第1146章　三十世代

バ・ヤンルは竜血の広間の高台に立ち、厳粛な面持ちで広間の両側に並ぶ二十二の竜首を見つめていた——ほとんどが機械構造だけで出来上がったそれらの頭部は、まだ前の思考の工程を終えていないらしく、うなだれて沈黙し、管の奥深くをかすかな光が点滅しながら巡っているだけで、循環ポンプや気体管が運転するときの「シュー」という音がときおりどこからか漏れ聞こえてくるのが、この広間で数少ない音だった。

やがて、そのうちの一つの竜首の後ろで灯りが明るく灯り、その頭部もわずかに持ち上がった。機械腕に引かれてバ・ヤンルへと向き直り、拡声器から感情の起伏を欠いた合成音が伝わってくる。「バ・ヤンル、シェルター管理者、竜血議会へようこそ」

竜首たちは次々と沈思から目覚め、一連の信号灯と機械音を伴って、そろってバ・ヤンルの方へ向き直り、うなずいて挨拶した。

「ご機嫌よう、議員諸君」バ・ヤンルは沈黙を破り、引き締まった表情で言った。「この前、推論を依頼したあの問題だが、結論は出たか？」

「残念ながら、その思考の工程は竜血議会によって事前に打ち切られた」と竜首の一つが言った。「今の紀元の文明の発展の軌跡は、すでに歴史資料の参照庫の枠を完全に超えている。予測不能な要素が閾値を上回っており、我々は、無理に推論を続けたところで『連盟』および竜族の未来の行方を正確に見通すことはできないと考える」

「それだけではない」ともう一人の『議員』が続けた。「我々は今後、この種の議題の推論に竜血議会を用いる必要はもはやないと考える——神話の時代は終わったのだ、管理者。我々の古い推論のモジュールは、もはや新しい局面には適応しない」

「……分かった。君たちの意見は慎重に検討しよう」バ・ヤンルは二秒ほど沈黙し、わずかにうなずいて言った。「ではもう一件……我々の神のことだ。すでに確認されたところによれば、竜神の没落のあとに残された人性の部分は自ら再編・再生しており、現在は人間の国セシルにとどまっている」

「その件はすでに承知しており、十二時間前に評価を終えている」バ・ヤンルに最も近い竜首が応じた。「我々のあらゆる想定を超えた事態だが、結果から見れば脅威にはならない。唯一ありうる変数は、人間が神や魔潮に関する大量の知識に触れる機会を得るということだ……この件には肯定的な傾向がある。この思考の工程で推論を続行するか？」

「推論を続けたまえ」とバ・ヤンルは即座に言った。「我々は他の国々とさらなる交流を築く可能性を見極める必要がある。とりわけセシルとのそれは……この紀元のあらゆる変数は、ほとんどがその土地から始まっているのだ」

「了解。当該の工程を任務計画に追加した」

竜血の広間はしばし静まりかえり、バ・ヤンルは高台に立ったまま思索に沈んだかのようだった。『議員』たちは忍耐強く管理者からの次の対話命令を待っていたが、半ほどんどの沈黙ののち、バ・ヤンルがふいにこの静けさを破った。「私からの質問はもうない——無名の竜塚へ通じる通路を開け」

「了解、通路はすでに開いた。十秒後、議会は稼働モードに移行する。次回の来訪を待っている、管理者」

単調な機械の合成音が広間に響き、かすかな震動が平台の下から伝わってくる。二十二の竜首の上の灯りが一つまた一つと消え、すっかり機械化されたこれらの古い思索者たちは次々とうなだれた。広間は再び暗がりに戻り、穹頂の中軸に沿った一条の光帯だけが冷ややかな輝きを降り注ぎ、高台の前方にある傾斜して下へ延びる階段を照らしていた——その階段はどこまでも下へと延び、奥にはくすんだ黄色の光が見え、どれほど深いところまで続いているのか分からなかった。

バ・ヤンルが高台を降りると、ユージンとゴロシュの両卿がすかさず前に進み出て左右に控えた。三人は言葉を交わさず、ただ厳粛に目配せを交わし合うと、その階段へと向かい、地の深みへと下りていった。

無名の竜塚へ通じる道には昇降機はなく、この長い階段があるだけだった。その長さはバ・ヤンルの遠い記憶のようであり、あるいは凡人が地表から星空へと這い上っていく長い道のようでもあった。周囲の壁の材質はポリマーから金属へ、金属からエンチャントされた石へと変わり、古雅で厳粛な浮き彫りが階段の両側に現れ、やがて前方の天井までを覆っていった。

やがてバ・ヤンルは一つの大きな扉の前で足を止めた。その扉は地の深みに穿たれた広々とした空間に荘厳にそびえ、むき出しの表面には装飾的な文様の類は見当たらない。ただ扉の前の地面に、水晶の放つ輝きが、まるで鋭い爪で刻みつけたかのような一行の文字を照らし出していた。「すでに死せる者に、また死へ赴く者に」

重い石の扉が魔力機関に押されてゆっくりと開いた。人間が目を剥くほど広大な地下空間がユージンとゴロシュの前に現れ、二人はバ・ヤンルの後ろに従ってそこへ踏み入った——聖竜公国で最も荘厳で、しかも竜血大公本人とごくわずかな竜裔しか知らぬこの地、無名の竜塚へと。

巨大無類の立柱が、城一つをそのまま収められそうなこの空間を支えていた。無数の歳月を経た石板の床が視界の彼方へと延び、高い穹頂では、原始の岩層の間からルーン文字の刻まれた金属柱がいくつも突き出している。かすかな電光と発光する霧が金属柱の間を音もなく巡り、洞窟内の環境の安定を保つとともに、元素の祝福によってここにあるすべてを長い時間の侵蝕から守り、さらには山体全体すら地質活動の破壊から免れさせていた。

そしてそれら巨大な立柱の間には、竜の体躯を参考にした「墓碑」がいくつも暗がりの中に黙然と立っていた。それらは傾きながら巨石の台座に嵌め込まれ、それぞれの台座の後ろには、同じく巨石を彫って作られた竜族の雕像があった——しかし本当の竜と比べれば、これらの石彫の竜はいやに痩せ細り、弱々しく、しかもその多くに目に見える身体の欠損があり、まるで本当の竜との「区別」をわざわざ示すかのようだった。その姿はみな、ある種の……亜種のように整えられていた。

ゴロシュの視線が、自分に最も近い「墓碑」の一つを掃いた。傾いた巨石の表面には、まともな墓碑にあるべき墓誌銘もなく、確たる名すらなく、ただいくつかの冷たい字母と数字が深く刻まれているだけだった。第一世代、一二〇千年——一八〇千年。

すぐ隣のもう一つの墓碑に、ゴロシュ卿の目はまた別の一行の冷たい字母と数字を映した。第二世代、一八二千年——二四六千年。

彼は口を開き、何か言おうとしたようだったが、バ・ヤンルはすでに歩みを進めていた。ゴロシュは言いかけた言葉をいったん呑み込み、竜血大公の後ろに従って広間のさらに奥へと進んだ。無言のまま、彼らは初期のいくつかの世代を越えていった。それはすでに記憶から消え去った古い歴史を越えていくかのようであり、歳月は足元の硬く粗い石畳に凝結し、幾つもの千年が彼らの歩みの下で後ろへと退いていった。

第一八二〇の千年、バ・ヤンルはついに足を止めた。彼は顔を上げ、まだ完成していない最後の墓碑が目に入った。墓碑には深く字母が刻まれている。第三十世代、一八二〇千年——。

その墓碑の後ろで、未完成の竜の雕塑が穹頂の水晶から降り注ぐ淡い輝きを浴びていた。それは大地に伏し、首をもたげて閉ざされた穹頂を見上げ、ごつごつと険しい背の両側には、一双の奇形に萎縮した翼があった。

バ・ヤンルはこの無名の墳冢の前に立ち止まり、まだ刻み終わらぬ石碑と細部の欠けた竜の雕塑を見つめていた。ゴロシュ卿の声が彼の背後から聞こえてくる。「この場所に前回来たのは……もうずいぶん昔のことだったような気がします」

「何しろ我々は、これらの墓の安らぎを気ままに乱すべきではないからな……その背後には何もないとしても」バ・ヤンルは低い声で言った。「だが今はようやく、いくらか良いことも起きた。良い知らせもここへ届けるべきだろう」

「初めてあなたにここへ連れてこられたときのことを覚えています」と、白髪のユージン・ナトゥシュ卿はそっとため息をついた。「真実の歴史……あのとき私は本気で、真実の歴史など、醒めない夢に及ばないと思ったものでした」

バ・ヤンル大公は何も言わず、ただ黙って第三十世代の墓碑の前に立っていた。傍らのゴロシュは墓碑のまだ空白の部分に目をやり、ふいに沈んだ声で言った。「タルロンドの大盾はすでに消え、聖竜公国を再起動するための遺伝子庫も戦火に失われました。今後この世界がどう進もうと、第三十世代はおそらく『竜裔』という種族の最後の世代になるのでしょう……いつの日か、この墓碑に我々の最後の数字を刻む者が現れると、あなたはお思いになりますか？」

「ここの数字は一つ一つ、この私が自らの手で刻んできた。もし終わりの日が本当に訪れ、我々の努力がついに失敗に終わると宣告されたなら、私も必ずここに最後の一筆を刻んでから、この世界に別れを告げよう……だがその希望のない結末よりも、私は第三十世代の墓碑に永遠に空白が残ることを望んでいる」バ・ヤンルはゆっくりと首を振り、それからゆっくりと振り返って、自分が歩いてきた方向を見つめた。巨大で物言わぬ墳冢が視界の彼方へと延び、真実の宇宙から完全に消え去った二十九の竜裔の世代が、命なき石の彫像となって、暗がりの中で静かに自分を見つめているかのようだった。

それらはみな、彼が丹精込めて育て、心を尽くして世話をしてきた「後裔」たちだった。

「私はしばしば、自分が罪を負っていると感じる。とりわけこれらの無名の碑を見つめるときには」竜血大公は低く緩やかな声で言った。「私は彼らを二十九度も捨てた……魔潮が訪れたとき、私は彼らが終末の中で消えゆくままにし、自分は敗走する臆病者のように逃げ出した。そして次の再起動のあとは、また高い座に就き、高みから見下ろす君主を務める。これが諷刺でなくて何だろう？」

「……第三十世代の一員として、あなたの問いにはおそらくお答えできません」ゴロシュ卿は傍らのこの太古の竜を見つめ、しばし躊躇したのちに言った。「ですが、私は一つの道理を知っています……この世に代価なきものはない、と。

「神話の時代、竜神とタルロンドはともに力を尽くして困難な均衡を保っていました。聖竜公国の存在は、長期的で公然たる、しかしいまだかつて認められたことのない秘密でした。神は初めから竜裔の存在を知り、さらには初めからオメガ・システムの使命を知っていたのだと、私は信じています。しかし百八十七万年という歳月の中で、そのすべては慎重に均衡点の片側に隠され、一歩たりとも踏み越えられることはなかった。

「このような状況下で『竜裔』をタルロンドの視界に入れ、さらには神の庇護を受け入れさせることは、救済ではなく、徹底的な葬送です。すべての同胞の葬送です。

「私は先の二十九の世代に代わって、あなたやタルロンドの選択を裁く資格はありません。まして、彼らに代わって何事かを赦したり責めたりする資格もありません。ですが、あなたのご自身への評価には反論せねばなりません——真の臆病者とは、聖竜公国を二十九度再起動したあとでなお、ここへ戻ってくる勇気を持てる者ではないのです。

「彼らの消滅を見つめることは、彼らを連れてタルロンドへ保護を求めるよりも、多くの勇気を要します。陛下」

「同じことを言った者が、かつてあった」バ・ヤンル大公はふいに笑みを漏らした。「それもこの場所で、な」

「そうでしたか。残念ながら、私はその者と会う縁がありませんでした」ゴロシュは首を振って言った。

バ・ヤンル大公は応えず、ただ静かにしばし思索したのち、独り言のようにつぶやいた。「君たちの言うとおりだ……私はこれに執着すべきではない。とりわけこれほど長い歳月を経た今となってはなおさらだ。どの世代も憎しみや赦しを選ぶことができ、どの個も宥恕や怒りを選ぶことができる。しかし自然の偉力の前では、そのすべては結局、ただ一つの問いの前に譲らねばならぬ……文明を存続させること、それだけだ」

彼はついに墳冢を見据える視線を引き戻し、この広大な地底の広間の全体を掃き見た。それら薄暗く古びた壁と立柱の間に隠されているのは、実は数十の無名の竜塚だけではなかった。

「百八十七万年……我々の魔潮の観測記録と、魔潮の中で心智を守ろうとしたさまざまな失敗の試みは、みな下層の文書館に埋もれている。しかもそのほとんどすべての資料は、タルロンドの環境の外で収集・集約されたものだ。失敗の答案ではあるが、それでもなお極めて貴重な参考資料だ」竜血大公は沈んだ声で言った。「今、鍵となるのは……我々の新しい盟友たち、連盟の中の凡人諸国が、この『贈り物』に立ち向かう準備を整えられるかどうか、だ」

「竜血議会はもはや新生の『連盟』を評価できず、高暘・セシルの一連の行動がこの世界にどのような変化をもたらすかを評価することもできません。この紀元、我々は自らいくつかの決断を下してみるべきなのかもしれません」とユージン・ナトゥシュ卿はゆっくりと言った。「私に言わせれば、我々がこの『連盟』への加入をすでに決めた以上、加盟国の一員にふさわしいことをすべきでしょう」

……

広漠たる果てなき海の上、大規模な艦隊が波を蹴立てて進み、人類がかつて足を踏み入れたことのない見知らぬ大海を航行していた。

堅守高昂の寒冬号の上、大外套をまとった海軍総司令官バイロンが甲板に上がり、向かい来る寒風の中でわずかに目を細めた。彼は極目遠くを見やり、艦首前方の海面に細かな波しぶきが立ち始めているのを目にした。海水は生き物のようにそこから盛り上がり、目を引く移動する水柱を形づくっている。水先案内人を務める海妖カサンドラは、その水柱の頂にどっしりと「腰を下ろし」、周囲の海水を統べながら、振り返って総旗艦の方へと手を振り、挨拶してみせた。

拜倫はあの海妖の婦人の方へ手を振って応え、さらに空を見上げた――高く遠い青空では、いくつもの巨大な影が大きな翼を打ち鳴らし、艦隊と同じ方向と同じ速さを保って前方へ飛んでいた。さらに二機の竜騎兵飛行器がその巨大な影たちの周囲を旋回しており、竜の翼のような推進翼板を高く掲げ、明るい天の光を反射していた。

それらは空中護衛編隊を務める巨竜たちであり、また寒冬号に搭載された二機の偵察型竜騎兵であった。

「タルロンドよ……」拜倫の顔に笑みが浮かび、口からは独り言めいた小さな呟きが漏れた。