第768章 神の誕生
魔導技術研究所、地下二階、機密会議室。
暗青色の外套をまとった高旸が部屋に入ると、厳重に守られ決して外部に開放されることのないこの会議室で、会議に参加する者たちがすでに全員揃って待っていた。
ライトとヴェロダイは声を潜めて話し合っており、皮昀はどこか気のない様子で自分の髭をいじっていた。カイマールは会議机の傍らに浮かび、その身にまとう秘術の輝きは静かに青く、ヘディは高旸の姿を見とめるやいなや真っ先に立ち上がり、腰を折って礼をした。「始祖。」
他の者たちもそれぞれの手を止め、次々と立ち上がって敬意を表した。
高旸はその場をぐるりと見渡し、視線を長机の傍らの空いた席にわずかに留めた。「もういい、この場で隠れることはない。」
琥珀の姿がたちまち浮かび上がった。「癖なんです、癖なんですよ……」
高旸は首を振り、会議机の上座へ進み、腰を下ろすと同時に口を開いた。「内部会議だ、礼は無用だ。今日は主にいくつかの情報を交わすこと、それから……ここにいる専門家の諸君にいくつか助言を求めたい。」
ヴェロダイは顔を上げ、その場の者たちを見渡して、すでに得心がいったという顔をした。「神の知識に関わることか？」
「その通りだ」と高旸はうなずいた。「永眠者の心霊に最近異常が現れた件について、琥珀が会議の前に諸君に話してくれたはずだが？」
「三十分ほど前に聞いたばかりだ」とライトが答えた。「我々の永眠教団への浸透が、いつの間にかここまで進んでいたとは知らなかった。」
「この件はこれまでずっと秘匿度が高く、しかも教会側とは交錯していない。知らなくても無理はない」と高岑が言いながら、表情を厳しくした。「だが今、事態にいくつか変化が生じ、一部の情報を公開せざるを得なくなった。
「端的に言えば、私のもとに先ほど届いた情報によると、永眠者が心霊の中で進めている秘密計画が、きわめて高い確率でうっかり神の領域に触れてしまった。しかも……彼らは神の誕生の秘密に接触した可能性がある。」
高旸が単刀直入に切り出すと、会議室は瞬時に静まりかえり、誰もが呼吸が半拍遅れたかのようだった。呼吸を要さぬカイマールさえ一瞬その光を曇らせた。数秒のち、皮昀が口元をひくつかせて沈黙を破った。「緊急かつ機密の会議なら、何事かあるだろうとは思っていたが……これはさすがに刺激が強すぎる。」
そう言いながらも彼はうつむき、先ほど思わず引き抜いてしまった数本の髭をいとおしげに眺め、しばらく逡巡した末にまた顎へ揉みつけ、慎重に法術でつなぎ直した。
高旸はというと、皮昀のつぶやきには耳を貸さず、自らの重大な情報が首尾よく全員の気を引き締めたのを見て取ると、以前心霊の中で体験したこと、あの「幻影の町」での探索を細々と語って聞かせた。
その場の誰もが真剣に聞き入り、会議のたびに居眠りや上の空になる琥珀でさえ、今回は耳をそばだてて格別に集中して聞いていた。
「……以上がすべての経緯だ」二十分ほど語り終えて、高旸はようやく息を吐き、まとめるように言った。「私の推測では、『上層の語り手』への崇拝が、沙箱の制御喪失の主因だろう。そして、この『上層の語り手教会』が夢の中で具体的に何を醸成したのか、その『何か』が単に夢世界の中の概念の産物にすぎないのか……そこが問題の鍵になる。」
その言葉が終わるやいなや、左手から二番目の席に座っていたヴェロダイが沈黙を破った。「あなたは疑っているのですか……あのいわゆる『上層の語り手』への信仰行為が、心霊の一号沙箱の中で……本当に一柱の神を生み出したのではないかと？」
「今はまだ証拠はないが、確かにそう疑っている」と高旸はうなずいた。「永眠者は今に至るまで、神が一号沙箱を汚染した『経路』を見つけられていない。どの神が、いかなる方法で、いつ、一号沙箱の幾重もの防護をすり抜けて内部へ入り込んだのかを示す証拠も手がかりも一切ない。我々も知っての通り、三大暗黒教派は神について最も深く知る教派だ。しかし、その中でも最高の研究者たちでさえ、神が沙箱システムへ侵入した痕跡を見つけられない……ならばいっそ、より大胆な仮説を立ててはどうか。汚染は、外部からの侵入によるものではそもそもない、と……」
……
心霊、機密権限最高の中央神殿内で、曜極教の者たちがさまざまな象徴の記号を描いた円卓を囲んで座っていた。
ここに集った冥枢教の者たちは皆、偽装を脱ぎ捨て、現実世界の真の姿をまとっている。教団内部の規定によれば、これはこの会議の秘匿等級がきわめて高く、格式もまたきわめて高いことを意味していた。
白袍をまとった尤曜衡教が円卓の傍らに立ち、厳しい口調で言った。「……私とセリナ曜貞教の推測によれば、汚染は……おそらく一号沙箱の内部から来ている。そして、いわゆる『神の侵蝕』とは、すべてあの『上層の語り手』を崇める教派に端を発しているはずだ。」
ユリの向かい側で、黒袍をまとい、やや小柄な体躯に赤い髪を一本一本逆立てた、いかにも声の大きい男性が立ち上がり、大声で言った。「まったく不可解な話だ。夢世界の住民が突然自分たちの世界の真実性を疑い始め、自分たちがでっち上げた『上層の語り手』を崇拝し始めたら、本当に神が生まれたというのか？しかもその神が一号沙箱の制御喪失を招いたと？これは本当に、原因が見つからないからでっち上げた理由ではないのか？」
ユリはやや困った顔で向かいの赤毛の男を見やった。あれはマグ冥衡教といい、短気で知られる大音声の持ち主だった。だが、この大音声氏がここで声高に疑義を唱えるのは悪意からでも、誰か個人への意見からでもないことも、ユリは知っていた。あれは性分なのだ。頭に浮かんだことが、そのまま自然に口から出てしまうのだ。
ただ、この氏の声量はあまりに大きく、慣れるのが難しい。それに何しろ……これだけの心霊空間の中なのだから、自分の「音量」を少しくらい下げられないものだろうか。
「マグ冥衡教」とユリはわずかに首を振った。「私の言ったことは、確かにすべて推測にすぎない。そして、これが不可解な話だということも分かっている。だが忘れてはならない。我々は『神』と向き合っているのだ。そして神とは……それ自体が不可解なものなのだ。」
ひとつの星光の集合体が華麗な円卓の上空に浮かび、その発する声がその場の一人ひとりの耳に届いた。「今、何らかの証拠によって、夢世界に誕生したあの教派が信仰する『上層の語り手』がすでに神の特質の一部を備えていると示せるか？」
「教皇猊下」と尤曜衡教はただちに頭を下げた。「今のところ証拠はございません。我々の掴んでいる情報はまだ少なすぎます。現時点で確認できるのは、一号沙箱内に確かにそうした教派が現れたこと、そしてその活動と一号沙箱の制御喪失とが時間的に符合していることのみです。」
星光の集合体が宙に膨らみ縮み、明滅した。「ならば、一号沙箱内の『上層の語り手信仰』が本当に一柱の神、あるいは神に類する『何か』を生み出したと示す証拠さえあれば、すべての答えは明らかになる。」
ユリは眉を固く寄せた。「しかし……もしその何かが本当に神なのであれば、我々はそれをどう迎え撃てばよいのですか？」
「今はまだ知る由もない。だが、それこそが我々がこれまで追い求めてきた答えと秘密ではないか？」教皇メイゴール三世の声が、温かく静かに一人ひとりの脳裏に響きわたった。「我々は常に、神々の秘密を暴き出し、その誕生の真実を見つけ出そうと努めてきた。そして今、我々はおそらく、その真実に限りなく近づいている……」
……
「神の誕生の秘密……おそらく一号沙箱の中に隠されている」と高澈は声を強めて言った。「もし『上層の語り手教会』の背後に本当に神の力の影が現れているのだとすれば、そのとき神という概念は……最も根本から覆されることになる。」
「神が人間を創ったのではなく、人間が神を創った……」皮昀はつぶやきながら、手が突然震え、数本の髭がまたしても引き抜かれてしまった。
白金の権杖を手にし、身の周りに淡い聖光を漂わせたヴェロダイは、先ほどから黙りこくって、長く思索に沈んでいるようだったが、このときになってようやく顔を上げた。「それ……実は、かつて忤逆計画にあった仮説のひとつでもある。」
「君たちはかつて、その方向を推測したことがあるのか？」と高旸は驚いてヴェロダイを見やった。「神とは実は人間の信仰の過程で誕生するものではないかと？」
「そこまで深く、そこまで直接的に推測したわけではない。だが、人間の信仰、あるいは多数の凡人の共通する思潮が、ある程度神の活動に影響を与えるのではないかとは考えたことがある。しかしこの推測はあまりに世間を驚かせるもので、しかも証明も反証もできず、いや、証明も反証も不可能に近いほど困難だ。だからゴンドール帝国が崩壊するまで、この推測は推測にとどまっていた。」
「だが今、永眠者の大胆な試みが、かつての君たちの推測を証明しようとしているのかもしれない……」とライトは感慨を込めて言った。「まったく想像もつかない。凡人を恐れ畏れさせるあの神が、本質的には凡人によって創り出されたものだったとは？」
「だからといって断定してはならない。ましてや、それによって盲信し、『神』を侮ってはならない」とヴェロダイは穏やかに言った。「億万の生命の信仰の投影が、我々には理解できないある次元の中で神へと変わる。その過程で生じる変化は、すでに我々の理解を超えている。神が本当に凡人の信仰によって生じたものだとしても、我々にはまだ彼らを自分たちの『造物』と呼ぶ資格も実力もない……むしろ、我々はそれを、恐ろしく、制御を失い、しかし必然的に起こる『自然現象』と見なすべきなのかもしれない。」
「自然現象……」高旸は思わず脳裏でその言葉を繰り返し、心の中で何かを考え込んだ。
やがて彼はうなずいた。「確かにヴェロダイの言う通りだ。ある種の自然現象かもしれない。しかも……必然的に起こる自然現象だ。」
信仰と宗教は、ほとんど社会活動のひとつの必然的な段階と言ってよい。
文明にはいつも、弱く無力な時期がある。凡人は蒙昧の中から歩み出し、この神秘的で未知なる、危機に満ちた世界に直面し、理解しがたく天威の測りがたい自然に直面する。霊智を備えた知性ある生き物として、彼らが大自然に畏敬の念を抱き、説明のつかぬ自然現象に恐怖や崇拝の心を抱くのは、避けようのないことだった。
そして未知から既知へと向かう過程で、世の万物を認識しようと試みる過程で、凡人は必ず、自分たちを畏れさせ、恐れさせるものに対して何らかの説明を与えようとするのだ。
知識が足りず、力も弱く、文明がまだ揺籃期にあった時代、こうした解釈は……最終的には不可避的に神々へと、あるいはそれに類する何らかの概念へと行き着くことになる。
あの閉鎖された第一号サンドボックスの中で、千百年にわたって運転され続けてきた人造世界の中で、そこに住む者たちもきっと同じ問いに直面したに違いない。我々はどこから来たのか。この世界は誰が創ったのか、と。
ある「預言者」が偶然、世界の背後にあるデータの流れを垣間見たのかもしれない。ある冒険者が偶然、サンドボックスの境界にたどり着いたのかもしれない。彼らは世界の外側にある壮大で混沌とした心の海に驚愕し、世界の背後で稼働する脚本と、オペレーターたちが残した指令の記録を目にしたのだ。
そこで彼らは自分たちの世界について解釈を得た。「上位の語り手」がこのすべてを創ったのだ、と。
そして、本当に「上位の語り手」が現れた。
「永眠者たちは優れた霊魂学のエンジニアであり、優秀な研究者でもあった。だが残念なことに、彼らは技術の領域にばかり目を向け、社会がどのように動いているのかを理解していなかった」と高旸は首を振り、その語気には思わず感慨が滲んだ。「もし彼らが社会の運行の仕組みを学び、文明発展の各段階を理解していたなら、たとえ第一号サンドボックスが制御を失うことを予見できなかったとしても、少なくとも第一号サンドボックスの中で『宗教活動』が現れるのは必然であると予測し、それに対する警戒と準備を整えていたはずだ」
会議室の中はしばし静まりかえった。
ここにいる誰もが忤逆計画を知っており、ここにいる誰もが多かれ少なかれ高旸のあの神々に挑む「道ならぬ」計画に関わっているとはいえ、今日議論された事柄は、皆にとってやはり衝撃が大きすぎた。
誰もが真剣に噛みしめ、誰もがその仮説の各段階を繰り返し検証していた。
皮昀は顎に手を当て、自分の髭をそっと整えながら言った。「ではもし本当にそうだとして、第一号サンドボックスの中に『神』が造り出されたのなら……この件はおそらく収拾がつかなくなるだろう。万物終亡会が造ったあの鹿なら、砲火や海妖の軍団で片づけられる。だが夢の中で稼働する神には、いったいどう対処すればいい？」
「そう悲観的になることはない」と高旸平熙は言った。「たとえその代物が本当に神、あるいは『神に類するもの』だとしても、まだ生まれたばかりで、しかも夢の中に閉じ込められている。その仕組みさえ解明できれば、対処は難しくない。それに永眠者たちも自らの存続のために、必ず全力を尽くしてこの危機を解決しようとするはずだ」
皮昀は愁いを顔に満たし、思わず力を込めて自分の髭を捻った。「ああ……あの時、琥珀の言うことを聞くんじゃなかった。晩年がこれっぽっちも安らかじゃない……」
嘆息が落ちると、老ドルイドは手の中に引きちぎった髭を見下ろし、いっそう愁いを深めた。
「もう繋がないほうがいい」と、向かいに座る莱特がいくらか気遣わしげに言った。「繋がらないと思うよ」
「……ああ……」