第771章　高崧の考え

セシル帝国最高政務庁。高旸は背の高い椅子に静かに腰かけ、午前の柔らかな陽光に照らされながら、ダニエルから届いた新たな情報について静かに思索を巡らせていた。

前回の幻影小镇の探索が終わってから、長暝教団の上層部は案の定、一号サンドボックスに潜む変異の可能性に一層警戒を強め、新冥枢教の会議を招集しただけでなく、一連の補強と「消毒」を施した。ダニエルの判断によれば、教団側は現実世界でも一号サンドボックスの変化をより強く制御しようと努めているはずだという。

あの幻影小镇は重点監視対象に指定されていた。一号サンドボックスの鍵となる情報を秘めている可能性があるため、永眠者たちはそれをリセットせず、技術的な手段で封鎖・隔離し、今後の探索に備えていた。

「上層叙述者」教会の調査もすでに始まっていた。どうやら過去のサンドボックス監視記録の中に信仰の芽生えの痕跡が見つかったらしいが、その痕跡はごく僅かで、ほぼ確実に一号サンドボックスがまず崩壊し、その後に上層叙述者教会が正式に形を成したと見られている。このことが高旸に、あの「神らしきもの」の形成過程について新たな推測を抱かせた。

今のところ、一号サンドボックス内の「神らしきもの」が自らの力をサンドボックスの外へ広げる能力を持つという証拠は見つかっていない。ゆえに「夢の中の神」が果たして真の神と呼べるのかどうかも確定できない。だがダニエルは、長暝教皇メイゴール三世の態度から何かを察していた——あの教皇は一号サンドボックス内の「神らしきもの」を、真の神に対するかのように厳重に警戒しているのだ。

高旸は指を曲げ、机の縁を軽く叩きながら、思索を少しばかり広げていた。

長暝教皇はメイゴール三世……七百年前の夢境教会の教皇。あの魔法版「宇宙服」をまとって神国へと旅立った教皇も、またメイゴール三世と呼ばれていた。

両者が同一人物である可能性は高い。だとすれば……あの教皇も七百年生きていることになる。

そしてベイ・イーラの側からもたらされた情報によれば、万物終亡会の大教長フランケンもまた、七百年前のあの聖霊学派の大教長と同一人物だった。

三大暗黒教派の指導者が皆七百年を生きている？　嵐の子の教皇も、七百年前にあの神と直接相対した教皇なのか？

もしそうなら……実に懐かしい「旧友」揃いではないか。

そしてこれらの情報のほかに、永眠者の側も一号サンドボックスの危機を解決する方策については、当面それといった考えを持ち合わせていないようだった。

やや拡散した思考を収め、机の縁を叩く手を止めた高旸が顔を上げると、琥珀がどこか上の空で傍らに立っているのが見えた。

だがすぐに、サボっていたこの鵞鳥は高崧の視線に気づき、首をこちらへ向けた。「ねえ、ダニエルは何て言ってたの？　永眠者は策を思いついたの？」

高旸は首を振った。「状況を維持する以外に、彼らも当面はこれといった手立てがないようだ。おそらく幻影小镇の二度目の探索を経てからでないと、永眠者の技術者たちも一号サンドボックスの具体的な状況に基づいて、より積極的な『修繕策』を打ち出せないだろうね」

琥珀は途端に歯を剥いて唸った。「ひぃ……邪教徒ってのは本当に自滅の一家皆殺しに長けた職業だよね……起こす危機がどれもこれも前より恐ろしいんだから！」

「でも幸い、すぐに爆発するような危機じゃない」と高旸はむしろ落ち着いていた。「局面を維持できているなら、状況はそれほど悪くない」

永眠者が一号サンドボックスの中に作り出した「神らしきもの」は確かに恐ろしい伏兵だった。破壊力で言えば、その上限はかつての偽神の躯に劣らず、あるいはそれ以上かもしれない。だが別の面から見れば、永眠者はこの危機が形を成し「実験室」から飛び出す前にそれを察知し、事態の進展を速やかに「凍結」していた。これはかつての万物終亡会の偽神の躯事件に比べれば、はるかに幸運だった。

したがって高崧の判定では、これは危険だが急迫はしていない事件であり、準備の時間はまだある。

もちろん、一号サンドボックスの中では時間が流れ続けている以上、この事件も遅かれ早かれ急迫したものになっていくだろう。ただ、それまでの間も日々は続いていくのだし、高旸とて自分を惶惶として終日を過ごすような状態に追い込むつもりはなかった。

だが琥珀は高旸のそんな呑気な構えがどうにも理解できなかった。元来が気の小さい性質で、偽神の躯に似た「邪神」がゆっくりと育ちつつあると知ってからというもの、もう何日も緊張し続けており、このとき思わず口に出した。「全然焦ってないの？　新しい神が生まれるかもしれないんだよ！！」

高旸はこの半エルフを一瞥し、悠々とした口調で言った。「この世界に、まだ神が足りないと？」

琥珀はたちまち呆気に取られた。高熙がゆっくりと立ち上がり、気の向くまま窓辺へ歩み寄りながら、相変わらずゆったりとした調子で語り続けるのが見えた。「聖光の神、戦の神、血の神、豊穣の三神、魔法の女神……この世界には神などいくらでもいる。上層叙述者？　一柱増えようが増えまいが、大した違いはない。たとえ永眠者が本当に一号サンドボックスの制御を失ったとしても、おそらく……この世界に改訂版の夢境教会が一つ現れるだけのことだ。むしろルネサンスと言ってもいいくらいだな」

「神の誕生についての私の推測が間違っていなければ、一号サンドボックス内の『上層叙述者』はかつての偽神の躯とは違うはずだ。高い確率で、あれには理性がある」

琥珀は思わず眉をひそめた。「まさか……今回の危機を解決するのを諦めて、あの『上層叙述者』が形を成すのを座視するつもり？」

「もちろん違う。機会があれば、私はやはり何とかしてあれの降臨を阻むつもりだ」と高旸は首を振った。「君に少し肩の力を抜けと言っているだけだ。この二日、君は緊張しすぎている」

琥珀は髪を掻き、ぶつぶつと呟いた。「私にあなたみたいな太っ腹が務まるもんですか。棺桶をひっくり返して起き上がったくせに……」

高旸は苦笑し、琥珀の呟きなど気に留めず、ただ視線をガラス窓越しに外の街路へと向けていた。

超凡者の視力は彼に遠くの街路の情景を見せてくれた。大きな魔影劇の宣伝ポスターが壁に貼られ、街灯に吊るされ、さらに魔影劇の映像を映し出すホログラム投影が街のあちこちに浮かんでいるのが見える。

「フィルムの魔影劇がもうすぐ公開される。幻術魔法や各種の補助呪文が加わって、彼らの制作期間は私の想像よりずっと短かった」と高旸が突然言った。「この『新式演劇』を一度観に行って、気分転換でもしないか？」

琥珀ほどの柔軟な思考の持ち主でも、このときばかりは高旸の飛躍した思考に付いていけず、思わず目を丸くした。「今この瞬間まで神の誕生を論じてたのに、次の瞬間には芝居を観に行こうって？　冗談でしょ……」

「もちろん冗談じゃない。ただ、とても面白いことを思いついただけだ……」と高翊は微笑み、窓の外から視線を戻した。「もし大勢の人間が長期にわたり『同じ周波数』の思潮を抱くことが神の誕生を導くのなら……ねえ、魔影劇のような、人群の情緒を素早く変えるものは、神にとって……どんな影響を及ぼすと思う？」

琥珀はしばし反応を止め、ゆっくりと目を見開いた。

高旸は微笑みを保っていた。先ほどまではぼんやりとしていた考えが、少しずつ輪郭を帯びてきたようだった。

魔影劇というものは……やりようによっては、対内宣伝や対外輸出に用いるだけではないかもしれない。

もしかすると、これを使って神々に「毒を盛る」ことだってできるかもしれない。

もちろん、今のところはただの奇想天外な思いつきにすぎない。この考えが実際に実行可能かどうかは、永眠者側の探索の進み具合にかかっている。すでに制御を失って異変した一号サンドボックスが、神の誕生や神の本質についてどれだけの知識をもたらしてくれるか次第なのだ。

……

新式演劇の宣伝情報は、玄曜城の全域はおろか周辺のいくつもの街や町へも、瞬く間に広がりつつあった。

これもまた「魔導時代」に生まれた新事物だが、次々と現れる機械類に比べると、この新事物はずっと抽象的だった。

魔導技術によって「制作」された演劇だという。またある者は、その形式はとうに「演劇」という概念から離れていると言う。

「演劇」そのものはもちろん人々にとって馴染み深い。かつての上層貴族であれ、かつての下層賤民であれ、少なくとも演劇とは何かを知っていた。そしてまさにそれを知っているからこそ、彼らには、昔からある舞台芸術にいったいどこに「魔導」の要素が入り込むのか想像し難かった——まさか機械仕掛けの舞台？　それとも演者すべてが魔法で操る魔偶なのか？

大多数の者にとって、これはどうにも想像のつかないものだった。

そして魔網放送で流される映像断片は、人々をいっそう困惑させた。なぜなら画面だけを見れば、それは依然として人間が演じる芝居にしか見えなかったからだ。

それらの映像の筋書きは従来の演劇とはどこか違うようだが、「演目」はやはり「演目」であった。

困惑は、余計な好奇心と関心を呼び起こした。

数日間の宣伝期間のうちに、玄曜城および周辺の町の市民たちは、あの神秘的な「魔影劇」とは一体何なのかをさまざまな場で論じ始めており、そして今日、その「魔影劇」と呼ばれる新式の演劇がついに世に現れる日を迎えたのだった。

魔影劇の上映会場は、玄曜城内の二つの大型建築（もとは倉庫で、臨時に劇場へと改築された）と、周辺の坦桑、康德、鉱山鎮などにあるいくつかの劇場であった。

実のところ、高岑が最初に考えた筋道によれば、魔影劇のようなものを初期に民間へ広める最良の回路は、当然ながらコストが最も低く受け手が最も広い「野外上映」であった。なにしろ南境の主要な都市や村落にはすでに大小さまざまな公共魔網端末が設置されており、各地の広場がそのまま魔影劇の上映現場となり得たから、できるだけ多くの人々が真っ先にこの新事物に触れることができたのである。しかし結局、この構想は実現しなかった。

理由は実に単純だった。野外上映の現場を下見する任を負った琥珀がひと巡りして戻ってくると、鼻水を垂らしながら高暘にこう警告したのである――今はxxx（セシルの汚い言葉）冬だぞ、と……

それゆえ、この最初の魔影劇はやはり屋内上映という案に落ち着いた。

玄曜城の南西、比較的目立たぬ装いへと着替え、数名の随行者とともに街路を歩くヴィクトリア・ヴィルデ女公爵は、一人の従者の報告に耳を傾けていた。

「閣下、フォンディール侯爵は外出なされたまま戻られておりません。残された使用人によりますと、侯爵閣下は近ごろ非常に多忙で、昼間はたいてい住まいにおられないとのことです。」

ヴィクトリアの傍らに従っていたバリン伯爵は、これを聞いて思わず笑みを浮かべた。「どうやらフォンディール侯爵はたいそう勤勉なご様子。ヴィクトリア殿下、この賑わしく華やかな都市で彼が学業を疎かになさるのではとご心配には及びませんな。本日の『抜き打ち訪問』は、どうやら失敗に終わりそうです。」

慣例に従えば、「公爵」は「殿下」と呼んでも差し支えないが、それは強制ではない。バリン伯爵は貴族の礼儀を比較的重んじる人物であったため、こうしたやや公けの場では、ヴィクトリア・ヴィルデ女公爵を「殿下」と呼ぶのが常であった。

バリン伯爵の言葉を聞いても、ヴィクトリアは冷ややかな顔つきを崩さぬまま、何気なく一言こう言った。「ただ様子を見に来ただけのこと、抜き打ち訪問などというものではありません。」

「もちろんでございます、もちろん」とバリン伯爵は何度も頷き、それから少し好奇の目を向けて道端を行き交う人々を眺めた。「それはそうと、ここの人々は皆同じような話題を口にしているようですな……ひんぱんに『魔影劇』とかいうものを口にしておる。誰か、訊いてきてはくれぬか？」

地元の装いに着替えた従者の一人が自ら名乗り出て、許しを得ると道端へと駆け寄り、通行人に魔影劇について尋ね始めた。

従者はまもなく駆け戻り、探り出した情報を報告した。「閣下、あれはどうやら新式の演劇らしく、本日初めて上演されるということで、多くの者が話題にしているのです。」

「演劇？」とヴィクトリアはこれを聞いてわずかに眉をひそめ、目の奥の様子にも語気にも、いささか気に留めぬ風があった。「演劇のどこに、これほど話題にする値打ちがあるというのか。」

領地の統治と魔法の奥義の探究以外にさしたる私的な趣味を持たぬ貴族として、ヴィクトリアは演劇にさほど熱心ではなかった。通行人が熱心に論じているのが、ただ退屈な舞台の物語にすぎぬと知るや、彼女は興味を失った。

このあと彼女は秋宮へ戻り、長旅の疲れを癒やし、明日の高暘陛下への拝謁に備えて英気を養うつもりであった。無駄にできるような時間は、ほとんど残されていなかったのである。

だが、情報を探ってきたその従者が、さらに一言付け加えた。「その演劇は魔導技術で作られているのだそうです……」

ヴィクトリアはそっと目を細めた。

魔導技術と関わりがあるのなら……彼女は少し興味を覚えた。