第743章　形なきもの

高旸は、目の前で魔影劇を生み出したこの若者に大きな期待を寄せていた。

フィルムはセシル皇室から直接の援助を受けることになる。彼が必要とするチームも、資金も、機材も、そして場所も、すべて満たされるのだ。

高旸は、自分という転生者より先に誰かが何か着想を得ることを、これまで一度も気にしたことがなかった。ましてや、誰かが自分の代わりにそれを実現することを気にかけたこともない。なぜなら彼は早くから知っていたからだ。人の精力も才能も限りあるものであり、自分一人の力で社会の運行に必要なあらゆる側面を築き上げることなどできるはずがない。それらすべては、最終的には社会を構成する「人民」の手によって成し遂げられるものなのだ、と。

そして、梅珩・ポルニアと語り合ったあと、相手が「社会の自発的発展」と「機械神降臨の危険」についての重要な情報をほのめかしたあと、彼はこの考えをいっそう固くした。精力を社会の発展を推し進めることに注ぎ、大衆に自分たちの生活を自分たちで築かせ、この転生者が何もないところから何かを作り出すのではない、と。

もちろん、経験のある者として、ある新しいものが生まれたばかりでまだ未熟な時期には、彼はいくらかの矯正と注意をしなければならない。だが、彼がなすべきことはそれだけなのだ。

「陛下、私は……本当に感謝しております」どれほど手厚い支援を得られるかを知り、フィルムの驚きと興奮は想像に難くない。「必ずご期待に応えてみせます。最高の魔影劇を作って、陛下に捧げます！」

「私に捧げるものを作るのではない」と高崧はかぶりを振った。「それは君が魔影劇を生み出した本意ではない。君の魔影劇はもっと多くの普通の人々に見せるためのものだ。劇場に入ることのできない者たちに見せるためのものだ。君の好きな、大衆の好きな物語を書けばいい。帝国の公民たちが喜んでくれたなら、それを私に捧げたと思えばいい」

これまで貴族や君主がそんなことを口にした者など、おそらくいなかったろう。少なくともフィルムの認識ではそうだった。このバレン出身の若者はひどく心を打たれたようで、高旸は言葉を続けた。「それに、こうした新しいものは広められるべきだ。魔影劇の特許の保有者として、君は脚本を書き、魔影劇を撮るだけの人間であるべきではない。私は君が自分の創造を広く世に送り出すことを望む。それは魔影劇の発展にとって極めて有益であるだけでなく、君自身も特許の許諾から利益を得ることができるのだ」

「私は……」フィルムは興奮から冷静に戻り、やや不安げな様子を見せた。「ご信頼はありがたく存じますが……どうすればよいのか分かりません。こうしたことには一切触れたことがございませんので」

「陛下、もしお許しいただけますなら、私が喜んでフィルムを助けましょう」と、フィンディルが突然口を開いた。「私は芝居や脚本のことは分かりませんが、人との付き合い方は知っております」

高旸は笑った。「このフィルム殿が異存をお持ちでなければ、な」

フィルムはやや意外そうに振り向き、自分の「貴族の友人」を見やった。一瞬の呆然、戸惑い、緊張、そして思索のあと、彼はついに微かな笑みを浮かべた。「もしよろしければ……もちろん、私は大変喜んで……光栄に存じます」

「喜んで、と言えば十分だ。光栄などと言うことはない。私のほうこそ、こんな胸躍る事業に加われるとは光栄だよ」フィンディルは快活に笑い声をあげた。その笑い声はフィルムの溜め込んでいた緊張をたちどころに吹き払った。やがてこの北境出身の若き貴族は、イレヴンへと目を向けた。「おい、君も加わらないのか？」

「僕が？」とイレヴンは少し意外そうに言った。「どうして僕まで誘うんだ？」

「君には家伝の商才があるじゃないか」フィンディルは両手を広げた。「魔影劇と商売の関係に気づいていないなんて言うなよ」

「……父は私が南境で魔導技術と社会秩序に関する知識を学ぶことを望んでいる」と、イレヴンはためらいがちに言い、こっそりと素早く高旸を一瞥してから、慌てて視線を戻した。「陛下もご存じのとおり、私は学びに来たのです。あなたも同じでしょう」

「おいおい、友よ、君は成人しているんだぞ！」フィンディルは大げさに見開いた目で言った。「君は書斎で家庭教師とふたりきりで籠もってでしか知識を得られない幼子なのか？ここは南境だぞ。君が接することのできるものは、ほとんどすべてが学びの対象なんだ！」

高旸は微笑みながらその一幕を眺めていたが、ふと感慨が胸に込み上げてきた。若いというのはいいものだ。

彼は口を開き、沈黙を破った。「君たちの身分と担う責任からすれば、社会の営みに参画できるようなことをすべきだ。帝国学院の課業は君たちにとって大きな負担にはならないだろうし、そもそも学院は生徒たちが多く実践することを奨励している」

フィンディルはイレヴンを見た。「ほら、陛下もこうおっしゃっている」

「では……私も参加します」イレヴンは笑顔になり、フィルムに手を差し出した。「フィルム殿、どうぞ楽しくやっていきましょう」

そばで半日も本を読むふりをしていたルベッカも、すかさず近づいてきて口を挟んだ。「技術面で困ったことがあったら私を頼って。普段は仕事がたくさんあって、君たちに加わることはできないけれど、少し手伝うくらいならできるわ……あの魔影劇、とても面白いと思うの！」

……

若者たちは去り、書斎には高旸と琥珀のふたりだけが残された。

フィルムはあの「上映装置」を持ち帰らなかった。それは高崧の書卓の上に残され、いまもなお映像の断片を繰り返し再生し続けている。琥珀もこれだけ何度も見せられて、さすがに興味を失っていた。ただ、高旸が先ほど見せた熱意に興味を覚え、つい尋ねずにはいられなかった。「この魔影劇はそれほど重要なの？あなたの態度がいつもと違って、その関心は普通の民間の発明をはるかに超えている……まるで飛行器の試作が成功したと聞いたときと、ほとんど同じくらいよ」

「もちろん重要だ。精神領域の建設は、昔から物質領域と同等に重要なのだ」高旸は琥珀を一瞥した。「新聞や魔網放送がどれほど迅速かつ広範に大衆に影響を与えたか、聖スニールでお前が宣伝の力をどう使ったか、忘れてしまったのか？」

「それは覚えているわ。のちに軍情局でも総括会議が開かれて、ゴドウィン老先生が顧問を務めに来て、『単位時間あたりの情報被覆効率が集団に与える影響力』なんて概念を提唱したでしょう。いまも軍情局と宣伝部にそれぞれチームがあって、その研究をしているのよ。でも魔影劇となると……新聞や放送とは少し違うみたいね？」

「鋭いな。確かに違う」と高旸は軽くうなずいた。「直接的な宣伝ではないが、宣伝に用いることはできる。その本質は娯楽の道具であり、人の精神的な需要を満たすためのものだ。つまり人々はより主体的に、無意識のうちに、それが示すものを受け入れるということだ。それはことさらに、公然と何かを宣伝することはないかもしれないが、知らず知らずのうちに、長期的にいくつかの情報を伝えることができる。この効果はそれ特有のものだ。

「もちろん、私がそうしたことばかりに目を向けているわけでもない。宣伝としての働きをひとまず脇に置いても、魔影劇そのものが面白いではないか？

「人は腹を満たし着るものを得れば、必ず何か精神的な満足を求めるものだ。いまや皆にはサッカーがあり、盤上遊戯や賭け事の娯楽があり、新聞や放送がある。これからは、魔影劇も手に入れる。私はこれを精神の糧と呼んでいる」

「……あなたの理論はいつももっともらしいわね」琥珀は口をとがらせた。「でも、一理あるわ」

高旸は笑った。琥珀の言葉の小さな失礼など気にも留めず、ただ俯いて、書卓の上のいくつかの書類や書簡に目を落とし、しばし思索に沈んだ。

数秒の沈黙ののち、彼はようやく顔を上げた。「ティフォンはこの前送ってきた外交文書の中で、留学生を派遣したいと述べていた。セシルとのより積極的でより円満な外交関係を築きたいと。そうだったな？」

「ええ」琥珀はうなずいた。「でも明らかに下心があるわよ。それに留学生なんて概念……聞いただけで、何か盗み学びに来たいんだなって分かるわ」

「私はむしろ、これは良いことだと思う」と高旸は、琥珀が大いに意外に思うことを口にした。「実際、私はすでにこれを認めることに決めた」

琥珀はたちまち目を見開いた。だが、驚きの声をあげ、疑義を唱える前に、彼女は高旸の次の手をふいに察した。

何はともあれ、軍情局の第一の椅子にこの二年座ってきた彼女には、やはりある種の領域について人一倍の敏感さがあった。

「どうやらお前も気づいたようだな」高旸は琥珀の反応を見て、うなずいた。「ティフォンが我々とより積極的で円満な外交関係を築きたがっている以上、友好的で開放的なセシルに断る道理はない。我々はより広範で、より深い商業活動をすることができる。ほら、商売をするとなれば、一部のセシル人がティフォン領内へ投資し、新型の劇場をいくつか開くくらい、過ぎたことではないだろう？」

琥珀はまばたきした。「羅硯は何か察しないかしら？」

「最初は、察しない。次いで、断れなくなる」と高旸はゆっくりと言った。その口調には突然、どこか飄々とした深みが宿った。「しばらくして、彼は我々が撮るものをあまり好まなくなるかもしれない。だが、それがどうした？ティフォンの人民は喜ぶのだ」

「……ああ、もう」

小さく声をあげたあと、琥珀はすぐに留学要員の話題へと注意を戻した。「でも何はともあれ、一部のティフォン人は必ず留学生として入ってくるわ……ああ、考えるだけで頭が痛い」

高旸はただ、笑うともつかない顔で彼女を見つめていた。「先ほども言ったように、これは良いことなのだ」

琥珀の耳の先がぴくりと震えた。「あら？」

高旸は視線を上げ、その眼差しは琥珀の頭越しに、大陸全体を描いたあの地図の上へと落ちた。

その口調はゆったりとしていた。

「ティフォンの留学生たちはやって来る。この繁栄し、新奇で、天地がひっくり返るようなセシルへ、彼らは知識と情報のためにやって来る。彼らは厳選された、羅硯・奥古斯都に忠実なティフォン人だ。だが彼らが帰る頃には……どれだけがティフォン人であり続けているかは分からないな」

そう言って、高旸は一度言葉を切り、笑うとも笑わぬともつかぬ表情で琥珀を見やった。「そう思わないか？」

琥珀はため息をつくと、耳も肩も一緒にだらりと垂らした。「ああ、だから考えただけで頭が痛くなるって言ったんだよ」

半エルフの令嬢は顔をくしゃくしゃにして、その瞳にはまるで数文字の単語が刻まれているかのようだった。残業したくない。

高旸はそれを無視した。

彼は椅子の背にもたれかかり、視線をどこか遠くへと投げた。長い思索と沈黙ののち、まるで独り言のようにつぶやいた。「実のところ、ティフォン人がただ技術をいくつか学びに来るだけなら……私はそれほど気にしないのだがな」

大陸全土を描いた地図が壁に掛かっている。ティフォン帝国とセシル帝国はぴったりと隣り合い、曲折する国境の区域はまるで犬歯が交差するかのようで、血肉が骨と繋がっているかのようだった。

高珩はこのすでに飢え始めた隣国を警戒するためにあらゆる措置を講じることを気にしない。罠を仕掛け、短剣を隠し、毒を放つためにあらゆる手段を用いることを気にしない。なぜならそれはもう一つの帝国であり、しかもあまり友好的でなく、とうに鋭い牙と爪を研ぎ澄ませた帝国だからだ。

羅硯・奥古斯都にしても、きっと同じことをするだろう。いや、いままさに同じことをしているのかもしれない。安蘇の内戦、締約堡の血と炎はまだ目の前にありありと浮かぶ。事実が証明しているではないか、国家の利益を前にしては、あの羅硯皇帝の手段も高旸に少しも劣らず温和ではなかったのだ。

だが高旸はまた、ティフォンの工業がいくらか発展することを気にしない。ティフォン人の平民がこれからの時代の挑戦の中でより多く生き延びることを気にしない。

なぜなら魔潮と神々の前では、誰もがただの凡人だからだ。

凡人の手に力が一つ増えるたび、この季の文明が生き延びる確率はより高くなるのだ。

高昀はそっとため息をついた。

この矛盾と引き裂かれる感覚は、おそらくずっと彼にまとわりつくだろう。無数の、せざるを得ない選択をさせながら、その日まで……壁が崩れるその日まで。

……

聖霊平原、東部地区、ソリン堡。

大自然の力はここで一つの歪み点を形作ったらしい。強大な生気の力がこの土地を覆っており、大陸北方のすべてがすでに厳冬へと歩み入っていようとも、生気と暖かさはなおここにとどまり続けている。

まるで春が前倒しで訪れたかのようだ。

「聯合再建団」の旗を掲げた魔導車が、ソリン堡の境界に停まった。

車が走ってきた方向の数百メートル先は、すでに氷と雪の世界であり、寒風が身を切り裂くように吹いている。

車の前方には、小山のような巨大な樹冠が遠くそびえ立ち、勃勃たる生気がソリンの巨樹から外へと延びていく。地面にはなお草木が青みを帯び、なお花が咲き誇り、動物が戯れている。

大規模な魔力場がこの一帯を包み込み、微風の護盾や自然の祝福にも似た効果を生じさせている。魔力場の内と外とでは、まるで二つの世界だ。

ノリスは魔導車に座り、遠くソリンの巨樹の方角を眺めていた。