第937章 訃報
帝国全土を覆う巨大な魔網の上を、情報が流れ、エネルギーが奔流となって駆け巡る。もともと緩やかに散在していた人間社会は、かつてないほど緊密かつ効率的に結びつけられ、遠く異郷の地で起きた出来事でさえ、千山万水の隔たりを一瞬で飛び越えることができるようになっていた。
灯台守のグリンは、ゆったりとしたシャツを身にまとい、自分の仕事部屋に座っていた。二重に厚くされた窓が塔の外の唸るような寒風を遮り、塔の内部の暖房システムが部屋を春と夏の境目の午後のような暖かさにしていた。さほど広くもない部屋はどこか静かで、機械設備が時折発するブーンという音やカチカチという音のほかには、近くの加熱台で食べ物が温められるジュージューという音だけが聞こえていた。
グリンの目の前の小型魔網端末の上に、そばかすの浮いた大柄な少年がホログラムの中に浮かび上がり、興奮した様子で喋っていた。「……ニューラルネットワークの授業はとても面白いんです。マグナム先生も実はとても面白い先生で、声は大きいけど、最近気づいたんです、他の先生たちみたいに頭が固くないって……」
「そっちにはもう慣れたか？」グリンの顔には笑みが抑えきれない。「帝都のほうは物価が高いんじゃないか？ 持っていった金は足りてるか？」
「毎回そればっかり——まったく足りてますから、心配しないでください」ホログラムの中のストームは困ったような表情を見せた。「学院区には学生と先生専用の商店や食堂があって、田舎より安いくらいです。それに、学業に差し支えない短時間の仕事も見つけたんですよ。学校の研究室で手伝いをしていて、週に三ポンドの収入があるんです」
「おお……それならいい……」グリンはうなずきながら言った——学院での生活など想像もつかないし、学生が学校の研究室で手伝いをするのがどんな「仕事」なのかもよく分からない。しかし長男の晴れやかな表情とその話ぶりから、彼は満ち足りた幸せのようなものを感じ取ることができた。
「あっ、もう話してられない——時間が近いんです。このあと授業があるので」
「ああ、ああ、そっちでちゃんと自分を大事にな、同級生ともめ事なんか起こすんじゃないぞ……」
ホログラムが消え、魔網端末の土台の符文がひとつまたひとつと暗くなっていく。グリンはまばたきをして、笑いながら首を振り、机の後ろから立ち上がった。
長男を帝国学院へやったのは、どうやら正しい選択だったらしい。ストームは故郷を遠く離れた地でもなお意欲を失わず、それが写本係り出身のこの灯台守に、誇らしさと期待のようなものを抑えきれずに湧き上がらせた。
わが家から、いずれ立派な人物が出るに違いない——灯台守はそう思った。
上機嫌のまま、彼はすぐ近くの加熱台へと向かい、温まった食事を取りに行こうとした。しかし立ち上がって三四歩も歩いたところで、甲高い呼び鈴の音が突然背後から響き、机の上の魔網端末が再び明るくなった。
この「呼び鈴」は、ここ数週間に技術者たちがここの設備を更新したあとで初めて備わったものだった。帝都の魔導技師たちが魔網端末にいくつか改良を施し、元来あまり目立たなかったブーンという音を、より大きな呼び鈴音に置き換えたのだ。グリンに言わせれば、この改良は大いに効果があった——呼び鈴音は明らかにブーンという音よりずっと耳に届きやすく、今ではたとえ隣の部屋にいても、重要な情報を逃すことはない。
灯台守が振り向くと、魔網端末はすでにひとりでに起動し、端末の上のホログラムには帝国網制御センターの回転する徽記が浮かび上がっていた。それを見て彼はたちまち真剣になり、急ぎ足で机の前へとやってきた——端末が自ら接続し、制御センターの徽記を映し出すということは、このあと届く情報が帝都本部から直接送られた全網放送であることを意味しており、そうした情報はたいてい並々ならぬ大事件なのだ。
数秒の呼び鈴のあと、帝都本部からの情報が送られてきた。机の上で魔網端末と接続された印刷設備がただちにひとりでに起動し、歯車や軸受けが回る音、そして紙が機械の中でこすれる音とともに、グリンはこの精密な設備が素早く一通の書類を吐き出すのを見た。
彼は進み出て印刷設備の裁紙挟みを引き、書類を連続した紙巻から切り離した。そしてすでに固まって冷えた油墨に視線を落とすと、書類の冒頭の文字が目に飛び込んできた。
「セシル帝国魔網通信管理局より——帝国全土の各級中枢へ転送——各級中枢にて保管——以下本文：
「ここに、帝国魔法師協会、超凡者管理局、王室魔法顧問および神学管理処による、先ごろの『魔法女神、反応を停止』事件に関する調査結果を公布する……」
グリンはここを見て、思わずまばたきをした——魔法女神が反応を停止した、この件なら彼も聞いていた。もっとも彼自身は魔法師でもなく、魔法女神を信仰してもいないが、長らくこのルアン中枢で働いてきた彼は、おそらく周囲百里で最も消息に通じた人物だった。最近行き交う多くの情報の写しにこの方面のことが言及されており、多くの魔法師たちも魔網通信の中で魔法女神の奇妙な「失踪」問題を論じていて、意識しないではいられなかったのだ。
彼の知るかぎり、この大事件は皇帝陛下や帝都の大学者たち、大魔法師たちをも驚かせ、向こうではこの件を調査するための緊急調査団まで特設された。最近の魔網放送や新聞には調査団の顔ぶれも公表されており、その人選はまさに豪華の一言——帝国の三大執政官が名を連ねているほか、アンスー時代から名高い大魔法師たちも数名名簿に加わり、さらに「特別第三者顧問」として冥曜教会大牧首のライトと活聖人ヴェロダイ・モーン、しまいには皇帝ご本人まで督導の身分で調査団の名簿に現れているのだ……
そう言ってもいいだろう、建国のときを除けば、グリンはこれほど多くの畏敬すべき名が同じ場所に並ぶのを生涯見たことがなかった——あの名簿を見たなら、最も無知な田舎の農婦ですら粛然と畏れを抱き、この神々を調査する任を負う団体がいかに信頼に足るものかを即座に悟るに違いない、と彼は信じていた。
そのこの上なく豪華な調査団がいま、調査を終えたというのか？ 魔法女神が突然反応を停止した原因が、見つかったというのか？
魔法女神を信じないグリンのような普通人ですら、好奇心を抑えきれなくなった。彼は急いで先を読もうとしたが、続く本文を見た瞬間、その視線は一瞬にして凍りついた。
「……我々は痛切な心情をもって社会全体に公布する。我々の敬うべき、偉大なる、かつて凡人世界のすべての施術者を導き庇護した魔法女神ミルミナ女史は、先ごろ惜しくも落ちた……」
……
情報は魔網を通じ、すべての人を結びつけるこの通信網を通じて、大地の隅々へとすさまじい勢いで広がっていった。霜闕城から凛冬堡へ、十林城から長風へ、ひとつひとつの通信塔からひとつひとつの情報局へ、魔網放送の端末から各地の新聞社の通信室へ……帝都魔網通信管理局からの全土放送は、幾度となく繰り返された。
パラメル天文台。モルガン・ヒューゴは猛然と机の後ろから立ち上がった。この敬うべき老魔法師は目を見開き、髭までもが微かに震えていた。そして印刷設備から出たばかりの紙が、目の前の机の上に静かに横たわっており、そこに記された文字ははっきりと読み取れた。
「……ミルミナ女史は敬うべき導き手であり庇護者でした。人類文明の長き歳月の中で、御身は勤勉に神職と神責を担い果たし、我々を文明初期の暗き蒙昧から導き出し、脆弱な凡人たちが文明初期の長い夜を生き延びるよう守ってくださいました……
「……ミルミナ女史の一生は輝かしい一生であり、慈愛に満ちた一生であり、偉大な一生であり、そして戦いに満ちた一生でもありました。御身は導師であると同時に、凡人文明を率いて荊棘を切り開く戦士でもあり、敢然と抗うことに勇を……」
紙の上の黒い文字がモルガン・ヒューゴの目に焼きつき、この老魔法師はしばし、かつての鋭い思考も物腰の落ち着きもすっかり失ってしまった。今どんな表情をすべきかも、頭の中で何を考えるべきかさえも分からない——大多数の凡人と同じように、彼は自分がいつの日か神の落ちる場面に立ち会うなど考えたこともなく、ましてや神の落ちたという知らせがこんな形で目の前に差し出されるなど思いもしなかった。その事の非常識さは人智の理解の範疇を超えており、老魔法師はしばし、この「訃告」そのものが極めて異様であることさえ気づかなかった。
バタンという音とともに、部屋の扉が一気に押し開けられた。モルガン・ヒューゴが茫然と顔を上げると、そこに立っていたのは法衣をまとった別の高階魔法師——パラメル天文台の第二責任者であり、彼が聖スニル占星協会に食い下がって呼び寄せた信頼すべき友人だった。そして今、この白髪混じりの魔法師は目を見開き、悪夢から覚めた者のように茫然としつつ驚愕の表情で、そこに立ち尽くしていた。
「モルガン！」门口に立つ魔法師はついに声を張り上げた。「なんてこった、今日の魔網放送を見たか？！」
「見た……ここにも印刷された書類がある、設備がひとりでに刷ったものだ……」モルガンはぼんやりと机の上の紙を指さした。「ベンジャミン、我々は夢を見ているのか？ 魔法女神が……落ちたと？！」
「魔法女神よ……」ベンジャミンと呼ばれた大魔法師は息を呑み、それから早足でモルガンの机の前へとやってきた。彼はまだかすかに油墨の匂いの残る印刷物を見て、顔にいくつもの表情が入り混じったような様子を見せた。「……一分前までは私も夢を見ているのだと思っていた。だが……くそっ……モルガン、我々は……」
彼は手を伸ばしてその印刷物をつかみ取り、しばらく口の中で呟いてから、ようやく言葉を組み立て直した。「モルガン、これは信じられるのか？ この知らせは信じられるのか？」
「帝都から届いたものだ、皇帝陛下の署名と印璽、それに三大執政官の印もある……」モルガン・ヒューゴはようやく茫然から少し醒めた。彼は複雑な表情でベンジャミンの手にある印刷物を見つめた。「少なくとも書類そのものは絶対に本物だ。そしてそこに記された知らせは……」
ベンジャミンは首を振った。「私はもう何日も魔法女神の反応を受け取っていない。これまであまり祈ることもなかったが、それでも女神の反応がどんな感覚かくらいは区別できる」
モルガンは口を開きかけたが、言おうとした言葉は出てこなかった。彼はもう一度その印刷物を見、そこに綴られた言葉の切実で胸を打つ哀悼の辞を見て、心の底にようやくある種の奇妙な感覚が湧き上がった。「これは人間が神に書いた弔辞だ……ベンジャミン、私はどうも奇妙に感じる。神を悼むなんて……想像できるか？ 神を悼むなんて……」
「だが、悼む言葉はほかにどう書けるというんだ？」ベンジャミンは目を上げ、苦笑しながら手の中の紙を掲げた。「皇帝陛下にどう書けと言うんだ？ 陛下はすでに悲痛と賛辞の言葉を出し尽くしている……」
そうだ、人間が神に宛てた哀悼の手紙は確かにきわめて異様で、異様すぎてこの世にそもそも存在すべきでないかのようにさえ思える。しかしベンジャミンの言うとおり——こう書かなければ、ほかにどう書けるというのだろう？
もし神が本当に落ちたのなら、人間はこうして悼むしかないのだろう。モルガンはそう思った。自分がこれらの悼辞を奇妙に感じるのは、ただ……彼の限られた人生の中で、まだ一度も神の落ちるということを経験したことがないからなのだ、と。
だが今、彼は本当にそれを経験しようとしているのかもしれない。
ベンジャミンの手にある印刷物の末尾の文字は、はっきりと鋭く記されていた。「……我々は痛切な思いで魔法女神ミルミナ女史を悼み、御身の落ちたことを惜しむ。これほど勤勉な神はすべての凡人、少なくともすべての人類から追慕されて然るべきである。魔法女神ミルミナへの哀悼と追懐を表すため、皇帝ガオヤン・セシル、帝国最高政務庁、帝国神学管理処の共同研究と決定により、本月四十五日に『神の葬儀』および記念行事を執り行う。当日は全国の警報、警鈴、号角を鳴らし、帝国竜騎兵による盛大な見送りの儀を執り行う……
「皇帝陛下はここに呼びかける。全国すべての施術者が当日黙祷を捧げ、我々の哀悼の意を表さんことを……」
モルガン・ヒューゴは目を閉じた。彼は熱心な魔法女神の信徒ではない——というより、ほとんどすべての人が魔法女神の敬虔な信徒などではない——それでもこの追悼の辞の切実な言葉は、なお深く彼の心を打った。彼は皇帝陛下がこれらの文字を綴ったときの悲しみの心情を感じ取れるようであり、その文字から伝わってくる感情に深く染み込まれていた。
そしてあの弔辞のいささか奇妙な言葉遣いや、この通達そのものの異様さは……今となっては、さほど重要ではないように思われた。
ほかにどう書けというのか？ 誰もこんなことを経験したことがないのだ……
……
「この知らせは、まもなく国じゅうに広まるでしょうね……」
ウィンザー・マペルはそっとため息をつき、目の前の原稿に視線を走らせた。その表情は、悲しみとも喜びともつかぬものだった。
ダニエルは彼女の向かいに座っていた。老いた魔術師の顔は、いつもどおり冷峻で、どこか陰鬱な翳を帯びている。「事実、それはすでに伝令塔の網を通じて国じゅうへ発信されている。ただ、末端の新聞や公示に届くまでには少々時間がかかる。だが大した問題ではない。魔術師たちは通信資源の大半を握っているから、彼らが真っ先に知らせを受け取ることになる」
「これからは……われわれは本格的に『葬儀』の準備に取りかからねばなりません」とウィンザーはうなずいて言った。「これはわれわれとセシル人の初めての共同行動であり、しかもこれほど短い準備期間での慌ただしい協力です。陛下はわれわれが全力を尽くし、セシル人の前でいささかの手落ちもあってはならぬと望んでおられます」
「もちろんですとも、われわれは誰も陛下の期待を裏切りはしません」ダニエルの口元に、気づかれぬほどの微笑が浮かんだようだったが、それは瞬く間に消えた。「では、私はこれで失礼します——『国際葬儀委員会』のほうが私を待っていますので」
ウィンザーは立ち上がって見送り、老いた魔術師が部屋を出て廊下の奥へと消えていくのを見つめた。それからようやく視線を戻し、独り言のように、あるいは再び証しを求めるかのように、低い声で言った。「魔術の女神よ……」
精神世界からは何の反応もなく、祈りの果てはからっぽだった。
ウィンザーは最後まで、ついに応えを得ることはなかった——おそらく魔術の女神は、確かに死んだのだろう。