第995章 暗き面の起伏
二百年の歴史を持つこの帝都で、驚くべき出来事が次々と起きている——ある者たちは粛清され、ある過ちは正され、かつて放棄された計画が再び動き出し、家を追われた者たちはこの世から消え、またある者たちは密かに下された命令を受け、十年間眠っていた種のように再び息を吹き返して活動を始めている……
そしてそのすべては、ティフォン七三九年霧月の、ひと際濃く長く垂れ込めたこの大霧に覆われていた。
ドゥール伯爵は自らの一族の館の中、三階のバルコニーに立ち、広い水晶ガラスの窓越しに霧にけぶる街路を眺めていた。今日は霧がいくらか薄れたため、通りの向かいの光景も見て取れる——聖ヨレム戦神教会の尖塔と玄関の列柱が霧の中に立っている。だが、普段なら礼拝に使われるこの日に、教会の前には民の姿が一人も見当たらなかった。
最も大胆な平民たちでさえ教会の門から数十メートル離れた場所にとどまり、怯え慄く表情で通りに起きていることを見つめていた。
およそ一個大隊の黒曜石禁軍と、黒衣をまとった多数の遊蕩者戦闘魔術師たちが教会の門前に集まっている。教会周辺の小路や各所の隠れた辻にも、散り散りに兵士たちの姿が見える。ドゥール伯爵はその禁軍大隊の指揮官が教会の門を開けさせようとしているのを目にした——教会の神官たちは明らかに従おうとしない。だが、ひとしきりの友好的とは言えぬ「話し合い」の後、あの鉄黒の扉はやはり力ずくで破られた。
完全武装した黒曜石禁軍と戦闘魔術師たちが中へとなだれ込んだ。
遠巻きに眺めていた平民たちのうち、ある者は悲鳴を上げ、ある者は息を呑んだ。そして中には戦神の信徒と思しき者もいて——苦悶の表情を浮かべ、呪詛や喚き声を上げている。しかし、兵士と戦闘魔術師が作るあの防衛線を越えて進み出る者はいなかった。
混乱はしばらく続いた。距離を隔てていても、ドゥール伯爵には教会の中で何度か激しい魔力の揺らぎが起きたことが感じ取れた。彼は黒々とした門の奥に閃光が走るのを見て、思わず胸元のボタンを握りしめた——やがて、閃光も、騒音も、教会の魔力の揺らぎも収まり、先ほど教会に入った兵士と魔術師たちが整然と退去していくのが見えた。中には負傷した者もいれば、神官の長衣をまとった十数人の戦神牧師や祭司を引立てて出てくる者もいた。
遠くに集まった平民たちはさらにざわめき立った。今度は、とうとう兵士が進み出てこの騒ぎを制し、別の兵士が教会の門の方を指さした——ドゥール伯爵は、あの禁軍指揮官が最後に教会から出てくるのを見た。大柄で逞しいその男の肩には、何か濡れたものを担いでいるらしい。外へ出てそれを地面に放り投げたとき、ドゥール伯爵はようやくそれが何であるかをおぼろげに見て取った。
それはすでに腐敗した、明らかに異形の姿をとった大きな肉塊だった。薄霧に隔てられていても、彼はその肉塊の周りで蠢く触手と、血の汚れの中から浮かび上がっては消える、険悪な顔の数々を見てしまった。
群衆が恐怖の叫びを上げた。一人の戦闘魔術師が拡声術で聖ヨレム戦神教会への捜索結果を高声で読み上げ始め、数人の兵士が進み出て法球から熊熊たる炎を呼び出し、その汚濁で恐ろしい肉塊を衆人の前で浄化し始めた。ドゥール伯爵は突然、激しい吐き気を覚え、思わず口を押さえて半歩後退した——それでも視線はまた街路へと引き戻され、あの奇怪で恐ろしい光景を見つめてしまう。
熊熊たる炎はすでに燃え盛り、人間の声とは思えぬ咆哮がしばし響き、やがてすぐに掻き消えた。
教会から悪霊を引き摺り出し、大通りで炎の浄化を執行し、異端邪魔を公然と裁く……ドゥール伯爵は、自分が生きているうちに再びこのような光景を目にするとは思わなかった。彼の記憶では、こうした光景は歴史書の中にしか現れない——人類の文明が最も風雨に揺れ、国家の基盤がなお固まらず、さまざまな暗黒と堕落と歪みの力がこの地に巣食っていた時代にだけ、似たようなことが起きたのだ。
偉大なるティフォンよ、あなたはいつからこれほど危うくなっていたのか。
ドゥール伯爵は眉をひそめ、いささか息苦しさを覚えた。先に議会が臨時に閉鎖されたときにも、彼はこの窒息するような感覚を味わった。あのとき、自分はこの国で最も危険で最も緊張した時を目にしているのだと思っていた。だが今になって、この地が本当に直面している脅威はまだ遥か奥深くに潜んでいるのだとようやく気づいた——明らかに、帝国の支配者たちはこれらの危険を認識しており、だからこそ今のような一連の行動に出ているのだ。
彼は今や議会のことなどまるで気にかけていなかった。ただ、皇帝陛下が取られたこれらの措置が十分に有効で、十分に時宜を得て、この国を泥沼から引き上げるのにまだ間に合うことを願うばかりだった。
そのとき、背後から足音が聞こえ、見慣れた気配がドゥール伯爵の後ろに現れた。振り返らずとも相手が長年自分に仕えてきた侍従だと分かり、彼は何気なく問うた。「どうした？」
「旦那様」侍従は二メートルほど離れた所で足を止め、恭しく手を垂れた。その口調にはしかし、一抹の緊張が混じっていた。「楓葉街十六番地のコネリアン子爵が、今朝連行されました……黒曜石禁軍に連れて行かれたのです……」
ドゥール伯爵の指が無意識に震え、二秒ほどしてからようやく小さく息を吐いた。「分かった」
「明日、バーン・トゥラン伯爵とお会いになりますか？」
「……会談は取り消そう。ドーンに直接、詫びの品を持たせて事情を説明させる」ドゥール伯爵は首を振った。「ガリアはこのことを知っているか？」
侍従は即座に答えた。「お嬢様はすでにご存じです——婚約者の身を案じておられますが、旦那様のお許しがないため、まだ自室におられます」
「……部屋にいさせておけ。この件は誰にもどうしようもない」ドゥール伯爵は目を閉じ、やや複雑な口調で言った。「それと彼女に伝えてくれ。コネリアン子爵は無事に戻ると——だが今後、コネリアン『子爵』はもういなくなる、と。この縁談は私が改めて考え直す。それから……いや、後で私が直接彼女と話そう」
「はっ、旦那様」
ドゥール伯爵は頷いた。そのとき、彼の眼角の余光が、通りの向こうに新たな動きが起きたのを捉えた。
一台の黒い魔導車が遠くの十字路から走ってくるのが見えた。その魔導車には皇室と黒曜石禁軍の紋章が掲げられている。
理由のない緊張と恐慌が突然、心の底から湧き上がり、ドゥール伯爵は思わず拳を強く握りしめた。この時期に面倒を招くような汚点や不行跡など自分には微塵もないと思っているのに、それでも彼の視線はその車に釘付けになっていた——その稜線の一本一本、車輪の一つ一つ、水晶ガラスの一枚一枚までも脳裏に刻み込もうとするかのように見つめながら——彼はそれが十字路の方から走り来たり、少しずつ自分の館の門へと近づくのを見つめていた。
心臓が今にも飛び出しそうだった。あまりに高度に集中したせいで、彼はその車がすでに減速し始めたのではないかという錯覚さえ覚えた。耳の奥はドクドクと血の脈打つ音ばかりだった。そして——その車はまるで速度を落とすことなく走り過ぎ、自分の館を通り越して、別の家へと向かっていった。
そのときになって初めて、ドゥール伯爵は自分が長らく息継ぎをしていなかったことに気づいた。彼は突然大きく息を吸い込み、それが激しい咳を引き起こした。背後の侍従がすぐに駆け寄り背中を叩きながら、緊張と気遣いの籠った声で問う。「旦那様、旦那様、大丈夫でございますか？」
「大丈夫だ、こほっ、平気だ」ドゥール伯爵は咳き込みながら言い、視線はすでに霧の中へ消えかけたその黒い魔導車を追っていた。不快感がいくらか和らぐと、彼は思わず奇妙な笑みを浮かべた。「どうやら……今度こそ、本当に誰もあの男の道を阻めなくなったようだ……」
「旦那様？」侍従は怪訝そうに。「何をおっしゃっているのですか？」
「何でもない」ドゥール伯爵は手を振り、同時に襟元のボタンを緩めた。「酒蔵へ行って、私が秘蔵しているあのプラチナ・フィス葡萄酒を持ってこさせろ。気持ちを落ち着ける必要がある……」
……
ハディレンは黒曜石宮の自分に与えられた書斎に座っていた。香の匂いが心地よく、近くの壁に掛けられた装飾の盾が魔晶石灯の光を受けてきらめいている。若き黒曜石禁軍統帥は自分の机に目をやった——暗赤色の天板の上に、一つの名簿が広げられている。
「また一つ、名が……」彼は小声で呟き、傍らのペンを取り、ある名を力強く線で消した。しかし、その名が消されるにつれ、彼の眉間の皺はさらに深くなっていった。
軽いノックの音が突然響き、ハディレンの思索を遮った。
親王は顔を上げ、扉の方を見た。「入れ」
扉が開き、黒い侍女の裙をまとい、黒い長い髪を垂らしたダイランがハディレンの前に現れた。
「ああ、ダイラン女史……」ハディレンはこの女中頭の姿を見て、思わず笑みとともにため息をついた。「どうりで扉の外の気配が誰なのかまるで分からなかったはずだ……何か用か？ また新しい名簿だ、などと言わないでくれよ……」
「はい、ハディレン親王、これが新しい名簿です」ダイランは淡々と頷き、数歩進み出て、魔法で封じ固められた書類をハディレンの机上に置いた。「遊蕩者たちがここ数年集めてきた情報によれば、我々はついに、終始新政を妨害し、あるいはすでに戦神教会に掌握され、あるいは外部勢力と通じている人員の一団を特定しました——尋問はまだ必要ですが、結果はそう大きくは違わないはずです」
「名簿、名簿、また新しい名簿か……」ハディレンは苦笑しながらその書類を受け取り、ざっと目を走らせた。「実のところ、多くの者については調べなくても、この上に名を連ねるだろうことは分かっている。十数年来、彼らは倦むことなく自らの勢力を営み、新政がもたらすさまざまな恩恵を蝕んできた。こうした破壊行為はもうほとんど表舞台に並べられる寸前だ……」
彼は言葉の途中で止まり、いくつかの名の上でしばし視線を留め、口元をわずかに歪めた。
「またセシルと密かに通じているのか……現金や株の買収を受け、あるいは政治的な弱みを握られて……誇り高く華やかな『上流社会』にも、やはりこういう者は絶えないものだな」
「これらの者の背後にはさらに多くの筋があるはずです——しかし我々の調査の大半は、始まる前にすでに失敗しています」ダイランは無表情に言った。「彼らと連絡を取る者は非常に警戒心が強く、連絡はすべて一方的に断ち切ることができる。買収された者たちは末端の駒にすぎず、互いに相手の存在すら知らされていない。ですから結局のところ、我々が捕まえられるのはこうした最も取るに足りない間諜だけなのです」
「セシル人の軍情局、それに彼らの『情報幹員』のことは聞いている……我々はすでに何度かやり合ってきた」ハディレンは何気なく言った。「確かに手強い相手だ。高嶺王国の密偵や影の兄弟会よりも手に負えない。それに君の言葉を信じるなら、これらの者は露見した一部にすぎず、露見していない者はさらに多いということになる——そうでなければ、あの軍情局の名に面目が立たないからな」
そう言いながら、彼は名簿を脇に置いた。
「貴族に関わるこの部分の名簿は私が直接処理する。ここに記された名前はどれも、交渉の卓上で良い値で売れるはずだ」
戴瀾は頷き、ほとんど音を立てずに半歩後ろへ退いた。「では、私はこれで失礼します」
次の瞬間、彼女の姿は部屋から消えていた。
ハディレンは瞬きをし、開け放たれたままの扉を見つめて、仕方なさそうに呟いた。「せめて扉くらい閉めていけよ……」
その言葉が終わらぬうちに、聞き覚えのある声が扉の外の廊下から届いた。「彼女がこちらへ向かう私の姿を見つけたからですよ」
次の瞬間、黒い宮廷用の長いドレスをまとった長身の影が書斎へ入ってきて、ハディレンに微笑みながら頷いた。「どうやら、てんてこ舞いのようですね」
ハディレンは突然訪ねてきたマティルダを意外そうに見やった。「こんな時にどうして顔を出したんだ？ 落ち着かない貴族の代表連中や、静まらない商人どもへの対応はしなくていいのか？」
「もう片付きました——彼らの気持ちを落ち着かせるのに、二時間以上もかける価値はありませんからね」とマティルダは何気なく言い、「それで、あなたの様子を見に来たわけですが、どうやらこちらの仕事が片付くにはまだまだ時間がかかりそうですね？」
「戴瀾女史が先ほど、新しい名簿を持ってきてくれたのです」とハディレンは目を上げた。羅硯・奥古斯都から受け継いだその深い眼差しには、疲れとやるせなさが浮かんでいた。「どれもこれも、処理しなければならないものばかりで」
マティルダの視線はハディレンの机の上へ落ち、やがてそっと逸らされた。
ハディレンは姉を一瞥し、何気ないふうに言った。「アンルオのことを聞き出したいのなら、戴瀾女史に会いに行くことを勧めるよ——情報については流浪者が私よりよほど耳が早い。だが、彼女のところにもこれ以上詳しい話はないと思う。今、我々の西戦線の情報網は機能が滞っているうえ、セシル人はアンルオに関する情報を厳重に管理しているから、我々に分かるのは公開された資料だけだ……彼女は生きているし、元気にやっている。セシル人は彼女や他の投降した兵士たちを粗末には扱っていない。君も少しは安心していいと思う」
「分かっています。たとえ政治的な利益から考えても、セシル人がアンルオのような『重要な人質』を厚遇するのは当然のこと。私はその点を心配してはいません」とマティルダは言い、思わず指で眉間を押さえ、それから少しハディレンを睨んだ。「ですが、あなたが勝手に私の心を推し量る振る舞いには、とても不満です」
「はは、私の失態だ」とハディレンはすぐに両手を上げ、あらためてマティルダを真剣に見つめた。「確かに、君の心を推し量るべきではなかった——そして君も、そう簡単に心を読まれるべきではない。そうだろう？」