第938章　葬儀

魔法の女神は、おそらく本当にもう戻ってこないのだろう。

ヴィクトルは深い瞑想からはっと目を覚ました。目の前には見慣れた魔法実験室が広がり、開かれた書巻や整然と並べられたルーン石がすぐそこの机の上にきちんと置かれ、傍らの銅製の釜からはかすかに淡紫色の煙が立ちのぼり、香の匂いがそこから絶えず漂い出ていた。

彼の脳裏にはまだ、いくつかの淡く乱れた印象が残っていた。それは深い瞑想がもたらす『啓示』であり、その中にはおそらく夢と幻境が混じり合ったような『影』も少しだけ混じっていた。彼は頭を振り、実際的な意味など何も持たないそれらの印象を脳裏から追い出した。それらの印象の中に、魔法の女神からの反応はなかったのだ。

ヴィクトルはそっと息を吐き、自分の精神がすっかり回復したのを感じた——もはや若くはない老魔法使いである彼の精力は昔よりずっと衰えており、魔法実験をいくつか続けたり、数時間にわたる高強度の演算を行ったりすれば、必ず深い瞑想で回復しなければならない。だが、自分は『引退』にはまだほど遠いと思っていた。高階の超凡者の寿命からすれば、彼はおそらくあと半世紀はヴィルデ家のために忠誠を尽くせるだろうし、半生かけて蓄えた知恵と経験、そして物事や時勢の変化を見極める正確な判断力こそが、自分の忠誠を続ける機会を確保する鍵なのだ。

冬の砦で高階顧問を務めるこの老魔法使いは自分の実験室を離れ、外の廊下に出た。侍従たちが美しい水晶窓を磨いているのが見え、窓の外の真っ白な雪山は晴れた空の光のもとでますますくっきりと鋭く映えていた。廊下の角では兵士と戦闘魔法使いが几帳面に持ち場に立っており、いかにも元気で堂々として見えた。

女主人は城にはいなかった。彼女は数日前に旅客用飛行器（竜騎兵の技術を改造して造られたもの）に乗って帝都へ発ち、『調査組』の一員として魔法の女神の奇妙な失踪の調査に加わっていた。女主人が不在の日々、冬の砦は依然として秩序ある運営を保たねばならず、それがヴィクトルと他の数名の顧問、それに執事たちの主な仕事だった。

だが実際のところ、こうした仕事は本来彼らのものではなかった。マギー女史がまだ城に残っていた頃、もし女主人がたまたま彼女を連れずに外出するようなことがあれば、その女中頭が城中の一切を取り仕切ったものだ。外の者には奇妙に聞こえるかもしれない——『女中』が、たとえ女中頭であっても、どうしてこのような城を管理し、城中の大勢の魔法使いや貴族騎士たちを指揮する資格と能力を持ちうるのか、と想像するのは難しいだろう。だが玄垣城に実際に住んだ者だけが、あの女中頭の能力、そして……戦闘力を理解するのだ。

しかしマギー女史はもう長いこと北境へ戻っていない。女主人から託された別の務めに追われているらしく、直接皇室のために働いているのだった。

青と白の罩衫をまとった高階侍従が足早に廊下を通り過ぎた。老魔法使いの前を通りかかったとき、老魔法使いは彼を呼び止めた。「城内の儀式の準備はどうなっている？」

「ヴィクトル大師」侍従は足を止め、この大魔法使いに一礼した。「城内はすでに準備万端でございます——号角は磨き上げられ、衛隊は儀仗の装いを身にまとい、すべての者、左官や厨房の女中たちに至るまで、すでに通達を受けております。あとは鐘の音を待つばかりです」

ヴィクトルはうなずいた。「よろしい、よくやっている——引き続き励め」

高階侍従が去ると、老魔法使いはその場でしばし思案にふけり、それから他の者たちの方位を感応させると、立ち上がって廊下を飛び越え、まっすぐに城の二階回廊の突き当たりにある露台へとやってきた。

すでに何人かがここに集まっており、何かを相談しながら待っているように見えた。半透明の微風の盾がこの開放的な半円形の露台を覆い、北境の山々の間の冷たい風を遮って、この露台をまるで屋内の空間のように快適で心地よいものにしていた。

老魔法使いは飛行術を操って露台に静かに着地した。淡い青の法衣をまとった中年の魔法使いがすぐさま迎えに出た。「ヴィクトル大師、瞑想は終えられましたか？」

「瞑想は終わった」ヴィクトルはうなずき、何気なく尋ねた。「女主人のほうから新しい知らせは届いているか？」

「三十分ほど前に一度通信がありました」中年の魔法使いはうなずいて答えた。「『国際葬儀委員会』の発表した手順どおりに行い、秩序と人員の安全に気を配るように、とのことでした。それ以外の指示はありません」

女主人の命令は以前の内容を引き継いでいる。どうやらこの件は今日も何一つ変わらないようだった——魔法の女神は、おそらく本当にもう戻ってこないのだろう。

「城内の秩序はバディモア治安官が受け持っているのか？」ヴィクトルは露台にいるもう一人に目を向け、何気なく尋ねた。

「はい」黒い保守的な外套をまとい、襟に金の細い飾り紐をあしらった中年の女性が言った。「すべての参列観礼区には治安隊を配置し、医療要員もすでに城内各所に配置につかせております。観礼に参加する市民は、今ほぼすべてがいくつかの広場と城外の二か所の空地に集まっております——他の巡回隊の目が届かない場所は、私が魔法使いの目でいつでも見張っております」

ヴィクトルはうなずき、心がいくらか落ち着いた。

今日、特別な葬儀が執り行われる。凡人が神のために葬送の列を送るのだ。しかし城内の大多数の普通の人々にとって、魔法の女神は自分たちとはさほど関わりのない神であった。『神の陨落』という驚くべき触れ込みが十分な注目と衝撃を呼び起こしたことを除けば、今日集まった人々の大半は実のところ物見遊山に来ているにすぎない。だが、彼らが物見遊山の市民であるからこそ……秩序を維持することはとりわけ重要な仕事なのである。

人が多すぎた。『神の陨落』は実にあまりにも多く的人を惹きつけており、そのことが魔法使いであるヴィクトルの身に、ますます居心地の悪さを感じさせていた。

彼は淡い青の法衣をまとった中年の魔法使いに目を向け、何か言おうとしたようだった。だが彼が口を開く前に、城の本館の方向から響いてきたのどかな鐘の音が、突然彼の動作を遮った。

鐘の音はのどかで低く、そのリズムは緩やかで荘厳だった。金属が打ち合わされて生まれる重い鈍い響きが、一声一声空気を貫き、冬の砦を中心にして四方へと波紋のように広がっていく。そして城の鐘が鳴り響くのと同時に、下の街にあるいくつもの鐘楼もほとんど同時に動き始め、機械同期装置が正確にそれらを駆動し、荘厳な鐘の音は瞬く間に街全体を覆った。

続いて、城内と城外の魔網端末が同時に起動し、冬の庭、議事庁、都市広場など各所の魔法装置から、時刻どおりに低く荘厳な声が伝えられた。「全員注意、黙祷を開始します」

露台の誰もが一斉に口を閉ざし、手順の定めに従って黙祷を始めた。街全体が一瞬にしてひどく静かになり、ただ鐘の音だけがまだ消え去らぬかのように、人々の耳元で幻のように響き渡っていた。

三分後、黙祷の時間が終わると、ヴィクトルはにわかに城壁の方向から一陣の高らかな号角の音が伝わってくるのを聞いた。彼は思わず顔を上げ、しばらくして、西南の城壁の方向に突然いくつかの小さな黒い影が浮かび上がるのを見た。それらの影は城壁から飛び立ち、ますます近づいてくると、次第に逆円錐のようなはっきりとした輪郭を現した。それらは低いうなる音をたてて城の主体を掠め、やがて街の方向へ飛び去り、街の上空を一周してから再び城の上空へ戻り、さらに加速して遠方の氷に閉ざされた山々へと飛んでいった。

それは冬の砦に属する竜騎兵の小隊だった。彼らは魔法の女神の『遺物聖灰』を携え、手順に従って日の沈む前にその灰を北境の山々へ撒かねばならないのだった。

こうした一連の手順の中で、ヴィクトルはついに本当に少し悲しくなってきた——大多数の魔法使いと同じく、彼も魔法の女神の浅信徒にすぎない。だが浅信徒もやはり信徒なのだ。そして今、彼はようやく起きたことに対してある実感を得た。その感覚にはどこか奇妙なところもあるが、彼は確かにこう悟ったのだった……魔法の女神は本当にもう戻れないのだ、と。

葬儀の中で、すべての参加者の心の中で、あの女神は人と同じように去り、本当にもう戻れないのだ。

……

竜騎兵飛行中隊は低空で街の上空を掠め、低い唸りが空から伝わってきた。そして『遺物聖灰』を携えたそれらの飛行器が加速して白水河の方向へ飛び去ったあと、街の各所に設置された放送装置から低く荘厳な声が伝えられ、魔法の女神ミルミナへの追悼の辞が流れ始めた。

琥珀は一歩前に進み、書斎の窓を開けて、外の音がよりはっきりと部屋の中へ入ってくるようにした——それらの音は玄曜城の高い建物の間を反響しながら、ここまで届く頃にはいくえにも重なって、どこか現実離れした、まるで大規模な詠唱のような質感を帯びていた。

高暘は窓の後ろに立ち、穏やかな目で外の晴れ渡った広大な青空を見つめていた。

ヘティ、ヴィクトリア、そして柏嶼の三名の大執政官は高暘の傍らに立ち、外から伝わる物音に耳を傾けていた。彼らは互いに顔を見合わせ、その表情はしばらくの間どうにも奇妙なものだった。

「葬儀はなかなか順調に進んでいるようだ……」ヘティは口元を引きつらせて高岱に言った。「各地から竜騎兵が飛び立ったという知らせが届いている」

「『遺灰』を山川大地に撒き、女神の魂はこの天地へ還る……」柏嶼は低い声で言った。「この象徴的な意味は……確かに並々ならぬものがある」

「プロだな」窓から戻ってきた琥珀が傍らで評した。「非常にプロフェッショナルだ」

高暘も実のところなかなか奇妙だと思ったが、それでも威厳ある玄源宗人のキャラクターを保ち、軽くうなずいて一言言った。「我々は極めてプロフェッショナルな委員会を作った。まさにこの瞬間の儀式性のためにな」

「神が葬儀の席で凡人さながらに『死んだ』。このとき儀式性が厳粛であればあるほど、その『死』はますます反駁の余地なきものとなる」ヘティはそう言ったが、すぐに奇妙な口調で小声で呟き始めた。「でも……別の意味からすれば、魔法の女神は結局のところまだ『生きて』いる……我々がこうするのは、少しばかりあまり……」

「少しばかりあまり適切ではない、と？」高暘はヘティを一瞥し、笑いながら首を振った。「しかしミルミナ女史の最大の願いは、自分の神位を打ち壊すことではないか——我々はいま彼女に大きな手柄を立てさせてやっているのだ。信じたまえ、あの『女神』は決して異議など唱えはしない。むしろ我々に礼を言いたいくらいだろう」

「……正直なところ、彼女が一部始終こっそり自分の葬儀を見ているのではないかとさえ疑っている」琥珀は傍らで小声で呟いた。「何しろ彼女は自ら身を隠したのであって、幽影界に閉じ込められたわけではない。こっそり抜け出しても誰にも分かりはしない」

「それは我々が気にかけることではない」高瀾が口を開いて言った。

彼らが話している間に、街全体に響き渡る追悼の辞の放送も次第に終わりに近づいていた。アナウンサーの情感のこもった語りの中で、慈愛に満ち、偉大で、聡明な魔法の女神ミルミナ女史の意味に満ちた一生が総括され、セシル皇室および最高政務庁がこの神のために評語を下し、凡人の文明の発展の過程においてなされたその卓越した貢献を認めた。その大意をまとめれば、こうである——

政務庁の提案を経て、三人の執政官の討議および皇帝ご本人の承認を得て、魔法の女神ミルミナ女史の一生は無私の献身の一生であり、慈愛と寛容の一生であり、また積極的に闘争した一生でもあった。セシル人民ならびにこの世界でかつて魔法の女神の加護を受けたすべての凡人は、永遠に彼女を偲び、そして彼女の道行きが安らかならんことを願う。

各地の竜騎兵編隊からもまもなく報せが届き、彼らは使命を無事に果たしたという。

できるだけ多くの証人の見守る中、帝国の飛行士たちは史上最大規模の合同飛行任務を遂行し、魔法女神の「遺灰」を——撒き……いや、彼女がかつて守り、深く愛したこの地へと撒き散らした。

実に均等に撒かれた。

「まさかあなたがこのような……追悼の辞を書けるとは思いませんでした」ヴィクトリアは高暘を見た。いつも氷に閉ざされたような顔にはほとんど表情がないが、口調には明らかにどこか奇妙なものがあった。「ましてや、これほど多くの賛辞で一人の神を語られるとは……正直に言えば、このような『葬儀』をしてもらえるなら、誰にとっても名誉に満ちたことでしょうね」

「死者に名誉を残すのは、最も惜しむ必要のない行いだ。私はこの世のあらゆる賛美を惜しみなく魔法女神に残してやってもいい。彼女はもう『死んだ』のだから。ましてや、我々の追悼儀式が真情に満ちているほど、彼女もより人間らしく死ぬことになる」高暘は笑っているとも笑っていないともつかぬ顔で言った。「それに追悼の辞というものは、もともと死者に読んで聞かせるためのものではない——生きている者に見せるためのものだ」

「テュポンのほうはどうなっているのか」柏嶼が突然言った。「あのテュポン人たちが騒ぎを起こさなければいいが」

「その点については、私は彼らをかなり信頼している」高岱が言った。「彼らには魔網通信も竜騎兵飛行器もないかもしれないが、全国に張り巡らされた伝訊塔があり、我々の竜騎兵より二、三倍も多いグリフォンと魔法師部隊がいる。それに『大掛かりな場面』を作ることにかけては、老舗の帝国が若いセシルより見劣りするはずがない。彼らの側でも盛大な葬儀が行われるだろう」

そう言いながら、彼は少し離れた壁に掛かった機械時計を一瞥し、それから目の前の三人の大執政官にうなずいた。「そろそろ時間だ。どうやらこの『葬儀』は無事に終わったようだ。別の話題を話そう」

彼は窓のそばを離れ、机の後ろへ戻った。しかし、ちょうど腰を下ろし、話題を切り出そうとしたとき、彼の視線は一瞬にして凍りついた。

その木製の机の上で、空気中に漂う秘術エネルギーが虚空から集まり、急速に机の表面へ焦げた凹みを刻んでいった。凹みの紋様は素早く伸び、やがて目を引く単語を形作った——

「ありがとうな——」

高暘：「……」

彼がその気配を捉えようとするより先に、虚空から集まったエネルギーは消散し、何も残らなかった。

高暘は首を振り、手を伸ばして机の表面を撫で、その筆跡を何気なく拭い去ると、同時にひとりごとのように言った。「せっかく隠れたのだから、おとなしく隠れていればいいものを」