第789章 異国の地
これは奇妙で興味深い旅だった。
少なくとも今のところは、まだそう言えた。
マティルダは、誰が見ても非の打ちどころのない端正な姿勢でゆったりとした広い座席に座り、セシル帝国の山々が窓の外を少しずつ後ろへ流れ去っていくのを静かに見つめていた。風雪はすでにかなり弱まり、外の景色は開けていきいきとし始めていた。車内には、ある種の魔法装置が放つ穏やかな音楽が流れており、美しい景色、音楽、ほどよい温度環境、そして列車に積み込まれた豊富な食料が相まって、この冬の長旅をことのほか快適なものにしていた。
あまりの快適さに、自分が鋼鉄の巨獣の体内に座っていることさえ忘れそうになり、駿馬の速さをはるかに超える速度でセシルの寒々しい冬の荒野を疾駆していることさえ忘れてしまいそうだった。
金の短髪をした、若々しい顔立ちながら、その気質はことのほか成熟して落ち着いた若者がマティルダの向かいに座っていた。彼は目の前の異国の姫君がなかなか上機嫌であることに気づくと、かすかな微笑みを浮かべ、いくばくかの誇りを含んだ口調で言った。「魔能列車の旅はいかがですか？」
マティルダは窓の外へ向けていた視線を戻し、向かいの若者を見た。
フィリップという名のこの若者は、驚くべき身分の持ち主だった。これほど若いのに、実際にはすでにセシル帝国の軍事統帥の一人であり、セシル帝国最強の地上軍団を指揮していた。そしてその軍団の主力は……今、長風防線に配置されているのだ。
これほどの重要な軍事統帥が、ティフォン皇女の率いる使節団を迎え、『護送』するというのは、身分のうえでも釣り合いが取れており、礼儀の規範にも完全にかなっていた。
マティルダはかすかに微笑んだ。
「すばらしい体験ですわ」と彼女は笑って言った。「それに、最高の景色も見られましたし。」
フィリップも同じように笑った。
信頼のおける馬祺将軍の適切な采配のもと、長風地区の各級機関の努力によって、目の前の姫殿下はセシル領内に入ってから今に至るまで、確かに景色しか見るものがなかったのだ。
「正直に申し上げますと、この程度の旅の体験は私にとって目新しいものではありません」とマティルダは続けた。「新奇なのは、これらすべてが魔導機器によって実現されているという点です。かつては、魔術師の力を使えば、これほど巨大な交通機関を荒野の中を高速で走らせることや、厳しい環境の中で快適な旅の環境を維持することなど、難しいことではありませんでした。しかし魔導技術が、本来なら魔術師が掌握すべき力を、命なき鋼鉄によって実現できるというのは、私が想像したこともないことでした。
「ティフォンでは、ほとんどの貴族が魔導機器の力を認めており、新たに現れた魔能列車や各種の工場を大いに歓迎しています。ただ、一部の旧弊な魔術師たちはこうしたものを好みません――彼らはいつも、機械の運転には魂が欠けていると言うのです。」
「その点は私たちとは違いますね」とフィリップは笑った。「私たちは、機械の中には別の魂が宿っていると考えています。それは回転する歯車と動き続けるピストンの中に隠れていて、潤滑油と澎湃たる魔能さえあれば、それは人類の忠実な友となるのです。」
「……ですから魔導技術はまずセシルに現れ、しかもこの地で最も速く発展したのですね」とマティルダは感慨を込めて言った。「私はずっと魔導技術に強い興味を抱いています。伝統的な法術よりも、むしろそれが好きなのです。残念ながら、ティフォンはこの面ではまだまだ長い道のりを歩まねばなりません。」
これは定型化された謙遜の辞令だと、フィリップはよく分かっていた。だから彼はただ淡々と微笑んだだけで、何も正面から応じはしなかった。
商業的な褒め合いというのは、結局のところ彼の得意分野ではなかった……
マティルダの隣の席に座っていた黒髪の中年の男性貴族も話題に加わった。「私も魔導技術には関心があります。正直に言えば、私自身がそれに投資し、研究してもいます。これは実に多大な費用のかかる事業です。その点で、私はセシルの人々に感服しています――あなた方は利益を得るために進んで代価を払う人々であり、冒険心に富んでいる。」
マティルダはその男性貴族に一瞥をくれた――デュレ伯爵はオルデナンで最も魔導技術の分野に熱心な『進歩的貴族』の一人であり、北方最大規模の農園を所有し、さらに複数の大規模な織物工場と紡績工場に投資もしていた。使節団における彼の役割は、ある意味で、オルデナンで魔導技術に関心を抱き、そこからさらなる商業的価値を掘り起こそうとする貴族たちの集団を代表するものだった。
そこまで考えて、このティフォンの姫は同意の意を込めて頷いた。「工場の建設や機械の研究開発には確かに莫大な費用がかかりますが、その見返りもまた驚くべきものです――だからこそ、ますます多くの貴族や商人が投資家になるのでしょう。この点は、セシルでも同じなのでしょうか？」
「……もちろんです」とフィリップは笑みを浮かべ、頷いて言った。
列車は荒野を疾走していた。窓の外では、起伏する山稜の線がもうすぐ終わりを迎えようとしており、前方はまもなく平原に入るようだった。
しかしマティルダの心の中では、フィリップが最後に答えたあの「もちろん」という言葉が、どうにも反芻されてならなかった。なぜだか彼女は本能的に、この一言の中にいっそう深い意味が込められているように感じたのだが、その根源をとっさに掴むことができなかった。
ちょうどその時、列車はついに山々の覆いを突き抜けた。巨大な岩壁が目の前をかすめ過ぎたあと、前方に広がっていたのは果てしなく続く平原であり、車窓の景色はにわかに開け放たれた。
平原と山脈の末端が接するあたり、天然の高台の上に、巨大な石碑が鉄路線の脇にそびえ立っていた。石碑の周囲には塀のようなものがあり、付近は鉄路線の保守・監視の拠点のようでもあった。
マティルダはその尋常ならざる建造物に気づいたばかりで、荒野の中にどうしてこれほど目立つものを設置したのかと不思議に思ったその時、突然、甲高い響きの笛の音が車両の屋根から鳴り響き、広漠たる平原にこだました。
彼女は一瞬きょとんとした。なぜ急に汽笛を鳴らすのか。ここに停車場か、あるいは行き違いのための列車があるのだろうか？
困惑が胸に込み上げてきたその時、彼女と周囲のティフォンの使節たちは、車内のセシル人たちがわれ先にと立ち上がるのを驚きとともに見た。あの若い陸軍統帥さえもが含まれていた。こうした高貴な騎士たち、将官たちは一斉に車窓へと向き直り、山脈の末端に佇む巨大な石碑を見つめ、厳粛かつ荘重な面持ちで、まるで礼を捧げるかのようだった。
ティフォンの使節たちは、周囲のセシル人たちが一斉に立ち上がった時にはぎょっとして、一瞬緊張さえ走った。しかしこの時ばかりは茫然とするばかりで、その厳粛な面持ちに声をかけて尋ねるべきかどうかも分からず、困惑のまま十数秒を過ごした。やがてフィリップたちが座り直したあとになって、マティルダはようやく尋ねずにはいられなかった。「フィリップ将軍、これはいったい……」
「あの石碑にお気づきになりましたね？」とフィリップはマティルダを見て、穏やかに問いかけた。
「ええ、気づきました――それに、ちょうどお尋ねしようと思っていたところです。」
「あなた様がお乗りのこの鉄路線は、晶簇戦争の終結後、既存の白砂鉱業鉄路線を基礎に緊急に延伸・建設されたものです」とフィリップはゆっくりと語った。「食糧と治安部隊を速やかに東境へ送り込み、晶簇戦争の後遺症が東境で大規模な飢饉や混乱を引き起こすのを防ぐため、この路線の工期は冬が終わるまでに短縮されねばなりませんでした。
「最も複雑な地形を持つバイセル山脈を迅速に突破するため、第三建設兵団は大規模な地質形成術を動員しました。それには旧王都から緊急に抽出された魔術師団や、化石為泥術を放てる大型工事機械も含まれていました。
「カリン山峡を突破する際、一か所に潜んでいた法力焦点が術の制御を失わせ、山壁が崩落しました。
「三十七人が下敷きになりました。七名の魔術師と二十名の労働者を含んでいます。」
マティルダはかすかに目を見開いた。デュレ伯爵は思わず口を開いた。「では、あれは犠牲になった魔術師たちを悼むために……」
「すべての犠牲者を悼むためです」とフィリップはデュレ伯爵の目を見つめて言った。「崩落した岩壁は遭難者たちを呑み込み、術の余波によって人の血肉と石が溶け合い、もはや見分けることなどできませんでした。私たちはその血肉の混じった巨石を山峡から運び出し、記念碑を造りました。彼らが突破を試みながらも果たせなかったカリン山峡の終わりに据え、バイセル山脈に背を向けさせ、東部平原を見つめさせています。
「列車がカリン山峡を通過したあとに汽笛を鳴らし、軍人が記念碑の前を通る時に敬礼するのは、この路線での習わしです。」
マティルダは静かに、そして真剣に耳を傾けていた。その表情には、さほど大きな変化も見られなかった。
ティフォンからの使節たちも皆、静かに聞いていた。ある者は困惑しているようであり、ある者は思索にふけっているようでもあった。
オルデナンからの大投資貴族である黒髪黒髭のデュレ伯爵は、思わず窓の外へと目をやり、記念碑がすでに遠ざかっていく方角を見つめた。まだ耳に残っているかのような汽笛の音の中で、彼は思わず呟いた。
「あれほどの大きな記念碑を……たとえ魔術師の手を借りても、建てるのは容易なことではない。」
もしかすると、織物工場をもう一棟建てるくらいの費用になったかもしれない。
マティルダはデュレ伯爵の独り言を聞きながら、セシルの平原が列車の外を猛速度で後退していくのを見つめていた。
異国の地か……
……
極北の海域から吹きつける風が、そびえ立つ群山を越えて山々の間の積雪を巻き上げる。竜裔の旗が竜臨堡の重厚な尖塔の上で高々と翻り、その旗の端は南を指したまま、絶え間なくはためき続けていた。
「使節団の人選はすでに決まった。近日にも出発する」竜血大公バ・ヤンルは竜臨堡の広い石造りの露台に立ち、雪に覆われた国を見下ろしながら、傍らの廷臣に語った。「ゴロシュ卿、そなたが率いるのなら、まず間違いはあるまい。」
「必ず使命を果たしてまいります、陛下」ゴロシュ卿は頭を垂れ、低い声でそう答えた。
バ・ヤンルは頷き、悠々とした口調で続けた。「我らも確かに、この苦寒の群山の中に閉じこもりすぎた。山の外の世界も、一目見る価値はあろう。
「公国の目となってくれ。あのセシル帝国をよく観察し、奴らにいったい何の非凡さがあるのか、見極めてくるのだ。
「我ら『流刑者』も……タルロンドの好意を無駄にしたわけではない、というところか。」
「タルロンド……」ゴロシュ卿の眼差しがわずかに動いた。「我らは一体、いつまで待てばよいのでしょう……」
「初めから、これはほとんど永久に等しい待機なのだ」バ・ヤンル大公はゆったりと語った。「絶望の心で希望を保ち続けてこそ、我らの忍耐は長く続くのだ。」
「……はっ、陛下。」
バ・ヤンルはしばらく沈黙し、視線を戻して傍らの信頼する廷臣を見やると、ふいに微かに笑った。「そういえば、そなたも娘とずいぶん長く会っておらぬのであろう？」
「……五年前に遠くから一度見かけたきりです」ゴロシュ卿の口調には、いささかやるせなさと気まずさが混じっていた。「手に負えぬ娘で……人間の世界で好き放題しておるとは、まことに不届き千万。」
「若い者が無鉄砲だったり反抗的だったりするのは普通のことだ。そなたも若い頃、竜躍崖を飛び越したではないか？」バ・ヤンル大公は笑って首を振った。「人間の世界での短い遊歴と思うがよい。数十年、百年と遊び、飽きた頃にはおそらく戻ってくるさ。」
ゴロシュ卿はしばらく沈黙し、ひとつ溜息をついた。「……そうであればよいのですが。」
……
冷たい風が吹きつけ、飛行試験場の傍らを歩いていたマギーは、突如として大きなくしゃみを一つしてしまい、妙な寒気が胸の内に湧き上がるのを感じた。
隣を歩いていたレベッカは、たちまち興味津々の目をこの竜裔の友人に向けた。「え？ どうしたの？ 風邪でも引いた？」
「ううん……違うと思う」マギーは力いっぱい鼻を揉み、心中いささか首を傾げた。「なんだか急に少し寒気がして、それでくしゃみが止まらなくて。」
「本当に寒すぎて風邪を引いたんじゃないの？」
「絶対に違う」マギーは確信をもって首を振った。「竜裔の体はとても丈夫で、とりわけ寒さには強いの。私は小さい頃からここより寒い土地で育ったのよ。冬の一番寒い時期には、薄着のままで『氷道滑走』をして遊んだくらい。あれは寒さの中の競技なのよ。」
レベッカの目がぱっと輝き、この上ない興味が湧き上がった。「氷道滑走？ それって何？」
「ああ、竜裔の子供たちの間で流行っている小さな遊びよ」子供の頃の楽しい思い出を思い出したのだろう、マギーは思わず笑った。「主な遊び方は、丈夫な大樽に自分を詰め込んで、山頂からあらかじめ掘り開かれた氷の道を転がり落ちるの。麓に着いて、誰が最初に立ち上がるかを見るのよ――そう、吐いてしまったら即失格。たとえ最初に立ち上がれても駄目なの。」
レベッカ：「……わあ！」
もう片側を歩いていたソユーは目を見開き、異様な眼差しでマギーを見つめた。「お前たち聖竜公国の人間は……子供の頃からこんなものをして遊んでいるのか？」
マギーは少し考えて、首を振った。「もちろん、すべての子がこういう遊びをするわけじゃないわ。」
ソユーはようやくほっとした。「だよな……」
「女の子だけが私の言ったやり方で遊ぶの――男の子は樽を使わないのよ。」
ソユー：「？」
これが本当に異国の風俗というものか……とても想像がつかないな。