第1165章　霧の中の紫罗兰

早朝、ひんやりとした風が開け放たれた窓から部屋の中へ吹き込み、その風は庭園の広場で衛戍兵たちが集まり訓練する音を運んできた。ヘティは軽やかな足取りで廊下を抜け、高崧の書斎へ入ると、一通の報告書を高旸の前に差し出した。

「ご先祖様、神権理事会の文書です——管理番号EC-27の試験項目が無事に完了しました。こちらが関連データと集計記録になります」

高旸は目の前の資料から視線を外し、ヘティが差し出した書類を受け取ると、素早く頁をめくりながら、いくつかの重要情報がたちまち目に飛び込んできた。「……試験の過程で、項目G-1が項目G-2に及ぼした『奇跡』の影響は、確かに空間と虚実の隔たりを貫いて、直接に躯体へ作用した……神性領域の汚染は発生せず、いかなる形の『溢出』現象も観測されなかった……項目G-1に対して行われた事後監視と試験は、その神性部分に蘇生の兆しがなく、現実世界のいかなる精神とも霊的な接続を生じていないことを示している……

「……以上を総合すると、非指向性思潮の実用化は実質的な成果を収めており、その効果は受動的な『隔離』に留まらず、能動的かつ制御可能で標的を絞った防護も行いうる……

「なお補足しておくと、項目G-1は今回の試験において極めて高い協力度を示し、彼は項目チームの全メンバーの敬意を勝ち得た……」

「パティとアモエンで行った試験は成功した」数分後、高旸は書類を置き、顔を上げてヘティに言った。「いかなる外界の意志による干渉や暗示もない状況で、彼らの越境的接触は汚染を生まなかった——神経網の底層に蔓延する非指向性思潮は有効である。これでもう忤逆要塞の中に『防護場』を造るだけではない。神経網が覆うところであればどこでも、反神性障壁は機能を発揮できるのだ」

ヘティはわずかに笑みを浮かべた。「これに『放送装置』を組み合わせれば、たとえある神が突如として狂気に陥っても、民衆が直接に狂信者へと変えられる心配も、ましてや彼らが狂神の力の源と化す心配も要りません……」

「それだけではない」高旸は笑い、指で机の上の書類を軽く叩いた。「神が現実世界と接続を築く『架け橋』は、思潮の中の映射関係に根ざしている。そして今、私たちはこの映射関係を徐々に制御可能なものに——少なくとも妨害可能なものに変えつつある。ならば最新の理論に従えば、反神性障壁の力が十分に強く、放送装置が十分に密集していれば、私たちは狂神が現実世界に降臨する過程を直接断ち切ることすらできる」

「……これは最終的な保険です」ヘティの表情は厳しく、声は低かった。「私たちはあらゆる神々が『狂神』の段階に至ることを極力避けねばなりませんが、ひとたびその段階が訪れれば、私たちにはついに対抗しうる切り札ができたのです……この技術が一日も早く成熟することを願います。そうすれば冬堡の戦場であの惨烈な一幕が再び繰り返されることもないでしょう」

冬堡の戦場で目にしたすべてを思い起こし、高旸は粛然とうなずいた。それから何かを思案するように言った。「次は……神経網の規模を可能な限り急速に拡大することだ。私たちはすでに白銀帝国と情報接続協定を締結し、テュポン側の『伝訊塔管理協会』との交渉も順調で、アウグレイ部族国ではすでに魔網の大規模な敷設が始まっており、聖竜公国でも進みは速い……だが最大の問題は、やはり北のあの『隠者』たちだな……」

ヘティはわずかに眉をひそめ、すぐに反応した。「おっしゃるのは……紫罗兰王国ですか？」

「そう、紫罗兰王国、隠者のような法師の国だ」高旸は少し頭痛を覚えるようにうなずき、人差し指で眉間を揉みながら言った。「彼らとロレン大陸の間には海峡が一本隔てているだけだが、私たちとの『距離』は、ゴンドールの荒地を丸ごと隔てた白銀帝国よりもなお遠い。彼らは再び連盟通信協定への加入を断ってきた……しかも今回は烬墟城から直接回函が届いたのだ」

ヘティは少し記憶を辿った。「ですが、彼らは完全に拒否したわけではないと聞きましたが？」

「そう、理屈の上では交渉はいくらか進んでいる」高旸は仕方なさそうにため息をついた。「彼らはいくつかの主要な沿海都市に連盟通信所を設け、ロレン大陸から紫罗兰の国境へ商売に来る商人や冒険者たちが連盟と連絡を取れるようにすることには同意した。だが『紫罗兰網道』と連盟通信網の間に接続口を設けることは断り、いかなる接続口も許さず、浸入槽や神経網節点といった重要設備の導入も拒んでいる」

「それでは困りますね」ヘティは高崧の苦悩を理解し、その顔の表情も厳しくなった。「こうした肝心なものを拒むということは、神経網がそもそも向こうまで届かないということです——国境の都市に魔能方尖碑をいくつか立てたところで意味はありません。反神性障壁の要は神経網の被覆率にありますから……」

そこまで言って彼女は言葉を切り、思わずもう一句尋ねずにはいられなかった。「彼らは神災の脅威を知らないのでしょうか？　それとも、私たちがすでに公表したあれらを信じていないのでしょうか？」

「いや、烬墟城の応答を見る限り、彼らは知っているし、信じてもいる。敬意と世界全体への祝福すら表明している」高旸は手を広げた。「だが、彼ら自身は気にしていないのだ」

ヘティは呆気に取られた。「……そ、それは……本当にある種の挑発ではないのですか？」

「私も長くそう疑っていたが、今は彼らが本当に気にしていないとしか言いようがない」高旸は少し頭痛を覚えるように言った。「烬墟城のあの神秘的な『高塔隠者』たち……彼らは本当に自分自身をこの世界から追放してしまったかのようだ。世界の存亡も、凡人文明の存続も、ましてや自分が次の神災や魔潮で死ぬかどうかさえ気にしていない。正直なところ、私には彼らの思考が少々理解できない……同じ世界に生きる種族とは思えないほどだ」

「こうした苦悩に満ちたお姿を拝見するのは本当に珍しい」ヘティはそんな高旸を見て、顔に思わず一抹の笑みが浮かんだが、すぐにその笑みを収め、口調も厳しさを取り戻した。「ご先祖様、正直に申し上げますと、私は紫罗兰王国にずっと特別な関心を寄せてきました。そしてこの王国に対する私の印象を……よろしければお聞きいただけますか。

「ご存じのとおり、私自身も一人の法師です。そして法師なら誰でも、この世界の魔法の奥義には二つの高峰があることを知っています。一つは白銀帝国の領内にあり、エルフたちが築き主導する『星術師協会』です。彼らの深い魔法の底力は疑いようもありませんが、神経系の差異ゆえにエルフの魔法体系は他の種族と相容れず、そのためこの『魔法の高峰』は決して他種族へ開かれることはありません。そしてもう一つの高峰……それが紫罗兰王国の『秘法会』です。

「紫罗兰王国は隠者のような法師の国ですが、その『縁辺』の部分はある種の『過渡帯』のように完全に封鎖されてはいません。この王国は今なおロレン大陸と交流を築き、その沿海都市には商人や旅行者のために開かれた機関もあり、そこに暮らす紫罗兰の市民も私たちとさほど変わらぬ暮らしをしています。紫罗兰王国を訪れたことのある者なら誰でも知っていますが、そこに暮らす人々も実のところ私たちと同じ、ごく普通の人なのです。

「しかしあの巨大な島の縁辺区域を越え、その奥へと少し足を踏み入れれば、状況は大きく異なります——聞くところによれば、そこにはロレン大陸とは趣を異にする魔法都市があり、陰鬱で古びた高塔が林のように立ち並び、魔法の力が王国の内奥の環境を浸潤し改造し、虚実の境界は曖昧になり、そこに暮らす人々でさえ……神秘的な雰囲気を帯び、異様で奇妙なものに見えるのです。

「あの『内奥』へ入ったことのある者たちが戻ってきて口を揃えて語るのは、まるでどこか『異域』へ踏み入ったかのようだったということです。言葉に尽くせぬ『怪異』があの区域を覆い、長く身を置けば、自分がそこ異様な環境に同化されていくように感じ、そして次第に外の世界の『普通の暮らし』とはどんなものだったか忘れていってしまう……もちろん、後半のこうした語りは誇張であると判明するのが常ですが、こうした噂が方々に流れているということは、紫罗兰王国の核心区域に確かに奇妙な何かがあるということなのです」

高旸はヘティの語りを真剣に聞いていた。これは彼がこれまでの報告書ではなかなか目にできない内容だった——そこにはヘティ個人が把握する怪談や野史、そして一人の法師としての紫罗兰王国への印象が混じっている。こうした情報の正確さはさほど高くないかもしれないが、彼にとってまったく新たな着想を開くには十分だった。

「君の話を聞いていると……あの王国は外から内へ層を成しているようだ」高旸は鼻先を撫でながら、考え考えて言った。「奥へ行くほど怪しく奇異になり、しかも『外の世界』とはまったく異なる環境をしている……これは凡人によって築かれた国というより、むしろ何かを封印し鎮めるための『秘境』のように感じられるな」

「そういう説がないわけではありません」ヘティは手を広げた。「一部の学者たちはまさにそう紫罗兰王国を評しています。あの国は一つの巨大な秘境だ——島全体の半分は虚言で、半分は幻影だと」

高旸はこの、聞くからに荒唐無稽すぎる奇談に対しては応じず、何かを考え込むような表情を浮かべて、考え考えてゆっくりと言った。「君はさきほど紫罗兰王国の『秘法会』に触れた……私はこの組織に心当たりがある。魔網の礎を据えたあの無名の野法師……彼はかつて秘法会から追放され、しかも私の知る限り、毎年何人かの秘法会の構成員が紫罗兰王国を離れ、ロレン大陸北部を遊歴している……」

「はい、そうした遊歴法師は確かに存在します。彼らは時に北方の国々に雇われ、ある領主や君王の魔法顧問を務めることもありますが、自国のことを口にする法師はほとんどいません」ヘティはうなずいた。「彼らは紫罗兰王国を離れる際、何らかの『記憶の再構築』を受けるらしく、紫罗兰の内奥、とりわけ烬墟城に関する多くの記憶を封印されてしまいます。そしてこの現象が、ロレン諸族の目に映る紫罗兰王国の神秘性をいっそう高めているのです」

「……そう言われてみると、この国にはますます興味が湧いてくるな」高旸はつぶやき、指で顎を軽くこすりながら言った。「『記憶の再構築』のような手段まで使っているとなれば、この国が隠す秘密はかなりのものらしい」

ヘティはしばらく何も言わず、何かを思い出しているようだったが、しばらくして突然口を開いた。「ご先祖様、紫罗兰王国とのつながりと言えば、ふと思い出したことがあります……ご存じですか？　あなたがよく知る人の中に、紫罗兰王国と付き合いのある方が一人いて、しかもかなり深い付き合いを——彼女はなんと烬墟城に入ったことさえあるのです」

「烬墟城に入ったことのある者だと？」高旸はたちまち驚いて目を見開いた。「そんな人物がいるのか？　誰だ？」

「北境大公、大執政官ヴィクトリア女史です」ヘティは真剣な表情で言った。「彼女は少女時代に烬墟城で『研修』を受けたことがあるのです！」

高旸は一瞬呆け、二秒ほどしてからようやくはっと反応した。「ああ、思い出した、かつて聞いたことがある……ヴィクトリアは安蘇の時代にすでに北方地域全体で最も卓越した魔法の天才で、記録によれば彼女の才能は紫罗兰王国に見込まれ、烬墟城へ研修に赴くよう招かれる光栄にすら浴したという……私はなぜかずっとこのことを思い出さなかった！」

「それは当然です。このことの裏にもおそらく探り出せる情報はほとんどありませんから」ヘティはうなずいた。「紫罗兰の内奥を離れたすべての人と同じように、ヴィクトリア女史もあの不思議な『求学の日々』を覚えていません——関連する記憶は封印されており、それゆえ彼女もこのことについて外へ語ることはほとんどなく、周りの者たちが上層貴族の私事を頻繁に口にするのは当然はばかられます」

高旸は指を曲げて無意識に机上の書類を叩きながら、独り言のように言った。「北方大公の後継者に……そんな経歴があったとは。さすがは『剣と魔法の牧歌時代』というべきか。いずれにせよ、これは私の興味を引いた——凜冬堡に回線をつなげ、ヴィクトリアと話をしたい」

「承知しました」ヘティはすぐにうなずいた。「ただちに呼び出します」

書机のそばに設置された魔網端末が起動し、一つの内線が素早く呼び出しを発した。千里の彼方にある凜冬堡は数秒のうちに応答した——幸いなことに、多忙な北方の管理者ヴィクトリアは今日ちょうど自分の城にいた。彼女はほどなく高旸の前に姿を現した。

「私たちは紫罗兰王国について話している」高旸は単刀直入に言った。「君がかつて烬墟城へ行き、しかも卓越した才能ゆえに選ばれて秘法会の本部へ研修に赴いたと聞いている——私は君のその経歴に興味がある」

ヴィクトリアは、高旸が突然自分を呼び出したのがまさかこの件のためとは思わず、少し意外そうな顔をしたが、すぐに反応して、いくぶん気まずげに首を振った。「隠すようなことではありませんが……私は実は自分が烬墟城で学んだ具体的な経歴を覚えていないのです……ご存じのとおり、紫罗兰王国はその秘密を厳重に管理しています。秘法会に属する紫罗兰の市民たちでさえ、烬墟城を離れるには記憶の再構築を経ねばなりません……」

「それは知っている、先ほどヘティから聞いた」高砚はうなずいた。「だから私が興味があるのは、君が烬墟城へ入る前の記憶だ……彼らはどのように資格ある研修者を選ぶのか、研修者はどのようにして海の向こうの紫罗兰王国へ赴くのか、国境地区から烬墟城へ向かう道中で何が見え、何が聞こえるのか……こうしたことは君も覚えているだろう？」

ヴィクトリアは真剣に聞き、ゆっくりとうなずいた。「もちろんです、そうした経歴の大半は覚えています——お望みとあらば、お話ししましょう」

「これはなかなか『法師らしい』経歴だ。まとめればおおよそこうなる——才能ある若者が神秘の魔法の国に連れ去られ、奥術の真理の教育と導きを受け、半年にわたってこの世から消えたかのような『失踪』を経て人類社会へと戻る。もはや自分が過ぎた半年の具体的な経歴は覚えていない。神秘の魔法の国はその神秘を保ち続けることを要するからだ——あの『求学』の日々が現実に存在したことを証明しうるものは、いっそう研ぎ澄まされた魔法の力、そしてまるで虚ろから自分の脳裏に現れたかのような知識と法術模型だけである……」