第788章 パティの傍らの証拠
「高暘おじさん」の到来に、パティはひどく喜んでいる様子だった。
高暘おじさんに会うのはずいぶん久しぶりで、開拓時代やゴンドール時代のこと、そのほかさまざまな奇想天外な物語を聞かせてもらうのも、長いことご無沙汰だったのだ。
彼女はもうじき十五歳になろうとしていて、普通の貴族の子女なら、この年齢の子供はすでに正式に社交の場に姿を見せ始め、家の事務を学び始めているものだが、それでも外から見れば彼女はまだ子供で、外見年齢に至っては同年代の者よりいくらか幼く見えた。そして知識の面では、同年代の貴族の子女に大きく後れを取っていた。
数年に及ぶ重い傷病のせいで、パティはほとんど子供時代のすべてを失ってしまい、本格的に知識を学び直したのはつい今年に入ってからだった。彼女が口にする疑問の多くは、高暘から見れば年齢にそぐわないものだった。
だが一方で、その特殊な経験ゆえに、パティの心は同年代の者よりずっと大人びていた。自由に動く能力を失い、生きることを完全に他人の世話に頼ってきたせいか、彼女はいつも身近な人々の感情のわずかな変化を鋭く察知することができた。
「高暘おじさん、なんだか少しご機嫌ななめじゃありませんか？」彼女は高暘の話しぶりに浮かんだ微細な感情の揺れに気づくと、たちまちあれこれと矢継ぎ早に続けていた質問をやめ、おそるおそるそう尋ねた。
高暘は一瞬言葉に詰まり、目の前の少女に視線を落とした。
相手はもう車椅子にきちんと座ることができ、首も自分の力で持ち上げられるようになっていた。その大きな瞳が瞬きもせずにこちらを見つめ、その中には好奇心と、ほんの少しの不安が満ちていた。
「いや、不機嫌なわけじゃないよ」と、しばらくして高暘は首を振った。「ただ、急に別のことを思い出して、少しぼんやりしてしまっただけだ。」
「ぼんやりはよくないですよ」とパティは真剣な顔で言った。「でも、おじさんは大人ですから、大人はふだん考えることがたくさんあるんですよね？」
「たしかに、ふだんはいろいろと忙しいけれど、君に物語を語る時間くらいは取れるさ。」高暘はそう笑顔で言いながら、すでに注意力の一部を割いて、心霊網絡へとつながる秘密のポートをひそかに起動していた――これだけ長く慣れ親しんできたおかげで、彼はとうの昔に永眠者たちからもたらされた力を使いこなせるようになっていた。自分の意識を完全に網絡へ潜り込ませなくとも、特別な権限を使って網絡の資源を呼び出し、密かな操作を行うことができた。
自分の浅層意識を網絡に接続すると、彼は再びパティを見た。
パティはやはりパティで、その顔がセリーナ・ゲルフェンの姿に変わることもなく、傍らに余計な影が現れることもなかった。
だが高暘にはもう確信できていた。セリーナはたしかに「ここ」にいて、ある奇妙な状態でパティと固く結びついているのだと。
なぜなら、パティの小さな車椅子のすぐ傍ら、常人の肉眼では見えない半空に、提灯がひとつ静かに吊り下がっていたからだ。
……
パティは毎日、すり減った精神を修復し、「肢体再生術」の効果をさらに発揮させるために、十分な睡眠を取る必要があった。高暘に会う前、彼女はすでに二時間以上も魔影劇を見ており、そのあと高暘からたくさんの物語を聞かされたので、まもなく昼寝の時間になった。
高暘は、付き添いの侍女がパティを隣の部屋へ連れて行き、少女を特製の浸入カプセルの中にそっと横たえるのを見守った。パティがすやすやと眠りについたのを確認すると、彼は部屋を出て城の応接室へ向かい、そこで待っていたロペニー女爵と会った。
女爵は背もたれの高い椅子から立ち上がり、高暘に一礼した。「陛下、パティをお気にかけていただきありがとうございます。彼女は今日きっと喜ぶことでしょう。」
「彼女の体はずいぶんよくなったので、私も安心したよ」と高暘は頷きながら言い、窓に近い椅子へ歩いて腰を下ろした。「パティがもう浸入カプセルで休眠しているのを見たが――このところずっとカプセルを使っているのかね？」
「はい」とロペニー女爵は頷いた。「もう一か月ほど使っています。」
「何か副作用はないか？ 彼女、使い慣れているのかな？」
どれもただの普通の気遣いに聞こえ、女爵は少しもおかしな点など感じなかった。「いいえ、浸入カプセルはとても調子がよく、陛下がお遣わしになった技術者たちもとてもよく働いてくれました。彼らはここに四日間滞在し、パティが使用する間に何の異常もないことを確認してから帰りましたし、帰る前にはカプセルの技術資料を地元の魔導技師に渡していきました。パティのほうは……最初は少し慣れませんでしたが、それは知らない寝床に慣れなかっただけのことで、今ではすっかり慣れています。」
ずっと浸入カプセルを使っていたのか……
高暘は顎を撫で、さらに尋ねた。「以前あの永眠者の頭冠は、今どこにある？」
「城の地下室に、いくつかの超凡の収蔵品と一緒にしまってあります」と女爵は答えた。「今後もう使うつもりはありませんので、何らかの手段で封印しようかと考えているところです――なにしろ、永眠者に縁のある品ですから。」
この女性にとって、慎重さはもはや習慣となっていた。
だが、永眠者を相手にするとなれば、その程度の慎重さではどうやらまだ足りないようだった。
「封印のことは考えなくていい、あの頭冠は私が持ち帰るつもりだ」と高暘は言った。「……研究に使う。」
ロペニー女爵の眼差しがわずかに変わった。高暘の口調にも表情にもいささかも異常は見られなかったが、この母の直感が突如ざわめき始めた。彼女は高暘の目をじっと見据えた。「陛下……まさか、あの頭冠に何か問題が？ パティは……」
「そう緊張しないでくれ」と高暘は軽く手を振った。「ただの技術研究だ。パティのほうは、彼女はとてもいい状態だよ。」
それを聞いてロペニーはようやくほっとした表情を見せた。「それならよかった。申し訳ありません、パティのこととなると、私はいつも過剰に緊張してしまって……」
女爵は立ち去った。グランの執政官として、彼女にはまだ処理すべき公務が山ほどあった。高暘も自分のために用意された部屋へ戻った。扉を閉めると、カーテンのそばの影から、ずんぐりとした小さな体がひょこりと顔を出しているのが見えた。
周りに他人がいないことを確かめてから、琥珀はようやく安心して影の世界から飛び出し、高暘に笑いかけた。「資料によると、あのロペニー女爵はめったに人を信じない人なんだけど、あなたのことはかなり信頼しているみたいね――パティは大丈夫ってあなたが言ったら、本当に安心して仕事に戻っちゃった。」
「余計なプレッシャーをかけたくなかっただけだ、まだ事の真相も分かっていないのだから」と高暘は口をはさんだ。「それに、相手に勘づかれるのも避けたい。」
「勘づかれる？ 面白い言葉ね、覚えておくわ」琥珀は目を輝かせ、慣れた手つきでこの新しい言葉を書き留め、彼女がひそかに収集整理している「高暘・セシル大帝の神聖なる口汚い語録」にまた一つ付け加えた。それから好奇心いっぱいに高暘を見た。「それはそうと、パティって本当に何か問題があるの？」
高暘は少し考え込み、低い声で言った。「心霊視界の下では、彼女の傍らに提灯が一つあった。」
「……うわぁ。」
「だが状況は、私が予想していたよりはまだいくらかいい」と高暘は続けた。「セリーナ・ゲルフェンはパティの魂を侵食しておらず、後者の側にも損傷の兆しはない。二人はおそらく平和的に共存しているのだろう。パティ自身、自分の身に何か異常があることさえ知らないのかもしれない……」
琥珀は目をむいた。「提灯まで見えたのにそんなに楽観的なの？ じゃあ、あなたが前に予想していた『最悪の状況』って、いったいどんなものだったのよ？」
「最悪の場合……パティがセリーナ・ゲルフェンそのものだ」と高暘は琥珀を一瞥した。「私たちがパティと知り合うずっと前、パティが頭冠に触れたそのときに、彼女はすでに死んでいて、それからの数年間、あの体の中にいたのはセリーナだった、ということもありえた。」
琥珀はその光景を想像してみて、突然身を震わせた。「……うわぁ！」
高暘は、この大胆不敵なハーフエルフをうまく怖がらせることに成功し、少しだけ気分がよくなった。「たしかにゾッとする話だろう？ 心霊の層での恐怖という点では、永眠者のほうが万物終亡会より一枚上手のようだ……」
「私はそのせいじゃないわ」と琥珀は手を振った。「ただ、七百歳を超えた女が十代の少女のふりをして、会うなりあなたを高暘おじさんと呼び、二十数歳の若い女を何年もお母さんと呼んでいたなんて、恐怖以外の何ものでもないって思っただけよ。さすがは永眠者ね……」
高暘：「……」
この精霊の恥知らずと議論を続けるのは自殺行為だと悟った途端、彼はきっぱりと話題を打ち切り、本筋へと戻った。「今はまだパティとセリーナの繋がりを断定できない。相手に警戒心を抱かせぬため、そして永眠者側の情勢を制御するためにも、我々はグランで表立った行動は一切起こせない――最も外側の監視だけに留めるほかない」
アンバーは自分の胸を軽く叩いた。「分かった、それなら私の得意分野だ」
それから彼女は高暘の顔にまだ思案の色が残っているのに気づき、つい尋ねずにはいられなかった。「どうしたの？ まだ何かあるの？」
「考えていたんだ……我々のうち、どれだけのものがすでにセリーナ・ゲルフェンの目に晒されているのか、そして彼女が今に至るまで沈黙を守っている理由は何なのか、と」高暘は小さく息を吐き、仕方なさそうに首を振った。「パティは今、セシル製の浸入槽を使って眠りについている。同時に我々の魔網通信技術も秘密ではない、それはとっくにグラン地区に広まっている。そして一人前の永眠者なら、魔網通信から心霊網絡技術の影を容易に見て取れる……セリーナ・ゲルフェンが本当にパティの意識の深奥に隠れているのなら、彼女は『宿主』の目を通して、そのすべてを見ることができる……たとえこれらの証拠が『域外の放浪者』が心霊網絡に侵入し得ることを直接証明するには足りなくとも、永眠者たちの警戒と関心を引くには十分なはずだ……だがセリーナ・ゲルフェンは何もしていない。私とダニエルが練った数々の想定も、今に至るまで出番がないままだ」
「ひゅっ……こういう不気味なほどに沈黙する相手ほど、警戒心を煽られるものだね」アンバーは歯を剥き出しにした。「どんな破壊にも対抗策と補救の手段はある。怖いのはこうやって何も語らぬ相手さ」
それから彼女は言葉を切り、また首を振った。「でもまあ、話を戻せば、我々が魔網通信技術を発展させている以上、永眠者側が気づかぬはずがない。物事はある程度まで発展すれば、いずれ水面に浮かび上がるものだ、これは規模の拡大に伴う必然さ。この種の対抗においては、『我々がすべてを隠し、彼らが何も見えぬ』などというのはまだ低次の段階にすぎず、『我々がすべてを公開しても、彼らは見ていながらにして手も足も出ない』というのがこそ高次の段階なのさ――さあ、そろそろ最初の段階を終わらせる準備をすべきだ」
高暘は滔々と語るアンバーを見つめ続け、とうとう相手が気まずくなって首を捻るまで見つめた。「ねえ、何で私を見るのよ？」
「いや、君の言い分はなかなか理にかなっていると思っただけさ」高暘は笑い、何気なく言った。「確かに、我々自身の心霊網絡技術も次第に成熟しつつあり、永眠者側も……きっと気づくだろう。それに思い返してみれば、当初パティと接触した時点で、セリーナが幻枢城でしばしば相手とともにいることを考慮し、パティの前で『域外の放浪者』に関わる情報は一切漏らしていない。セリーナ・ゲルフェンがパティの目を借りて見られるのは、せいぜい我々の魔網通信技術の発展ぶり程度までだ。
「今、私が一つ不思議に思っているのは、パティは浸入槽を使う時、ただ単にそれで眠りにつくだけだということ。彼女はもはや永眠者の心霊網絡に接続していない、これは我々の『網絡侵入』行為を露見させぬためだ。そしてパティがすでに心霊網絡へ入らなくなった以上、パティの『そば』に隠れたセリーナは……どうやって心霊網絡との接続を保っているというのか？」
アンバーは自分の髪を掻き回した。
高暘が提起したこの問題は、彼女にも分からなかった。
……
白雪に覆われた東境の山々の麓、かすかに瞬く微風の護盾が荒野からの風雪を遮っている。護盾に包まれた充能鉄軌は大地の上を延び、しだいに遠方の風雪の深みへと消えていく。
車輪が転がり、機械装置が奏でる鋼鉄の旋律。セシル帝国の紋章を掲げた一列の魔能列車が、唸りを上げて護盾に包まれた充能鉄軌の上を駆け抜け、鋼鉄の大蛇のように大地を奔っていく。
名も知らぬ山脈が列車の片側で後退していき、線路近くの草木や欄干は急速に後ろへ流れるあまり、ぼんやりとした一続きの塊となっていた。
外は冷たい風が唸る冬だというのに、列車の内部は暖かく心地よい。鋼鉄の巨獣の腹の中、荒野を越えて旅をする――これはなかなか奇妙な体験だった。
マティルダ・アウグストゥスは広く快適な列車の座席に姿勢正しく座り、傍らの車壁に嵌め込まれた水晶ガラス越しに異国の風景を眺めていた。その口元はわずかに上がっている。
見知らぬ国よ……