第1048章 戦火の廃墟
広大な臨時避難所のなかで、精神の深い眠りから目覚めた竜族たちが疲れ果て傷だらけの体を引きずって集まっていた。巨大な太陽はしだいに空の高いところへ昇り、この寒冷な北極であっても、陽光がもたらす暖かさは戦火の廃墟に巣くう寒気をいくらか追い払っていた——冷たい風は依然として大地を吹き渡り続けているにもかかわらず、避難所に身を置くメイツェンは、いくばくかの安堵と温もりを感じていた。
その感覚が、周囲に崩れながらもなお聳え立つ高い壁から来るものなのか、それとも視界のうちにまだ生きている同胞たちから来るものなのか、彼女にはわからなかった。
避難所に集まった竜の群れの一部は巨大な竜の姿を保ち、その姿のまま限られた治療や「修理」を受けていた。別の一部は人の姿を保つことで体力と物資の消耗を抑え、ほかの者たちのために貴重な空間を空けていた——この残垣断壁の規模はさほど大きくなく、提供できる庇護はきわめて限られている。もしすべての竜がここで本来の姿を現せば、皆が身を落ち着けるには到底足りないに違いなかった。
避難所の中央にある半ば溶融した金属の巨塔の下で、メイツェンは紅竜のカラドールに会った——彼は人間の姿で高いところに立ち、炎のように赤い髪と顎鬚が人々のなかでひときわ目を引いていた。近くではほかの数名の族人が忙しく立ち働き、ある者は怪我人を看護し、ある者は廃墟から掘り出した機械をなんとか修理しようとしているようだった。
「メイツェン！」カラドールは遠くから歩いてくる青竜の令嬢を見とめて、驚きの声を上げた。「生きていたのか！」
「あなたも生きていたのね」メイツェンは笑って、評議団の先輩であるこの竜を見つめた——彼は信頼に値する老いた紅竜で、数千年も前から、メイツェンはよく任務で彼と組んでいた。「タクダムは？」
「死んだ。遺体はもう見つけてある」カラドールの口調には一抹の悲しみが漂い、その悲しみのなかには、より多くの麻痺した響きがあった。「ほかの者たちも同じだ。第六組で生き残ったのは、われわれ二人だけだ」
そう言いながら、この紅竜はすでに鋭くメイツェンの気配のなかの衰弱に気づいていた。「治療と休息が必要だ——インプラントは？ インプラントに問題はあるか？」
「左の翼の下の筋肉増強器はもう焼け切れたと思う。ほかに、脊椎から尾にかけての神経増強装置も一連まるごと駄目になっている」メイツェンは体の状態を感じ取っていた。「傷のほうはまだまし。自分でも治りつつあるのがわかる……問題はインプラントよ。こんな状態で、まだ修理できる？」
「……おそらく応急処置くらいしかできない。壊れていて有害なものを外して、あとは体が自分でその傷口を癒やすのを待つ——もちろん、治癒魔法がその過程を速めるがな」カラドールは眉をひそめて言った。「もう知っているだろうが、われわれはオメガを失い、すべての自動システムも失った——ここにあるのは、廃墟から掘り出した仮初めの道具と、損傷を免れた少量の増強剤だけだ」
「それなら、壊れた部品を外してちょうだい。幸い、問題が起きたのは致命的な系統じゃない」メイツェンは息を吐いた。「増強剤のほうは……とりあえず取っておいて。私は大丈夫だから、増強剤は重傷者に回して」
……
臨時避難所のなかのある洞窟は医療センターに改造され、とりわけ重症で、本体に大手術を必要とする傷患たちを収容していた。竜の姿に戻ったメイツェンは、片付けられた平台の上に静かに伏せ、医療センターの機械技師が自分の脊椎のあたりの最後の一段の損傷した増強装置を外してくれるのを待っていた。彼女は神経の末端から伝わる刺すような痛みをできるかぎり遮断しながら、洞窟のなかの光景へとゆっくりと視線を巡らせた——
廃墟から掘り出された物資や器械が洞窟の周りに積み上げられ、動力を失った自動装置は解体されたあげく隅に放り投げられ、洞窟のなかには血の匂いと機械油の匂いが混じり合った異様な臭いが立ち込めていた。ここにもともと備わっていた換気システムは明らかに機能を失っており、照明さえも、半空に浮かぶいくつかの魔法の光球によって維持されているありさまだった。
メイツェンは、タルロンドでこのような原始的な照明の術を何年も見たことがなかった——それ以前は、オメガが乳母のように竜族たちを至れり尽くせりで世話していたのだ。
「最後の一段だ。少し痛むかもしれん」嗄れた声が背中のあたりから聞こえてきた。「できるかぎり魔力でお前の神経活動を抑えているが、効果は限られている。少しの辛抱だ」
「どんどん外してちょうだい、機械技師さん」メイツェンは首をかすかに動かした。「私の意志力はなかなかのものよ……アウッお母さんまじかよったくもう#$%@#￥%%￥！！」
「外れた」
「少しどころの痛さじゃないわよ！」メイツェンは人生を疑いたくなるような激痛から我に返り、自分にまだ人と言い争うだけの力が残っていたことにひどく驚いた。「本当に術で痛みを止めてくれたの？」
「術はベストを尽くした。だがお前が使っている旧型の増強装置の接合部に問題がある——幸い、神経に不可逆の損傷は生じていない。さあ力を抜け、いま治癒術をかけている。傷はじきに塞がる」
相手がそう言い終わるころには、メイツェンは背中の痛みが急速にやわらいでいくのを確かに感じ、さらに自分の血肉がしだいに再び一つに繋がりつつある感覚まで覚え始めていた。彼女はかすかに胸を撫で下ろし、ふとからかうように言った。「型式なんてもうどうでもいいわ、どのみち今はみんな同じだもの——われわれ、インプラントにお別れする暮らしを迎えることになるのかしら？」
「……どうやらそのようだ」機械技師は平台から降りると、メイツェンの前に来て、血に染まった道具を整え、清め始めた。この若い紅竜の顔には疲労があったが、その手つきにはいささかの遅滞もなかった。「オメガ・システムはもう存在しない。オメガ・システムと直接接続されている多くのインプラントはいまや危険を孕んでいる——短期的には問題にならないとしても、安全を期すなら、すべて外すか切るに限る。そのうえ、いまは各種部品が不足していて工場も止まっており、壊れたインプラントの多くは修理できず、結局は外すしかない……せめてもの朗報は、私のような機械技師がまだその外し方を知っていることだ。われわれはその知識をあまり忘れ去っていなかった」
そこまで聞いて、メイツェンはようやく、若い機械技師がその道具を扱うときの手際の確かさに気づいた。彼女は少なからず意外な思いで相手を見た。「あなた……こうした旧式の道具を使ってインプラントを扱うのが、ずいぶん得意みたいね？」
「祖父に教わったんです。彼は死ぬ前、この技術は役に立つものだといつも口にしていました……聞けば彼は、ゴモドのインプラント設計に携わった最後の世代の機械技師で、彼以降は誰も直接機械の設計や製造に関わらなくなった——すべての仕事はオメガと工場の自動システムに任されていた」若い機械技師はすべてを片付け終え、顔を上げてメイツェンを見た。「実は、私のように少しばかりの『手わざ』を身につけた機械技師は、多いとは言えないまでも、少なくもないんです……誰もが機械技師の祖父を持っているわけではありませんが、みんなそれぞれのやり方を持っているものです」
メイツェンはまばたきをして、小さくひとりごちた。「知らなかったわ……」
「上層のタルロンドはこうした『内職』を許しませんし、ましてやあなたが触れられる下層タルロンドのほとんどの街区でも、私のような竜には出会えない」機械技師は笑って、軽やかな口調で言った。「これは街角の工房よりもさらに非合法です——インプラントの不法改造は禁じられていますが、最深部の街区ではいまも需要がありますし、オメガはそうした街区で毎日何が起きているかなど気にもしません」
「……ごめんなさい」メイツェンは思わず言った。自分に何を「謝る」ことがあるのか、彼女自身にもわからなかったが。「こうしたことについては、本当に何も知らなかったの」
「謝ることなんて何もありません。われわれは昔も何ら変わりなく、今はなおさら何も変わりません」機械技師は笑いながら道具をしまった。「インプラントの不具合ならまだどうにか対処できますが、血肉組織の損傷はあなた自身で何とかするしかありません。私の治癒術の効果は限られています。まだどこかおかしいと感じるなら、カラドールを訪ねてください」
そう言い終わると、機械技師は振り返ってメイツェンのいる平台を離れていった——まだ片付けなければならない仕事が山ほどあり、インプラントの壊れた竜族が一人残らず安心して休めるようになるまで、彼女には人と雑談している余裕などほとんどなかった。
機械技師が去ったあと、メイツェンは顔を上げた。彼女の周囲に並ぶ冷たい旧式の機械や損傷した機械の腕は黙り込んだままだった。オメガ・システムの支えを失ってからというもの、こうしたものたちは二度と自ら動き出すことはなく、彼女に増強剤を注射したり、手術のあとの鱗の手入れをしたりしてくれることもなくなった。
ひとしきりの揺らめく輝きのなかで、メイツェンは人間の姿の体に戻り、それから自分で平台の縁の鉄梯子を伝って下りていった——彼女は軽率に飛び降りたり、飛行の術を使ったりはしなかった。神経増強装置を失ってからは、すっかり弱くなったこの体に再び慣れるまで、少し時間が必要だったのだ。
彼女は洞窟を出て、外の空き地へとやって来た。いくぶん翳った天の光が斜めに降り注ぎ、残垣断壁の広がる広場を照らしていた。
そこで彼女はようやく、自分がもう半日も洞窟のなかに横たわっていたことに気づいた。もともと空の高い位置にあった巨大な太陽は、すでにしだいに地平線のあたりまで沈みかけていた——このあと半日続く黄昏があり、太陽は地平線の上でゆっくりと一度だけ起伏し、翌朝ふたたび昇り始めるのだ。
メイツェンは冷たい空気を吸い込み、自分の精神をいくらか奮い立たせると、前方に何やら騒ぎがあるのに気づいて、そちらへと歩み出した。
紅竜のカラドールの周りには、人の姿になった竜族がかなり集まっていたが、メイツェンが駆けつけたときには、ここでの小さな騒ぎはすでに収まっていた。集まっていた竜の群れはしだいに散り、カラドールはほっと息をつき、メイツェンが近づいてくるのに気づいた。
「もう大丈夫なのか？」この年配の紅竜はメイツェンを見た。「もう半日は休むものと思っていたぞ」
「インプラントの厄介ごとは片付いたわ。体の傷はゆっくり治していけばいいし、洞窟の場所を占めておく必要もないもの」メイツェンはそう言い、同時に好奇心を抱えて散っていく後ろ姿を見やった。「何があったの？ 誰か騒いでいるのでもいたの？」
「竜族とて、そこまで落ちぶれはしない」カラドールの声は低く緩やかだった。「ただ、物資と仕事を割り振るときにちょっとした手違いがあっただけだ……自動システムの補助を失ってからは、こんな小さなことにもたびたび問題が起きる。なかなか皮肉なものだな」
物資と仕事を割り振るときにちょっとした手違い？
メイツェンは思わず心のなかでカラドールの言葉を繰り返し、この荒れ果てた野営地へとゆっくり視線を巡らせた。彼女が見たのは疲れ果てた族人と、休養を切実に必要とする傷患たちであり、この避難所が直面している問題はあまりにも明白だった。食糧が足りない。医療品が足りない。労働力が足りない。労働の道具も足りない。
確かに、竜の強大な体躯は、同胞たちがこの寒風の吹きすさぶ大陸で長く生き延びるのを支えるには十分だった。だが、その生存には何の望みもないように見えた。タルロンドの大部分はすでに焦土と化し、オメガ・システムと自動工場の至れり尽くせりの世話にすっかり慣れた普通の竜族たちは、この原始へと回帰した土地でどう生き延びればよいのか、まったくわかっていないようだった……
なぜか、メイツェンはそのときふと、遥かなロレン大陸のことを思い、その大陸で同じように廃土を経て再び立ち上がった人類たちのことを思った。
「われわれはまず、族人たちの基本的な生存を確保することを考えるべきだわ」彼女は思わず口にした。「食べ物が乏しくても長くは生きられる。でも、遅かれ早かれ何か口にしなければならない……いまの食糧はどこから来ているの？」
「廃墟から集めた食糧でしばらくは保つ。多くは焼けてしまったが、地中深くに埋もれた工場や倉庫の施設には、無傷の備蓄がまだ残っている」そばを通りかかった一人の竜族がそう言った。「集まったものは多くない。だが……いまは人口も多くない」
「それらもいずれは食べ尽くしてしまう。やはり食糧の生産を回復させる手を考えねばならない」カラドールは重々しく言った。「この大陸のどこでなら食糧を育てられるのか、われわれにはわからないが、海がいくらかは食糧を提供してくれる……」
「それに、いくつかの工場を何とかして修復しなければならない——オメガがもういないのだから、自動ラインを迂回して、あの機械を手動で再起動する方法を考えられる」と、もう一人の竜族が言った。「だが、地中から強化剤や修復インプラントに必要な部品を掘り出すわけにはいかない……」
「もっと頑丈なシェルターもいくつか建てねば。ここの建物は多くが崩れかけているし、数も皆が住むには足りない……」
通りかかった竜族たちが議論を始めたが、その議論は希望も励みももたらさず、かえって一頭一頭に目の前の状況の過酷さを思い知らせるばかりだった。メイツェンはその場の空気が目に見えて沈んでいくのを感じた。輝かしく強大なタルロンドがこのような窮地に陥る日が来ようとは、彼女は思いもしなかった。もとからの滅亡の運命に比べれば、今の状況はずっとましなように見えたが、このような状況下で生き延びることは……それほど幸運なことでもないように思われた。
彼女は思わずあれこれと取り留めのない考えをめぐらせていたが、やがて突然あることに気づいた。「カラドール、ノレッタはまだ戻っていないの？！」
「ノレッタ？」紅竜カラドールは、このときになって初めて正午にはすでにキャンプを発っていた白竜の令嬢のことを思い出したらしく、眉をひそめ、とっさにオメガ・システムを通じてノレッタを呼び出そうとした。しかし、脳内の共鳴コアに虚ろなノイズが伝わってくるまで、自分がまた同じ過ちを犯したことに気づかなかった。
彼は顔を上げ、キャンプ南の空を見やった。「少なくとも一時間前には戻っているはずだ……彼女が探索に向かった場所はここから遠くない、生存者が見つかったにせよ見つからなかったにせよ、往復にはすぐだ……」
「一人で行ったの？」メイツェンはやや焦った様子で尋ねた。
「ああ、一人で……人手が限られているうえ、南部の区域もすぐそこだから、それで彼女は自分一人で行ったんだ……」
メイツェンは相手が言い終えるのを待たずに歩き出し、同時にもう素早く巨竜の姿へと切り替えていた。「彼女を探しに行く！」