第979章 滑り落ちる
テュポンが宣戦を布告した。
マキは長風要塞の最も高い塔楼の一室に立ち、水晶ガラスの窓越しにテュポン帝国の方角を眺めていた。その顔は強ばり、長いこと一言も発しなかった。
帝都からの命令と、テュポン側の宣戦声明が、それぞれ彼の手もとに置かれている。
巨大な渦はすでに形を成していた。この渦をかき回しているのが神々なのか、それともテュポンの主戦派なのか——いまとなってはもう意味はない。重要なのは、巨大な渦がその力を発揮し始めたとき、その中に身を置く者にはほとんど選択の余地がないということだ。おそらくこれは、狂気に制御を失った戦神信仰が動かしているものなのだろう。だがセシルの兵士たちにとってみれば、そこに違いはない。皇帝の命に従う敵も、神の命に従う敵も、敵は敵なのだ。そしてその敵は、冬狼堡の方角にいる。
情報によれば、冬狼堡防衛線では昨夜から大規模な軍事移動が行われており、膨大な主力部隊が集結しつつある。冬堡の黒旗戦闘魔法使団までが国境へ向けて移動しているという。さらにテュポン内部からの通報では、いくつかの後備軍団もオルデナンからの命令を受けた可能性があるという。この最後の情報はひどく曖昧だが、それでもテュポン人の戦争意図を側面から裏づけるには十分だった。
いまセシルの優位は、軍事行動の速さにある。
マキはうつむき、目の前の机の上に長風・冬狼堡地区の戦術地図を広げた。締約堡が地区中央の緩衝地帯にひときわ目立って位置し、この両国の平和を象徴する堡塁のそばには、セシルの印がついた青い旗がいくつも地図の上に突き立てられている。
……
締約堡そばの開けた土地に、数百両の各種戦車、多機能歩兵戦車、そして兵員輸送車からなる機械化部隊が寒風の中に立っていた。セシルの青地に金の紋章をあしらった旗が、冬の空高くはためいている。もともと両国がともに兵を置いていたこの堡塁は、いまや完全にセシルの手に落ちていた。堡塁にいた少数のテュポン人はほとんど抵抗らしい抵抗もせずに捕虜となった——彼らの旗はすでに地面に投げ捨てられ、彼ら自身はといえば……おそらく何が起きたのかもまだ呑み込めていないのだろう。
装甲指揮車の中で、フィリップはかすかに息を吐き、その表情がしだいに厳しく引き締まっていった。
一人の参謀が外の冷気をまとって指揮車に入ってきた。彼は足早にフィリップのそばへ来ると、声を潜めて尋ねた。「将軍、次の一手は……」
「日没前に冬狼堡へ電撃奇襲をかける——重砲で猛攻を加え、集団で突き進む。弾薬を惜しむ必要はない。我々の任務は、テュポン人の主力部隊が移動と集結を終える前に、彼らの国境防衛の中核を叩き潰すことだ。具体的な行動は、先に決めた第二案のとおりに執行する」
「はっ、将軍！」
寒風の中、魔能エンジンの漲る動力が次々と解き放たれ、軸受けが回り、連接棒が動き、履帯が固く荒れた大地を踏みしめていく。戦車の一台また一台が低い唸りを上げ、テュポン防衛線の方角へと動き始めた。
……
セシル人が来た。
北西方向の丘陵地帯にいくつもの魔力の光炎が立ち上り、その後の数分のうちに、その方角から炎と爆発の閃光が噴き上がり始めた。わずかな遅れのあと、冬狼堡の城壁の上では遠くからかすかな轟音が聞き取れるようになった。それらの低く籠もった響きは兵士たちをいくらか緊張させ、そして安珞の顔をいっそう暗く沈ませた。
若き狼将軍は窓辺を離れ、大型の戦術地図が広げられた長机のそばへ戻ると、城にいる一人の高級将校を見やった。「小三角坂に配置した機動部隊が、セシル人と交戦に入った」
その将校は戦術地図から視線を外し、安珞の目を見つめた。その顔はひどく険しい。「締約堡から小三角坂までは決して近くはありません。高速行軍する騎士団でも二時間はかかります——セシル人の速さは、我々の想像を上回っています」
「彼らは主に戦車を移動手段としている——ありとあらゆる戦車だ」安珞は自分の部下を見た。「乗り物であり、武器でもあり、そして頑丈な堡塁でもある」
「現有の情報によれば、騎士部隊が事前にエネルギーを蓄え、連合護盾と熱能錐体の力をもってセシル人の『鋼鉄推進戦術』を一度に破壊しない限り、いかなる状況でも通常部隊がそれらの戦車と正面から戦えば極めて不利な局面に陥ります。一方、機械化戦闘魔法使部隊はそれらの戦車と渡り合えます。柔軟な戦術と遠距離攻撃によって——しかしそれはあくまで渡り合うだけで、目立った優位はありません。我々に必要なのは……」
ちょうどそのとき、慌ただしい足音が突然扉の外から響き、続いて伝令兵の声が上がって、その将校の言葉を遮った。「将軍！ 冬堡伯と黒旗魔法使団が到着しました！ 伯爵は今、外におられます」
安珞は即座に顔を上げた。「すぐに冬堡伯をお通ししなさい！」
落ち着いた力強い足音とともに、深い藍色の星々の法衣をまとい、腰に宝石の短杖と黒い魔法書を下げたパリン・冬堡伯が部屋へ踏み入った。この見慣れた年長者の姿を見て、安珞は明らかにほっとした表情を浮かべ、立ち上がって迎えに出た。「冬堡伯——ずっとお待ちしておりました」
「何も見落としていなければいいのだが」冬堡伯はうなずいた。「セシル人がすでに攻撃を始めたと聞いた」
「はい、もう攻撃は始まっています。しかもおそらくそう遠くないうちに冬狼堡防衛線に到達するでしょう」安珞は率直に言った。「いま小三角坂一帯に配置した機動部隊が、すでに彼らと接触しています」
パリン・冬堡はうむと声を漏らし、さらに問うた。「黒旗のほかに、どの部隊が配置についている？」
「褐谷方面から来た国立騎士第十七団と第二十二団が正午前に冬狼堡に到着しました。それからあなたの黒旗魔法使団です——残りの部隊はまだ道の上で、早くとも明日の今ごろの到着になるでしょう」
「ならばセシル人は必ず今日の夕暮れまでに冬狼堡へ強攻をかけ、この防衛線を前もって崩そうとするだろう」パリン・冬堡は即座に言った。「冬狼堡は北西から帝国領内へ入る唯一の門だ。セシル人とて、それが堅い石と化すことを望みはしない……」
部屋の中の数人の将校が思わず低い声で言葉を交わしたが、部屋はすぐにまた静けさに戻った。
一昼夜のうちに、堅固な堡塁——護盾と付呪された城壁を備えた堡塁——を強攻し破壊するなど、かつての戦争の秩序の中ではほとんど想像もつかないことだった。しかしここに座る者たちは世間知らずの田舎者ではない。誰もがセシルから伝わる各種の情報を研究してきた。だからこそ彼らはよく知っている——セシル人はそれをやったことがあるだけでなく、一度ならず成功さえしているのだ。
安珞の脳裏に次々と方案の推演が浮かんでは消えた。同時に彼女は思わず眉をひそめてため息をついた。「すべてが予想を超えています。我々の備えは足りません……」
「これは我々の予想を超えているだけではない——セシル人にとっても同じことだと、私は信じている」パリン・冬堡は淡々と言った。「これは誰も準備のできていない戦争だ。誰もが同じスタートラインに立っている。渦が形を成した以上、誰もが抗いがたく呑み込まれていく。だから我々は慎重に、厳粛になればいい。だが、そう悲観的になることはない」
安珞は息を吐き、うなずいた。「そのとおりですね。セシル人の勢いは激しい。ですが……」
彼女の言葉が半ばまで来たところで、何かに気づいたように突然止まった。部屋の将校たちは一瞬、何が起きたのか分からず、互いに顔を見合わせた。だがすぐに誰かが事態を悟り、全員に静かにするよう促した。その静けさの中で、安珞と副官はそろって息を殺し、外から伝わってくる物音に耳を澄ませた。
小三角坂の方角から響いていた密な爆発音が、急速にまばらになっていく。
「三十分も経っていません」そばで副官が暗い顔で言った。「我々の予想より速い……」
一人の将校が思わず小声でつぶやいた。「鉄河騎士団と神官団がいれば、高等級の戦争祝福に戦闘魔法使団の戦略魔法を合わせて、北西方向で敵の攻勢を阻めるのですが……」
安珞はその将校を一瞥し、それから視線を戻した。「我々にはもう鉄河騎士団もいなければ神官団もいない。あるのは冬狼騎士団の主力部隊と三つの援軍、そしてこの堡塁だけです。紳士淑女の皆さん、その上でどうセシル人と渡り合うかを考えてください。それこそが現実と向き合うということです」
安珞は依然として厳しい表情と断固たる口調を保ち、少しも揺らいではいないように見えた。だが、彼女と親しい年長者であるパリン・冬堡には、この若き狼将軍が胸の奥深くに隠した失意と悔恨が感じ取れた。
しかし彼には慰めの言葉が思い浮かばず、また、ここにいる大半の者も同じ心境なのだろうと分かっていた。彼自身とても、いま楽観できる状態ではなかった。
そしてこの重苦しさは、あのセシル人たちから来るものではなく、戦いへの恐れからでもない——帝国の軍人は戦争を決して恐れはしない。彼らを本当に揺るがしているのは、テュポンに垂れ込めた暗雲の行く末だった。
異変をきたした戦神教会、制御を失った切り札の騎士団、身の回りに潜み、いつ暴発するかも分からない汚染——こうしたものは皆、なるべくこの場で論じまいとしていた。だが誰もが、それらが確かにすべての者の前に重くのしかかっていることを知っている。さらに少なからぬ将校は、より深い層の情報に触れたあと、いっそう恐ろしい懸念を抱いていた——
鉄河騎士団は精神汚染の作用によって制御を失った。そして彼らは戦神の信徒なのだ……ならば、同じく戦神の信徒であり、あるいは多かれ少なかれ戦神信仰に触れてきた自分も、突然狂気に陥るのではないか？ それどころか……自分がいま考えていること、いま組み立てている戦術は、本当に自分の自由意志から出たものなのか？
帝国の軍人もまた人間だ——これらの恐るべき重圧は、どうあっても一人ひとりの士気を揺るがしていた。
「我々は防衛線の西側に大規模な秘術応力場を設置した」と、短い沈黙のあと、安珞は突然口を開いて沈黙を破った。「これは魔能エンジンと魔網基板のさまざまな特性に対処すべく仕掛けた陷阱で、かなりの効果を発揮するはずだ——もし敵の進撃を阻むことに成功すれば、黒旗魔法使師団の戦略呪文攻撃はさらに大きな成果を挙げるに違いない」
帕林・冬堡は眉を上げた。「秘術応力場？それは王立魔導師協会の研究成果だろう……すでに実用化しているのか？」
「ぎりぎり使えるというところだ」と安珞は頷いた。「主な問題は設置時間が足りないことで、それでも一定の効果は発揮できるはずだ……」
帕林・冬堡伯爵をしばらく休ませてから、安珞はようやく長く息を吐いた。以前よりいくらか気が楽になった——もっとも、ほんの少しだけだったが。
「やはりセシル人との連絡はつかないのか？」彼女は突然振り返り、長年自分に従ってきた副官を見た。
「あらゆる試みが失敗に終わりました」と副官は即座に姿勢を正し、厳粛に答えた。「伝令装置で長風要塞の予備回線を呼び出しましたが、応答はありません。伝令も三度派遣しましたが、一人も生きて戻りませんでした——どうやらセシル人は完全に激怒してしまったようです。決着がつくまで、彼らは我々と交渉に応じないでしょう」
「くそ……」安珞は歯を食いしばった。「奴らの頭まで混乱したというのか……」
副官はやや案じるように上官を一瞥し、しばらく躊躇ったあと、安珞に長年従ってきたこの若者はついに口を開かずにいられなかった。「将軍、あなたは今でもこの戦争を止められると思っておられるのですか？我々は双方すでに実質的な武力行使に踏み切っています……部下として率直に申し上げますが、今この時点でなおセシル人との連絡を試み、誤解を解こうとするのは無駄なことだと存じます……」
「だが事実として、こんなことは起こるべきではなかったのだ！」安珞は副官をじっと見据え、なんとか平静な口調を保とうとした。「この戦争は帝国にとって害あって益なし、すべての者にとって害あって益なしだ。汚染された狂人どもだけが、そこから偽りの満足を得るにすぎない——いいか、もう一度連絡を取れ。これは命令だ」
副官は安珞の視線を受け止め、二秒ののちにうなだれて命令を受け入れた。「はっ、将軍。もう一度伝令塔へ参ります」
副官は去り、安珞はその場に留まり、いよいよ重くなる心を抱えて、じわじわと押し寄せるこの災厄と向き合った。
時が経つにつれ、ますます多くの情報が彼女のもとへと集まり始めた。
それは外で活動する斥候たち、そして空の獅子鷲部隊が命がけで収集した情報だった——そして一通また一通の報告のなかで、セシル人の「鋼鉄推進戦術」がついにありありと冬狼堡の守備者たちの目の前に現れた。あの戦車の性能について、セシル人の戦い方について、双方の戦闘能力と戦術の比較について……
そして情報とともに到来したのは、あの絶え間なく前進を続ける鋼鉄の軍団だった。
日の沈む前に、冬狼堡の西部境界に設置された最後の哨所が、セシル人の軍勢を目視した——鋼鉄で造られた戦車が平原の方角から駛って来る。砲火の轟音のなか、戦車の履帯はやすやすと哨所の防御を撕き裂き、その寸前にかろうじて退去した兵士たちが、十数分後には冬狼堡が敵の射程に収まるという知らせをもたらした。
これが最後の情報だった。
同じ頃、副官もまた最後の悪報をもたらした——長風要塞の方角からは、依然として冬狼堡の連絡に応答がない。
安珞は高く堅固な城壁上に立っていた。要塞上空のエネルギー護盾は徐々に充填レベルを上げており、彼女の足もとの付呪城壁もそれに呼応して魔力と共鳴し、一部の石塊が時折かすかな震動を伝えてくる。だが、こうした絶えず上昇する防護レベルも、彼女の心を少しも落ち着かせてはくれなかった。
多くのことは、実際に直面してはじめてわかる。どれほど事前に推演を重ねても、現実ほど深く突き刺さるものはない——安珞はテュポン軍の短所をはっきりと見て取った。
セシル人の魔導技術がこの時代を変えた。時代の変化とは、すべてがそれに伴って変わらねばならないということだ——それは人間の暮らし方をも含み、戦場のすべてをも含む。
テュポン人は一歩遅れた。そしてその遅れた一歩は戦場において、テュポン軍のなかにセシル人の新式武器と「対等」に渡り合える部隊が十分に存在しないという形で表れた。
「戦車」と呼ばれるあの鋼鉄の戦車を前に、帝国の鉄河騎士団はすでに不在であり、神官団ももはや用をなさず、残るのは最近レベルアップ訓練を終えた戦闘魔法使いたちが魔導車の力を借りて対抗するのみだった。しかし後者には数的な致命的な不足があり、しかもこの新式の戦場において、彼らは内戦と神災を経験してきたセシル軍にはるかに及ばない経験しか持っていなかった。
一通り比較したのち、安珞はついに気づいた。セシル人の戦車が戦場に進み出したあと、自分の麾下には冬狼堡を踏み出し、正面の戦場で敵と真っ向から戦える兵種がほとんど見当たらないのだと！
締約堡から冬狼堡まで、この道中で連敗を重ねた数個の機動部隊が、すでにこのことを十分に証明していた。
実のところ、たとえ鉄河騎士団と神官団が不在でなくとも、この「用いるべき兵なし」という窮状はさほど改善されなかっただろう。理由は簡単だ——鉄河騎士団と神官たちはテュポン精鋭中の精鋭であり、いずれも訓練困難な貴重な切り札である。だがセシル人の軍隊は……すべてが量産可能な機械と、訓練速度のきわめて速い普通の人間なのだ！
今日より前にも、安珞はさまざまな情報からセシル軍の訓練速度と魔導武器の長所短所に関する資料を目にしてきた。彼女もまた、これが量産しやすく、訓練しやすく、素早く形を成し、素早く成長する新式の軍隊であることを思い描いたことがあった。そしてこの面について帝都へ数多くの建議を上奏し、帝国の現有軍隊を改良する方案をいろいろと考えてもきた。しかし今になって彼女は、自分の想像力が……結局は乏しすぎたことに気づいたのだった。
遠い戦場の西側に、かすかな煙塵と魔法の輝きが揺らめき始め、しだいに沈みゆく巨大な太陽の光のなかで、現とも幻ともつかぬ、虚実の判じがたい姿を現していた。
今日、安珞はようやく、あの雨の夜、パラメル高地で自分が一体何を逃していたのかを悟ったのだった。