第709章 平原の樹
ソリン堡西部の荒廃した平原に、かつてない規模の植物が焦土の空を覆い隠していた。その大きさは人の想像をはるかに超え、いや……高崧の想像さえも超えていた。
それを一本の樹と呼ぶより、一本の主幹を中心として、まるで気根のような無数の支柱に支えられた小さな森と呼んだほうがいいだろう。
太い深褐色の幹が大地の裂け目から生え出て、その表面には蔓や苔、そして名も知らぬ無数の花が絡みついていた。すぐ隣のソリン堡に匹敵する大きさの樹冠は百メートルの高みに支えられ、幾重にも重なる緑の葉は三分の二が平原を覆い、三分の一はすでにソリン堡の上空にまで達している。樹冠のあちこちからは、二、三人がかりで抱えるほどの「支柱」がいくつも垂れ下がり、それぞれに巧みな間合いをとりながら樹冠を支えて大地とつながっていた。それらの支柱にもまた、さまざまな共生植物が生い茂り、青々と生命力にあふれている。
そしてこの巨大な「大樹」の下、もとは一面の焦土だったソリン堡西部の平原は、すでに広大な花や草むら、低木に覆われていた。その生気に満ちた様子からは、ここがかつて晶簇災害の爆発源であったことなど、まったく想像もつかない。砲火と焼夷器によって焦土と化したことなど、思いもよらないだろう……
琥珀の驚きの声はもっともだった。なぜなら高暘さえも驚いて目を見開いていたからだ。
「これは……さすがに予想を超えているな」高暘はまばたきした。「道理で以前の報告書に、これは描写できないと書いてあったわけだ……写真を持ってきても、その規模を伝えきることは難しいだろう。」
「これ、精霊たちの伝説にある起源樹よりも大きい気がする」琥珀はひとりごちた。「しかもこれが……ここ数日でこんなに大きくなったっていうの？」
「報告書にはそう書いてあった」高祺は眉を寄せた。「兵士たちがそんなことで嘘をつくはずがない……いったいどういうことなんだ？」
車列はその巨樹の根元にある臨時キャンプへと向かって進み続けた。高暘は車の窓から顔を出し、さらに遠くを眺めた。巨樹の根元の植物が生い茂る区域に、倒壊した哨塔やテントのような建物が見えた。破壊されたキャンプ施設はすでに巨樹から伸びた気根や低木の茂みと溶け合い、表面は青々とした植物に覆われている。まさに報告書にあった通りだった。
この巨樹が突然地表を突き破ったとき、キャンプを監視していた兵士たちは人員と一部の物資を避難させるのが精一杯で、残されたものは二十四時間のうちに植物に呑み込まれてしまった。
そのため、緊急避難した監視部隊はこの巨樹の影響範囲の外に臨時キャンプを設営し、しかも今なお兵士たちが昼夜を問わず巨樹の動きを見張り、これが突然さらに拡大して臨時キャンプまで「呑み込んで」しまわないように警戒していた。
近づけば近づくほど、その巨樹がもたらす衝撃は強くなった。それは植物を積み上げた城塞のように高くそびえていた（実際、その規模は城塞よりも大きい）。しかし、その圧倒的な迫力のほかに、不思議なほどの神聖さと壮麗さもまとっていた。高暘はこの一帯に魔力環境が漂っているのをかすかに感じた。それはごく微弱で、ほとんど正常な自然魔力の背景に溶け込んでおり、しかも……無害のようだった。
車両はキャンプの入り口で止まった。停車するとすぐに、凛々しい若い女騎士が車のそばへやって来た。「陛下！ ご苦労さまです！」
高暘は車を降り、この女騎士にうなずいた。「マルガリータ、どうやら君がこちらを引き継いだようだな。」
この女騎士こそ、カント出身のマルガリータだった。彼女はヴァルドペリッヒの部下の一人だったが、その能力の高さゆえに、ヴァルドはしばしば彼女を磐石要塞の外へ派遣して任務を任せていた。それは彼女の経歴と経験を積ませるためであり、老騎士による優秀な部下への格別の計らいでもあった。
帝国の建国後、マルガリータの主な任務はバイロンの聖霊平原に残る晶簇の怪物の掃討を支援することであり、その過程で一連の緊急用魔網中枢を設置し、帝国東部・中部地区の臨時通信網を構築することだった。ソリン堡で事態が起きたとき、彼女はちょうど部隊を率いて斜林道口付近の晶簇を掃討していた。この地域の最高位の指揮官として、彼女は速やかにこの「緊急任務」を引き受け、現在「ソリン巨樹」（報告書でこの巨樹に仮につけられた名）周辺キャンプの責任者は彼女であった。
「はい、陛下」マルガリータは厳しい表情でうなずいた。「私たちはこの『植物』の南部と東部に新しい監視哨を設置しました。もとの監視キャンプはすでに突然現れた植物に呑み込まれてしまいましたが、新しい監視哨は今のところ安全なようです。」
「今の状況はどうだ？」高暘は顔を上げ、空を覆う樹冠を見上げながら尋ねた。「まだ成長しているのか？ 聞いたところでは、四十八時間で第一層の監視キャンプを呑み込み、樹冠がソリン堡の城壁にまで達したそうだが……」
「まだゆっくりと成長していますが、十二時間前からほとんど無視できる程度まで鈍化しました。キャンプ側のドルイドの初期的判断では、この『急増期』はすでに終わったはずで、長くとも二十四時間以内に拡大は止まり、平衡段階に入るでしょう。その後のことは、今はまだ確定できません。」
「人的被害は？」高暘はすかさず尋ねた。
「死者は出ていません。全員が間に合って避難しました。物資を運搬中に軽傷を負った兵士が三名いるだけです。それに……」
マルガリータはここで眉をひそめた。話すことがあまりに珍しく、言葉をまとめる必要があるようだった。彼女は少し間を置いてから続けた。「それに、この巨樹の影響なのか、負傷した兵士の治癒速度が正常な場合をはるかに超えているのです。錬金薬剤を使わない状態で、三人とも傷は一時間で塞がりました。いくつか実験をしたところ、巨樹の周囲には生命力を養う奇妙な環境が存在することが確認できました。範囲内にいる全員の体力と精力はすぐに回復し、比較的軽い傷病も速やかに治癒します。」
「ほう？」高暘は思わず眉を上げた。先ほど自分が感じたあの微妙な魔力環境を思い出す……あれは錯覚ではなかったようだ。
「感覚としては、区域全体が絶え間ない治療術に包まれているようなものです。しかしドルイドも魔力観測員も、成型された魔力の波動は一切発見していません。この巨樹は私たちには理解できない方法で力を放っている……既存の魔法理論を超えています」とマルガリータは続けた。「現在、ソリン堡周辺地区の魔力場についてさらなる観測と計算を行っていますが、規模が大きすぎて、現在のどの観測眼鏡や測定呪法の感知限界も超えています。通常の方法ではその呪法模型を描き出すのは難しいでしょう……」
「構わない、ゆっくりやればいい。これはおそらく長く研究するに値するものだ……」高暘は一息ついて、キャンプの中へと歩き出した。「歩きながら話そう。」
随行の一行がすぐに続いた。まだ「半ば護送」状態にあるバドウィンデルと、上級顧問としての皮昀も含まれていた。
巨樹へと歩いていく途中、バドは思わず顔を上げ、隠しきれない驚愕を浮かべてその奇跡のような植物を一瞥した。隣の皮昀は何気なく尋ねた。「このものの由来を知っているか？」
「……これは私の認識を超えています」バドは正直に言った。「正直に言えば、万物終亡会で長年暮らしてきましたが、私も中級の神官にすぎません。私が接した秘匿計画の中にも……この樹に関する内容はありませんでした。」
皮昀は口をゆがめた。「お前なら俺より多くを知っていると期待していたんだがな……結局何年もいて、しょせん中級かよ……」
バドは気まずそうに笑ったが、すぐに皮昀の言葉に何か別の含みがあるような気がした。しかし口を開く前に、皮昀はすでに先へ歩いていった。
一行の前方では、マルガリータが依然として高暘に監視キャンプが現在集約した情報を報告していた。
「……現在、この植物が万物終亡会の巣から成長したものであることはほぼ確実です。その根系はあの驚くべき規模の裂け目に根を下ろしており、地下部分にはさらに複雑で巨大な構造があるはずです……
「ドルイドたちの助言に従い、私たちはソリン堡東部および斜林道口南部の一部の土地を掘り起こしました。確かに由来不明の大規模な根系を発見しました……
「巨樹とともに成長したこれらの植物も検査しましたが、初期結果では異常は見つかっていません。多くの植物はよく見られる品種で、一部の判別しにくいものも辺鄙な地域に生える亜種であろうと思われます……
「無毒のものについては動物で試験してみたところ、なんと食べられることが分かりました……
「巨樹の主幹の根元には空隙のある根系構造が存在し、大量の根と地下の岩、建物の壁がともに複雑な地下通路を形成しています。その通路から万物終亡会の巣の奥深くへ入れるのではないかと疑っていますが、内部には非常に複雑な魔力反応があり、ご指示に従い、私たちはまだ探索を開始しておりません……
「主幹付近には哨所といくつかの照明設備を設置しました。樹冠の規模が大きすぎて、中心地区の光はとても弱く、正午でも物が見えにくいため、追加の照明が必須です。
「樹冠はまだ探索していません。これも危険が大きすぎるためです。しかも樹冠の深部はまだゆっくりと成長・変化しているようで、現在も不安定です……」
「よろしい」マルガリータの報告が終わると、高暘は満足そうにうなずいた。「情報は迅速で、しかも詳細だ。」
マルガリータは頭を下げた。「当然のことをしたまでです。」
高暘はうむと相づちを打ち、遠くの、まるで巨塔のように大きく、また無数の蔓が絡み合ってできたような巨大な幹を見やった。「直接『主幹』区へ行こう。」
マルガリータは思わず口を開いた。「それは少し危険かもしれません。陛下は尊いお身ですので……」
「第一に、私はここへ状況をこの目で確かめに来たのだ。さもなければキャンプの指揮所にいるのと宮殿にいるのと何も変わらない。第二に、私は一応伝説級だ。そんなに弱くはない。ましてやこれから行くのはすでに一度探索され、比較的安全な地表区域だ。第三に……」高暘は目の前の女騎士を一瞥し、その肩を軽く叩いた。「いつも『尊いお身』のことばかり気にするな。セシルが重んじるのは各々が職責を果たすことだ。」
マルガリータは一瞬呆けた。そして彼女が呆けているわずかな間に、高暘はすでに大きく歩を進め、兵士たちが切り開いた小道を伝って遠くの巨大な幹へと歩き出していた。
女騎士は慌てて後を追った。
幹線の方向へ進むにつれて、巨大な樹冠がもたらす影はますます濃く暗さを増していった。キャンプの兵士たちは一晩のうちに狂ったように伸びた草むらと低木の中に道を切り開き、今ではその道の両脇に鉄の支柱で支えられた魔晶石灯が、薄暗がりを追い払う唯一の光源となっている。高暘はその仮設の道を進みながら、時折近くでかすかなざわめきを耳にした。草木が揺れる音だった。
巨木そのものの成長はすでに止まっているものの、巨木がもたらした異常な生命力はいまだ働き続けており、今なお新しい植物が焼け焦げた土から芽を出し、この突如として訪れた生命に満ちあふれた地を埋め尽くそうとしていた。
しばらく進んだところで、高暘は巨木の根元にたどり着いた。
塔楼のような幹、そして幹の下から土を突き破って伸びた、絡み合う巨大な根が彼の眼前に広がっていた。
大小さまざまな仮設の支柱が近くの根や岩の間に固定され、大出力の魔晶石灯が支柱や上方の幹の表面に吊るされている。人造の灯火がこの地の暗がりを追い払い、高暘にもあの絡み合う根の間の『入口』をはっきりと見せていた。
マルゲリータの言った通り、そこには確かに入口が存在した。まるで専用に生え出た扉のように、二本の逆V字に交差した根が幹の下部に三角形の切れ目を形づくっている。その切れ目はかなり広く、目測では『戦槌‐Ⅰ』型戦車さえ乗り入れられそうであり、内部にはかすかに明かりが漏れ、何かの発光苔による微光のようだった。
琥珀は入口の前に立ち、中をのぞき込んだかと思うと、二秒後にはすごすごと引っ込んだ。「あたしの神様、中はちょっと怖いじゃないの……」
高暘は奇妙な目つきでこの万物の恥さらしを見つめた。「お前は一応シャドウフォートレス生まれだろ、墓荒らしのときだって臆したことなんかなかったくせに、どうしてこの程度の暗がりを怖がるんだ？」
琥珀はたちまち目を吊り上げ、両手を腰に当てた。「あたしが暗がりを怖がってる？ あたしは五感が鋭いのよ！ ここはどういうわけか、地下空間全体が周りの広い範囲ごと『生きてる』ような気がしてならないの……うえっ、鳥肌が立つでしょ！」
高暘は琥珀の前半の弁解と自慢には取り合わず、後半を聞き終えると、頭を上げて上方の黒く深い樹冠を一瞥した。
「間違いなく……そいつは確かに生きている……」
彼は振り返り、後ろのバードウィンデルを一瞥した。
「準備はできたか？」