第740章 帝国の若者たち
貴族として、近しい階層の他の貴族と交流すること自体が社会の責務の一端である。だから同じ護国公爵の後継者として、年齢の近い若き貴族として、フェンディル・ヴィルデとイレヴィン・フランクリンが面識を持つのは当然のことであり、しかも二人の間には少なからぬ私的な親交もあった。
その私的な親交とは、つまるところ「互いに他人の家の子」という言葉で言い表せるものだった。
アンスー時代、すでに衰退したセシル家を除く三つの護国公爵の後継者たちは、年齢が近く、地位も釣り合い、いずれも一定の責務を負っていたのだから、こうした状況が生じるのは避けられなかった。
だがそれは、二人の間の親交を損なうものではなかった。
イレヴィンとフェンディルは長らく顔を合わせていなかった。魔導工業時代の最先端を象徴する玄曜城で再会し、しかも互いに同じ目的で学びに来ているとなれば、話したいことは山ほどある。ただその前に、ここにはもう一人、第三者が存在していた。
フィルムは自分が夢でも見ているような心地がした。半月も行動をともにした旅の連れが、まさか北境公爵の後継者だったとは——戯曲の中ですら気軽には書けないような出来事が現実に起こり、一瞬、夢と現実の境目が分からなくなった。バレン地方から来たこの青年は体を二度ほどよろめかせ、それからフェンディルを見る目はもう、以前のように自然なものではなかった。「わ、わたしは……あなた様は……」
フィルムが続けようとするのを、フェンディルは手を振って遮った。「友よ、やめてくれ。敬語も尊称も使わないでくれ。」
フィルムは目を大きく見開いたまま、どう続ければよいのか分からなかった。
フェンディルは心中で思わずため息をついた。
旅の間、自分は平民に寄り添う振る舞いをかなりうまくやってきたほうだと思っていた。この平民の友人との距離も、できるかぎり縮めてきたつもりだった。
彼はガオヤン・セシル陛下の貴族制度の本質に関する理論を真剣に読み込んでいた。その理論は北境の群山で生まれ育ったこの若き貴族を大いに目を開かせ、同時に憧れを抱かせた。
しかし、それはおそらく、軽率な若者が道に外れた事物を目の当たりにして抱いた、根拠のない憧れにすぎなかったのだろう。
北境の群山を離れるとき、彼は自分が優れた「新しい貴族」になると信じていた。ガオヤン・セシル陛下の改革を支持し、身をもって旧アンスー貴族が積み上げてきた腐った壁を打ち破り、この古い国に溜まった病巣を一掃するのだと。彼はそう確信していた。自分は北境公爵の後継者であり、名高い大貴族なのだから。自分ほどの大貴族が自らの身分を打ち破ろうというのに、一人や二人の平民と友人になることを阻むものなど、何があるだろうか。
だが今、聖スニールを通りかかったときに伯母が自分に言ったあの言葉の意味が、ぼんやりと分かった気がした。
「……そういう考えを抱いているうちは、あなたはまだ傲慢なのよ。貴族と平民の壁は、貴族が『身を低くする』だけで打ち破れるものではないわ。」
フェンディルは声を立てずに笑みを浮かべ、目に緊張をにじませ、どこかおどおどした様子のフィルムを見つめた。
あの壁はなんと頑丈なことか。ガオヤン陛下は砕石嶺を爆破し、聖霊平原を突き破り、一紙の契約で全国の貴族の特権を剥奪した。それでも壁は執拗に立ち続けている。人の心の中に立ち、あたかも北方の凍てついた巨石のように頑固に。
だが北方人は、しばしば石よりも頑固なのだ。
彼は手を伸ばし、力強くフィルムの肩を叩いた。
「友よ、気を楽にしてくれ。君は魔影劇の創造者なんだ、身分のことなどしばらく忘れてもいい。君はあの大商人の紹介状を手にして、霜華殿下に謁見しに行くのではなかったか？」
フィルムは一瞬、愕然とした状態から我に返った。フェンディルが口にした「霜華殿下」という言葉に、彼の注意は北境公爵の後継者という文字から瞬く間に引き離された。この金髪の青年は無意識のうちに、ずっと手に提げていた箱に触れた。箱の中には彼の心血の結晶があり、家の劇団が復活する希望があり、彼が一か八かで南境へやって来たすべての駒と期待が詰まっている。そのすべてが、彼の心を素早く本来の軌道へと戻していった。
傍らのイレヴィンは、いくぶん興味をそそられたようにフェンディルを見た。「さっき魔影劇と言っていたが……それは何だ？」
「はは、それは新奇で面白いアイデアなんだ。興味があるなら、一緒に来てみないか？」
……
熱狂的な歓声と礼砲の音の中、ガオヤンは演説の高台を降りた。
彼の背後では、帝国学院の壮麗な古典様式のアーチ門に数百の符文がかすかに光を放ち、門を覆っていた分厚い護盾がしだいに消退しつつあった。その象徴として、最初の教師たちと学生たちが門をくぐっていく。帝国学院の院長、ひょろりと背の高いサンティス・サイドが門のそばに立ち、興奮した眼差しで学生たちが学院へ足を踏み入れるのを見つめていた。
広場の周囲では、いくつもの大型ホログラム投影が繰り返し上映され、分かりやすい短編映像で帝国学院の主要科目を紹介し、四つの分院の状況を紹介し、帝国公民が学院を受験する方法と入学の基本条件を紹介していた。
広場に集まっていた市民はしだいに散り始めていたが、かなりの数の者がまだ広場に残り、ホログラム投影の周りに群がって、投影で紹介される内容を興味深そうに見ていた。残念そうに首を振る者もいれば、理由もなく目を輝かせている者もいた。
ガオヤンはその一切を邪魔しなかった。彼は広場の脇に停められた魔導車へ戻った。
座った途端、ガオヤンの隣の席に小さな影が唐突に浮かび上がった。琥珀がそこに座り、身を乗り出して帝国学院の方向を見つめていた。
「本当にきれいなところね……あなたのあの粗末な宮殿よりよっぽどきれい……」半エルフの令嬢がつぶやく。「この方面ではほんとうに気前がいいのね。」
「ここは国の根本だ。どれほど壮大な計画を立てようと、最終的には人によって実現される。そして人を……育てるには、こうした学院が要る」とガオヤンは言った。「どうだ、まさか君も中に入って『研鑽し直して』みたいのか？」
「少しも思わないわ」と琥珀はすぐさま振り向き、目をむいた。「堂堂たる帝国軍情局長が、文化の授業が基準に達していないからって学院で補習を受けたなんて、これからあの小僧どもの前でどうやって威厳を保てというのよ？」
「……別に君の文化の授業のことなど言っていない……」
「明らかじゃないの。自分がどれだけのものか、分かってるわよ。」
ガオヤン「……」
苦笑したのち、彼は首を振った。「あの二人の若者は何をしている？」
「街を見学して、生活を体験してるみたい。平民の中に紛れ込み、規則も体統もかなぐり捨てるということに、ずいぶん興味があるみたい……でもどうかしら、それぞれの家を代表して『セシル秩序』を観察するという意味合いもあるのでしょうね。ただ、二人とも逸脱したことは何もしていないわ。」
「若者には少し羽を伸ばさせてやればいい」とガオヤンは言った。「若者の好奇心と情熱こそ、最も貴重なものだ。」
「その口ぶり、なんだか年寄りくさいわね」と琥珀は口をとがらせた。「それに、いつから若者にそんなに寛容になったの？ 旧勢力、とりわけ旧勢力の中の若者はとりわけ厳格な改造と再教育が必要だって、いつも言ってたじゃない。」
ガオヤンはすぐには答えず、顔を巡らせて車窓の外を見た。学院へ入っていくあの姿を見つめながら。
「今はもう少し寛容でいい」と彼は淡々と言った。「何しろ、もうすぐ彼らの新学期が始まるのだから。」
……
フィルムの予想に反して、魔導技術研究所は見つけるのが困難ではなかった。それどころか……中へ入るのもさほど難しくはなかった。
それは帝国学院からほど近い場所にあり、高くて目を引く複合建築で、広々とした入口と小さな噴水のある広場を備えていた。フィルムが想像していた陰鬱で厳めしい魔術師の塔とはまるで違う。入口にも恐ろしいオカルト傀儡や大勢の兵士の見張りはなく、出入りする人は多いものの、大半は白い短袍や青い制服をまとった「普通の人々」だった。その人々には魔術師の気配など微塵もなく、立ち居振る舞いも同様だった。
紹介状と聖スニルが発行した身分証明書を差し出し、本人照合の確認が済むと、研究所の建物前の衛兵は友好的に通してくれた。
これにはフィルムはかなり驚き、意外に思った。
しかしフィンディルとイレヴンは互いに目を見交わした。
施術者である彼らには、フィルムの目に映るのとはまったく異なる光景が見えていたのだ。
この魔導技術研究所は、門前の広場から入口のホールに至るまで、沿道に大小百を超える魔力監測装置が設置され、さらにどれほどか分からないほど多くの隠された魔法治御や魔力妨害の罠があり、一見普通の人間に見える門番も、実際には魔導装備で全身を固めているのだろう。建物の内部には、強大な魔力反応源がほとんどどこにでもあり、胆を寒からしめるものがあった。
ここの魔法物品は……まるで金がかからないかのようだ。
二人の若い貴族は思わず身を引き締め、いっそう自分の言動に気を配った。
彼らは自分の貴族の背景を明かさず、ただ普通の「公民証」（セシル秩序の下での新しいもの）とフィルムの保証によってこの施設への立ち入りを許されたのだった。ここで厄介を起こしたくはなかった。それはこの南境の旅が最悪の始まりを迎えることを意味するだけでなく、家名の名誉を汚すことにもなるからだ。
三人は魔導技術研究所に入り、案内人から霜華殿下がここにいると確認すると、案内の指示に従って本棟の各階を結ぶ昇降台に乗り、まもなくこの大型施設の三階に到着した。
広く明るい廊下と整然と並ぶ実験室、廊下を静かに行き交う研究者たち、壁に埋め込まれたルーン装置、そこら中に見られる魔導の造物……
ここのすべてが三人の若者の目を大きく見開かせた。
フィンディルは思わず感慨を抱いた。
ここの光景を見て、彼はあの先進的な「高地人号」も実は大したことはないのだと気づいたのだった。
「こんな魔法実験の場所は見たことがない」とイレヴンは声を潜めて呟いた。「父上の魔法実験室も、ここに比べれば地下牢のように見える。」
「叔母上のところも同じさ……いや、もっと酷いかもしれない」とフィンディルは首を振った。「叔母上は物を整理する能力に関してはまったくの災難でね、それなのに誰にも自分の魔法実験に手を出させないんだ。」
フィルムはこの二人の公爵家の後継者が、最高級の貴族に関わる秘め事を語り合うのを聞き、なんとも複雑な気持ちになった。緊張と、どこか奇妙な興奮が入り混じり、しかし気軽に口を挟むこともできなかった。
だが幸いなことに、彼のこの緊張と息苦しさは長くは続かなかった。彼らはすでに案内人が言ったあの実験室の前に来ていたのだ。
ちょうど短い袍を着た研究者が扉を押し開け、部屋から出てきたところだった。フィンディルはすぐに進み出て、一行の来意を告げた。
「霜華殿下をお探しですか」と、その短い袍を着た、生え際がやや後退した男性研究者は、目の前の三人を興味深げに眺め、それから首を振った。「こちらで少し状況が起きたので、彼女は少しの間、外へ出ています。」
「状況が起きた、ですか」とフィンディルは興味を抱いて尋ねた。同時に、開いた扉の隙間から、実験室の中の光景が少しだけ見えた。
はっきりとは見えないが、中では何かが爆発したらしく、焦げ黒い破片が壁に突き刺さり、煙と塵が空中を漂い、空気には鼻をつく臭いが流れてきていた。
「日常的な実験の副産物です」と、生え際の気遣わしい男性研究者は表情も変えずに体を動かし、訪問者の視線を遮ると、廊下の突き当たりの部屋を指差した。「霜華殿下は休憩室の方にいらっしゃいます。そちらでお待ちいただいて構いませんが、彼女を邪魔しないでください。ただいま自己調整の最中ですので。」
自己調整？
フィンディルとイレヴンはますます困惑した。かねてから噂に聞いていたあの帝国の皇女について、この施設の日常の運営について、そして「自己調整」なるものについて、興味が湧いたのだった。彼らは目を見交わすと、まだどこか呆然として当惑しているフィルムを連れて、廊下の突き当たりの休憩室へと向かった。
三人が休憩室の扉の前に来て、まだあの扉を押し開けぬうちに、かすかに何かの物音が聞こえてきた。
それは軽やかで穏やかな楽曲で、静かに響き、心を引きつけるものだった。扉を押し開けようとしていたフィンディルも、思わず動きを止めてしまった。
それから彼は、さらに慎重に、ゆっくりとあの扉を押し開けた。
明るく照らされた休憩室の中では、質素な長いスカートを身にまとい、その上に白い短い袍を羽織った少女が、ピアノの前に座って演奏に没頭していた。
少女の横顔だけが見え、上から差し込む灯りが彼女の淡い褐色の長い髪に降り注ぎ、長い髪に一枚の明るい微かな光を鍍し、また彼女の顔に淡い影を落としていた。彼女の指先が鍵盤の上を舞い、その表情は静かで淡々として、まるでこの楽器と一体になったかのように、外の騒がしさにまったく煩わされることがなかった。
軽やかで穏やかな美しい楽曲は、まさにその少女の指先から流れ出し、部屋じゅうに流れ渡っていた。
そしてこの部屋には少女一人だけでなく、数名の制式の白い袍を着た者たちがあちこちに座っていた。彼らもまたここへ休みに来た研究者たちなのだろう。この瞬間、彼らは皆、少女の演奏に浸りきっているようだった。
恐る恐る扉を押し開けて部屋に入ったフィルムたち三人は、ピアノを弾いている少女がまさしく噂の「リベカ皇女」であろうと推測した。フィンディルは少し意外に感じた。霜華殿下についていくつか耳にしたことがあったからだ。噂のこの皇女殿下は、静かにピアノを弾けるほど物静かな人物ではなかったはずだ。一方イレヴンは、部屋の中の何人かの研究者が低い声で話しているのを、かすかに聞き取った。
「霜華殿下の音楽の才能がこれほど高いとは思わなかった……」
「君は初めて聞くのかい？」
「ああ、初めて居合わせたんだ……」
「聞くところによるとね、昔、霜華殿下の音楽の師はかなり腕の立つ人物だったそうだ……」
「道理で……」