第928章 霊歌
カイメルとジェニーの招きに応じ、高旸はルーン研究所の一室、「ホログラム分析室」へと足を運んだ。広大な正方形の部屋の床中央には隆起した平台が固定され、その上に高精度の水晶アレイが据え付けられている。このルーン投影装置が起動すると、通常の投影とは比べ物にならぬほど鮮明なホログラムが、かすかな唸りを伴って一同の眼前に浮かび上がった。
映像の中央に漂っているのは、実に奇妙な渦状の形態や湾曲した構造を備えた数枚の海妖ルーンであった。
そのルーンを目にした瞬間、高旸は軽い精神の高揚を覚え、自分の思考までもが少しばかり明晰鋭敏になったように感じた——もちろん、後者の大半は心理作用に過ぎぬ。技術者たちは既に実験で検証済みであり、海妖ルーンは人間の脳の実際の稼働効率を高めるものではなく、ただ強力な精神的保護能力を備えているだけなのだ。いわゆる「頭脳加速」の効果とは、被験者が心の澄み切った状態で抱く錯覚に過ぎないのである。
そのSAN値を増やしてくれるルーンから視線を外すと、高旸は傍らのジェニーへと振り返った。「海妖ルーンの研究で大きな発見があったと言っていたな？」
「厳密に言えば、『海妖』の特殊性についてある程度理解できた、ということです」ジェニーは頷きながら、傍らの助手へ目配せを送った。助手はすかさず投影装置を操作し、部屋中央のホログラムに刻々と姿を変える海妖の影像を浮かび上がらせる。ジェニーはさらに一言添えた。「そうそう、私たちの研究はすべてティル嬢の多大な支援を受けているんですよ」
高旸は頷いた。「何が分かったんだ？」
「『心智防御』の効果を備えているのは、海妖の身体に刻まれたあの『ルーン』だけではないかもしれない、ということが分かりました」とジェニーは言う。「海妖という種族を指し示す『情報体』であれば、どれも似たような心智防御の効果を生じさせるのです……」
「ん？」高旸はその物言いにたちまち注意を引かれ、思わず声の調子が上がった。「海妖という種族を指し示す、だと？」
「たとえば彼女たちの身体にあるルーン、そしてたとえば……彼女たちの歌声です」と傍らのカイメルが言い、同時に手を振って部屋の別の装置を作動させた。カチリという小さな音のあと、非常に穏やかで耳に心地よいハミングが部屋のどこかの録音装置から流れ出し、そのハミングが響いた途端、高旸は海妖ルーンを見つめたときと似た精神の高揚と愉悦を即座に覚えた！
「これはティル嬢が録音を手伝ってくれたものです。彼女が普段暇なときに口ずさむ調べとは違い、この歌は『深海の歌』で、その中には『波濤の揺らぎの真理』が込められているのだそうです……私たちは今に至るまで彼女の言わんとすることを理解できていませんが、この特殊な旋律の歌声が深海ルーンに似た効果を備えていることは明らかで、たとえ装置で録音し直したあとでもその効果は依然として存在します——ただ、いくらか弱まるだけです」
カイメルが傍らで説明を加え、続けて高旸が口を開く前にこう付け足した。「それから、私は後日この旋律を共振水晶で分析し、その中から一般人の聴覚が受け取る範囲を超えた波形を数多く見つけ出しました。それらは非常に短く複雑な波動を構成しており、この部分の波動を抽出して試験した結果、二つのことが確認できました。第一に、これらの震動は人間には感知できぬ魔力共鳴を引き起こすことができ、その本質は実に極度に複雑な『施法』の過程なのです。ただし、共鳴を引き起こす本体も、共鳴のあとに生じる痕跡も、私たちにとっては不可視であり、高度に敏感な水晶だけが間接的な証拠を記録していました。第二に、これらの人間の知覚を超えた波動が『心智防御』の効果を生じさせている、ということです」
高旸の眼差しには、もはや隠し切れぬ変化が現れていた。これは信じ難い発見であり、誰もが待ち焦がれていた進展なのだ！
ティルの身体に刻まれたあの「紋様」に触れて以来、海妖という種族のさまざまな異常な特性を知って以来、高旸と配下の技術者たちはその秘密を解き明かすべく尽力してきた。彼らは深海ルーンに基づいて心智防御の障壁を作り、ますます効率の高い「対神抗性塗層」を作り上げてきた。しかし、その応用のすべては粗雑な模倣に過ぎず、その背後にある原理は少しも究明されていない。これは疑いなく、すべての研究者にとって最大の心残りであり、さらには埋め難い溝でもあったのだ。
しかし今、カイメルとジェニーはついにこの道筋において鍵となる一歩を踏み出した。しかも、これまで思いもよらなかった方向から切り開いたのだ——海妖のあの神明に抗する特性は、なんと彼女たちの「ルーン」だけに留まらぬものだったとは！
「つまり、旋律の中に隠されたこれらの『波動』を抽出し、魔網に導入すれば、それらも深海ルーンに似た効果を生み出せる、と？」
「理論上はそうなります、陛下」とジェニーは頷いた。「しかもルーンよりも効果は全面的で、隅々まで覆い尽くすことができます。この波動がルーンと比べて唯一劣る点は、『持続』を要するということです。ルーンは塗層に仕立てれば長期にわたり効果を発揮しますが、この波動は特定の装置によって維持せねばならず、途切れれば効果もまた途切れます。ですが、もともと持続的に稼働している魔網の中であれば、この制約も制約とはなりません」
高旸は頭の中で素早く思索を巡らせ、やがて突然ある疑問が浮かんだ。「待て、これを試してみたか……聾唖者には効くのか？」
思いもよらず、カイメルは即座に頷いた。「私もその点を考え、試験を行いました。結論は非常に興味深いものです——これらの旋律に隠された波動は人間の聴覚の知覚を超えたものであり、理論上はその効果の有無が人間自身に感知できるかどうかとは無関係のはずです。しかし実際には、これらの波動は耳の不自由な者に対して明らかな効果の減退を示しました——完全に失効するのでも、全効果を発揮するのでもなく、一定の割合での減退です。さらに私たちは、さまざまな原因で失聴した志願者を集めて試験を行い、聴覚器官の器質的損傷による失聴者にはこの減退が目立たず、『深海の歌』は彼らに依然としてかなり明確な効果を及ぼすことを見出しました。これに対し、脳の病変によって失聴した志願者の場合はまったく逆でした……
「二種類目の被験者に対し、『深海の歌』はごく微弱な作用しか及ぼしませんでした。その感じはまるで……彼らが身体のみならず、魂までもが聴力を失ってしまったかのようでした」
「……奇妙な結果だな……」と高旸は思わず呟いた。
カイメルは頷く。「ええ、実に奇妙です。私たちはこの点について研究を続けていくつもりです。これが『人間が魔力を知覚する』という過程の何らかの秘密を解き明かす助けとなるかもしれません」
「では話をこの旋律に戻そう」と高旸は顔を上げた。「今、この『深海の歌』を魔網に導入したり、何か実用的なものに仕立てたりすることはできるのか？」
「まだ若干の準備と試験が必要です」とカイメルは即座に言った。「これはごく最近の発見で、未検証の部分が多く、性急に応用するのは避けるべきでしょう。現在、私とジェニーは検証済みのルーンのみを魔網に導入し、重要な節点を守るために用いています」
「よし、その点は慎重であるべきだ」と高旸は頷き、続けて思わずホログラムに映し出された「見本の海妖」に一瞥をくれた——この映像は意図的に加工されているものの、彼にはその原型がティルであることが一目で見て取れた。「それ以外に何か発見はあったか？」
「やはり『深海の歌』に関わることです」とカイメルは言った。「ご存知のとおり、この歌声は海妖にしか口ずさめません。しかし実のところ……ある種の人間にも不可能ではないのです」
「人間？」高旸はたちまち驚いた。「人間もこの『深海の歌』を発することができると？」
「人間にとって、これは歌唱ではなく、複雑な施法の一段です。人間の中に特殊な施法者の集団があり……深海の歌に似た技巧を身につけています」とカイメルは厳かに言った。「もちろん、海妖と接触する以前、この施法者の集団は深海の歌の具体的な旋律を知りませんでした。彼らは別の旋律を用いていたのですが、試験を経て、彼らも確かに海妖の『歌声』を模倣できることが分かったのです」
高旸は眉をひそめ、何かに思い至ったかのように、思索に耽る口調で言った。「その施法者の集団とは……」
「今はもう解散させられましたが、私は何とか再建する手立てを考えられます」と、カイメルとジェニーが口を開く前に、部屋の入口から声が届いた。「夢境教会、そして長暝教団の『霊能唱詩班』です」
高旸は声のする方へ振り返り、白い身体に添う長裙をまとい、優雅な体躯の美しい女性が入ってくるのを見た。彼はそれが、かつて永眠者の曜極教の一人であった「霊歌」の温蒂であると見て取った。
「霊能唱詩班？」彼は眉を上げ、やがてすぐにその方面の情報を思い出した。「ああ、その団体なら知っている……」
「その前身は夢境教会の聖歌団で、重要な儀式において特殊な『霊能歌声』によって信徒たちの精神を鎮め、結束させる役目を担っていました。長暝教団が誕生してから、霊能唱詩班は教団の重要な防御戦力の一つとなり、中核の神官たちが神明からの精神的浸食に抗うのを助け、あるいは心を損なわれた同胞を癒やす役目を果たしてきました」と温蒂は温和で淡々とした笑みを浮かべた。その話し声もまた歌声のように耳に心地よく、「霊歌」の名に恥じぬものであった。「私たちがティフォンから撤退したとき、霊能唱詩班も解散し、今では五分の一にも満たない成員がセシルへ来ただけです」
「君たちは海妖の深海の歌を模倣できるのか？」高旸はやや意外そうに、かつての冥枢教のこの人物を見つめた。「君たちの耳は、旋律に隠されたあの特殊な波動を聞き取れるのか？」
「……聞こえません」と温蒂は言った。「ですが、耳以外の方法で知覚することはできます。その本質は実のところ施法の過程であり、特殊な訓練を受けた霊能歌者にとって、その施法の過程は決して馴染みの薄いものではありません」
続けてこの「霊歌」嬢は一息つき、一抹の感慨を込めた吐息をついた。「私たちと海妖が用いる『歌唱の技巧』には確かに大きな隔たりがあります。率直に申せば……人間はこの方面の天賦において彼女たちには遠く及びません。ですが、単なる模倣であれば、私たちは勤勉な訓練と一定の天賦によってそれを成し遂げられます」
「私たちは霊能歌者を一批り訓練する必要があります」と傍らのカイメルが言った。「神明の浸食と対抗するこの方面において、切り札はいくつあっても多いということはありません」
「霊能歌者の訓練は難しいのか？」高旸はしばし思案し、「霊歌」の温蒂を見やった。「霊能唱詩班を丸ごと再建するには、どれほどの時間が要る？」
「……正直に申せば、難しいです」と温蒂は少し考え、率直に言った。「霊能歌者は本当の意味での『歌い手』ではありません。美声の持ち主に歌を覚えさせる、という単純な話ではないのです。彼は本質的に施法の職業であり、鋭敏な魔力知覚能力と、特殊な魔力制御の技巧を要し、さらに長時間の退屈な学習と訓練も必要です。そして最後にそれらすべてを成し遂げたところで、さらに海妖から、人間の認識とはまったく異なる一連の知識を学ばねばなりません……実のところ、私ですら今に至るまでティル嬢が繰り返し強調する『深海を知覚する』とはどういうことなのか、分かっていません。一般の人がそれを成し遂げるのは、なおのこと難しいでしょう。
「この上さらに、霊能唱詩班を一つ再建するのにどれほどの時間がかかるのか、私にも見当がつきません……何年もかかるかもしれません」
高旸は眉をひそめた。「つまり量産は極めて困難で、成功者には大きな偶然性や偶発性すらある、ということか……」
しかし彼はすぐに、先ほど温蒂が口にした幾つかの要点に気づいた。「霊能歌者になるには、鋭敏な魔力知覚能力と特殊な魔力制御の技巧が必要だと言ったな？」
「はい。この二点こそが霊能歌者になる上での最大の天賦の制約です——それ以外の制約の大半は、後天的な訓練と学習によって解決できます」
高旸はすかさず傍らのカイメルを見やった。彼が口を開く前に、カイメルはすでに反応していた。
「陛下、我々は神経棘を試してみてもよいかもしれません」とカイメルは軽く頷き、低く響く声で言った。「実用型の神経棘はすでに量産の準備が整っております。次の段階でこれを用いた基礎魔術師の量産に着手する予定ですが、試験割当の一部を霊能歌者の訓練に回すことができます——より多くの訓練を積んだ霊能歌者が我々の『対神防御体系』に補充されれば、我々の未来はより安全なものとなるでしょう」
「可行だ」高旸は頷いた。「後ほど、君たちに特急許可を出すことにしよう」
そう言いながら、彼の脳裏には思わず奇妙な想像が浮かんでいた——魔導技術と夢境神術、伝統法术、海妖技術を融合させた産物とは、いったいどのような姿になるのだろうか。特殊な戦闘服をまとった兵士が、後頭部に明滅する人造神経索を接続し、戦場で戦友たちのために名状しがたい霊能の旋律を口ずさみ、暇さえあれば「深海の力」と交信しに行く……
しかもそれが量産されるのだ。
高旸は首を振り、いくつかの先走った連想をいったん頭の外へ追いやると、意識を再び先ほどの話題へと戻した。彼はすぐ近くのホログラム投影を見つめ、あの符文と「深海の歌声」のことを思いながら、思案にふけるように言った。「我々は少なからぬ進展を得たとはいえ、最も肝心な問題は……これらの物のさらに深い原理とは何か、ということだ。なぜこれら海妖を指し示すものが、神の汚染に対してこれほど高い抗性を持ち得るのか」
カイメルは少し考えたのち、沈黙を破った。「その点について……私とジェニーが話し合った末に、いくつかの推測を得ている」
高旸は眉をひそめた。「ほう？」
「我々は疑っているのです……これが海妖たちの背後にいるあの種族の霊『イヴァ』と関係しているのではないか、と」
「『イヴァ』と関係がある？」高旸は興味を抱いた様子で繰り返した。「確か、ティルが私に説明してくれたことがあったはずだが……」
「ええ、研究に協力してくれていた折に、彼女は我々にも語ってくれました」カイメルは頷いた。「そして彼女の口から語られたあの『イヴァ』の性質を分析した結果、私はあの種族の霊が本質的に、おそらく……我々の知るいかなる神とも運用法が截然と異なる『外来の神』なのではないかと疑っています。
「もちろん、これはあくまで比喩的な言い方です。というのも、我々の神々の定義に従うなら、海妖たちが口にする『イヴァ』はもはや神ではなく、より巨大な、概念化された海妖と呼ぶべきものなのですから……」