いています。主な理由は、人工的に作られたこの脳が人間と同じように思考すると思い込んでいるからです。特にその『生きている姿』を見ると、まるで知性ある個体と向き合っているような感覚が強くわいてくる……」
セリーナは振り返り、笑っているのかいないのか分からない目つきでこの女執政官を一瞥した。「その人たちの中には、あなたも入っているの？」
ロペニは無表情だった。「私は魔術師です。研究で得られたデータしか信じません。直感に基づく偏見など気に留めません」
「執政官女史、たとえ魔術師でも、こうした先端技術を初めて目にしたときは動揺するものです。恥じることではありません」セリーナは淡々と笑った。「新しい技術はいつだってあれこれと不安を呼ぶものですし、実際にそうした危険も存在します——この世に絶対に安全な技術などありません。あるのは不断に厳密化される安全対策と、それを手に入れるために払われる試行錯誤のコストだけです」
「サーボ脳は人間のように知恵を持つことはありません。陛下が構想する『知能化時代』の重要な一環ではあっても、これらの脳の『知能』は普通の人が思い描くものとは別物です。その神経は物理的な構造からして複雑な思考過程を生み出せず、膨大なデータ計算の処理しかできません。もちろん、基礎的な思考活動も多少はあります。たとえば摂食や……あなたたちとの体力トレーニングへの協力などですが、そうした思考活動は人間というより動物に近いものです」
「結局のところ、大ドルイドのベイラ女史はこれらの脳に知恵の基盤などまったく設計していませんし、繁殖によって遺伝子の突然変異を求める余地も残していません。ですから安心してください、彼らはただのより高度な道具にすぎません……忠実な『動物の相棒』と見なしてもいいくらいですよ？」
「ただ、先ほども言ったように、この世に絶対に安全な技術はありません——将来これらのサーボ脳がどのような形でどのような問題を引き起こすのか、誰にも分かりません。大規模に普及した後の社会への影響も推し量れません。かつて魔導技術が私たちの生活様式を変えたように、これらのサーボ脳もきっと同様の影響と変化を生むでしょう。そしてそれは、あなたのような政務管理者と、私のような技術者が共に向き合わねばならない問題なのです」
「あなたの言い分は陛下とそっくりですね」ロペニ女子爵は笑って首を振った。「彼も発展の中で私たちが直面する問題を、まったく同じように表現していました」
「私は『皇帝聖言録』の熱心な読者なの」セリーナは突然ウインクしてみせた。「どの巻も読んでいるわ」
それから彼女は手を振り、話題がその方向へ流れるのを許さず、顔を上げて顎で待機状態の「主脳」を指した。「このシステムのことはもう大体分かったわ——さあ、予定通りこの眠っている……友人を目覚めさせるべきじゃない？」
「もちろんです」ロペニは即座に我に返り、真剣な表情で頷くと、傍らの管理者に命じた。「ベルを鳴らして、全員に持ち場につくよう伝えて」
しばらくして、鋭く短い鐘の音が工場区画に鳴り響き、すでに準備を整えていた作業員や技術者たちが次々と作業場へと集まってきた——湿体主机の制御によって生産過程の効率は大幅に高まり、多くの持ち場で操作人数を減らせるとはいえ、このシステムには依然として人間の側からの補助と監視が必要であり、さらに現在システムは試運転の段階にあるため、作業場には一定数の操作要員が求められていた。
作業場の奥にある「湿体制御塔」の中ほどで一つの窓が開き、ロペニとセリーナは並んで窓の前に立ち、作業場の様子を見守った。人員がそれぞれの持ち場につき、準備完了の信号があちこちから届くのが見えた。そして二人の背後では、技術主管が主脳の制御台へ歩み寄り、最も中央にある黒いレバーを力強く引き下ろした。
すべての容器の中から一連の気泡が湧き上がり、基座と管路の間で符文の輝きが灯った。眠りについていた主脳が瞬時に目覚め、これらの忠実な制御ユニットがしばし真剣に思索した——そして、作業場全体が息を吹き返した。
セリーナの視界の中で、もともと静かに流れていた思考の川が突然きわめて活発になり、絶え間ない思考のパルスが作業場の各所に張り巡らされた神経索を伝って奔流していくのが見えた。まるで薄暗かった網が一瞬にして灯をともされたかのように、サーボ脳の「思考」が整然と並ぶ大型機械の一台一台へと注ぎ込まれ、やがてすべての重い歯車と連接棒が轟音とともに回り始めた——
「各実行機組、正常運転！」「神経索の信号、正常！」「生物質管路網の監視、正常！」「サーボ脳の血糖値、正常！」
途切れることなく届く報告の声の中で、セリーナはかすかな笑みを浮かべた。幽霊でありながらも、彼女はこの世に生きる者のように深く息を吸い込み、感慨の息を吐き出した。「ようやく……かつてのあの暗い知識が、再び正道の光を得たのね」
……
磐石要塞の北部、ゴルゴン川の下流、ポンペイ地区。南から吹き寄せる暖かい風が開発区の境界の外にある広大な荒地を巻き抜けていき、その風にはわずかに湿った土の匂いが混じっていた——夏の雨が近づいている兆しである。
今年の雨は例年より豊かで、ゴルゴン川の水位も一途に上がり続けていたが、学者たちは詳細に検討した末、この程度の降雨では水害は起きないと確認した。聖霊平原の中部地区に住む人々もそれで安堵し、同時に夏の最後のひとときが順調に過ぎ、今年が豊作で締めくくられることを願っていた。
この川沿いの都市の東側にある開発区には、一つの大型工場が建っている。今年になってようやく稼働を始めたこの工場には、複数の魔能方尖碑やいくつもの高くそびえる魔力逸散塔があり、また真っ直ぐで広い道路が敷地を貫いてゴルゴン川の岸辺の埠頭まで延びていた。そうした特徴の数々は、ここが大型魔導装置を生産する重工場であることを示しており、ここの政務庁はそれに大きな期待を寄せていた。
工場内の荷役区では、一輌の大型トラックが中継台の傍らに停まり、荷物を工場の外へ運び出すのを待っていた。数名の作業員と技術者が現場で慌ただしく立ち働き、機械を操作して重い木箱を運びながら、一つ一つ箱の中の荷物の状態を確認していた。
現場の操作員の中に、体の大きな中年の男がひときわ目を引いていた。普通の人より頑丈な体つきのほかに、この中年の男の顔や首の周りには、はっきりと分かる傷痕や細かな結晶化の症状が見て取れた——これはこの男の身分を示していた。彼は「治癒者」、あの晶簇災害から生き延びた者であり、この土地の栄えある再建者でもあった。
機械式の昇降装置が稼働し、最後の大型木箱が大型トラックの上に確実に据え付けられた。機械装置が止まり、しっかりと閉鎖されたのを確認すると、中年の男は手に持っていた制御器を置き、もう二人の作業員とともにトラックへ飛び乗り、ロックフックで木箱を固定しようとした。
「第一批の製品が……やっと出来上がったな」一人の作業員が中年の男の傍らで言った。「こいつは精密な代物だ……無事に帝都の試験場まで届いてほしいもんだ」
「それにしても……なんでこんなに大きな反重力ユニットを作るんだ？」もう一人の作業員が怪訝な声を上げた。「俺は北で竜騎兵を見たことがあるし、あの輸送用の『雲底』運搬機も見た。だが、あいつらにはこんな大きな反重力ユニットは要らないはずだ……一基だけでこんなに大きいとなると、これで反重力環を組んだら一体どれだけの大きさになるのか、見当もつかないな……」
顔に傷痕と結晶の痕を持つ中年の男は、二人の同僚を一瞥し、低くかすれた声で諭した。「それは俺たちが気にすることじゃない。帝国の計画を勝手に憶測するな」
「おいおい、サム、お前ってやつは真面目すぎるよ——工場区内で製品について話すことくらい、別に保密協定に反しちゃいないだろ。ましてやこの部品自体、機密指定されてるもんじゃないしな」一人の作業員が手を振り、続けて声を潜めた。「なあ、本当に気にならないのか？ ああそうだ、お前は最近北から回されてきたばかりだったな……この工場のことを知らないのかもしれないな……」
サムと呼ばれた中年の男は、この口数の多い男を相手にせず、ただうつむいて、木箱の上のラベルに視線を走らせた。そこには白黒はっきりとした活字で、積荷の簡略な情報が印刷されていた。
標準-III型反重力ユニット（溶接型）、生産地：ポンペイ特殊製造センター、輸送先：玄曜城。
ラベルの下方には、さらに一行の追加の注記があった。帝国魔能技術部、レベッカ部長の認可、領域内通行可。
「固定したぞ」「こっちも固定完了だ」
同僚の声が傍らから届き、サムはそれに合わせて視線を戻した。
これらの大型魔法ユニットは、組み合わせれば直径十数メートルにも達する反重力環を構成できる。それは現代の工場が符文装置において到達した加工の限界を体現するものであり、あの皇帝陛下に「鋼鉄の頭脳」と讃えられた姫殿下が、鋼鉄の機械と向き合うことを極めて得意とするその頭脳でいったいどんな方案を思い描いたのかはともかく、これらの環の背後には必ずや、世界を驚かせる偉大な造物が控えているに違いない——かつての魔能エンジンや符文巨砲、あるいは疾駆する魔能列車や驚異的な威力の鋼鉄戦艦のように。
だが、そんな事柄は彼とはほとんど関わりがなかった。
彼にとって、こうした神秘的な魔導部品に関心を寄せるよりも、この土地の癒えゆく様子と、この豊かな夏に目を向けるほうがよほど重要だった。
サムはトラックの上に立ち、ポンペイの北にある新生の林を遠く眺めていた——昨年、そこはまだ焼け焦げた荒地であり、かつての晶簇戦争において汚染区域の境界線を示す目印だった。
晶簇の大軍はポンペイ領内まで攻め込んではこなかったものの、当時のセシル兵団は汚染の蔓延を防ぐため、重型燃焼器でポンペイ以北の広大な区域を徹底的に焼き払い、「浄化地帯」を作り出した。焼き尽くされた土地はかつて目を覆うばかりだったが、陛下が言ったように、焼かれた後の土地では新芽がより一層繁茂するものだった。
今、その繁茂の光景がすでに現れている——サムの目には、あの林が今年の夏に少しばかり異常な速さで成長しているように映ったが、まるで一晩のうちに生い茂ったかのようなその林は確かに目に心地よく、鬱蒼とした緑でこの土地に残った最後の焼け焦げた土を覆い尽くし、この土地の生態が完全な回復へと向かっていることを示していた。