第674章 戴冠
高嶼道、あの梅珩――珀ニア嬢はきっと近くにいるはずだ。大陸の情勢を見守ることを任された一頭の巨竜が、これほどの歴史的出来事の前夜に、持ち場を離れるはずがない。
通信を終えた後も、高暘は書斎を離れず、自分の机の背後で静かに待っていた。彼の精神は広がり、鋭敏な知覚が周囲のあちこちの物音を拾い集めていた。侍従たちが近くの部屋を行き来しているのは、戴冠式に必要な礼服や装飾品を用意しているのだろう。階下からは軍靴が床を踏む音が響いてくる。衛隊が式典開始前の最後の防務配置換えを行っているに違いない。城の外の庭園の方角からは、ごく微かなざわめきが届いていた。おそらくはレベッカが引き起こしている音だろう……
今日の式典のため、ヘティ、レベッカ、それに政務庁の役人数名は昨日のうちに玄曜城から旧王都へ駆けつけていた。何しろ帝国の正式な成立を象徴する瞬間なのだ、彼らが来ないわけにはいかない。そして南境に不測の事態が起きぬよう、高暘は信頼できる部門の主管や副官を配置して政務庁の運営を維持させる一方、索霽林に南方へ戻るよう命じ、南境の治安と防務の維持を補佐させていた。
高暘――セシルの七百年前の友人であるその高階遊侠は、この盛大な催しに出席できないことを残念がるどころか、喜んで命を引き受けた。エルフにとって、人間の大規模な儀式に参加することはまさに苦行のようなものだ。現場から離れる口実が得られ、しかも功績まで手に入るとなれば、索霽林にとって願ってもない話だった。
十数分後、扉を叩く音が響き、侍従が、ミスリル宝物庫の上級代理人が到着したと告げた。
「どうやら今日は一大行事があるようですね」と、顔をベールで覆い、長いスカートをまとった代理人の女性が高暘の前に現れた。細く弧を描いた目が笑みをたたえている。「城内はいたるところが飾り立てられ、ほとんど誰もが間近に迫った戴冠式の話に夢中です。本心かどうかは別として――ですが、数百人もの貴族が白銀堡の大広間に集まり、セシルの紋章を見上げて感激のあまり涙を流しているのを目にしましたよ」
「彼らが感激しようがしまいが、私には関係ない。署名のときにきちんと協力してくれればそれで十分だ」と高瀾は口を開いた。「カラス台地ではすでに多くの者が死んだ。これ以上、街灯の飾りになる連中を引っ張ってくるつもりはない」
「そう厳しくしないでください。彼らはすでにあなたの政令に協力しようと努めているのですから」と梅珩は微笑み、机の前に進み出た。「それで、お預けになる品は？」
高暘は出来上がったばかりの手稿を手に取ったが、梅珩に渡す前に一つ尋ねた。「ミスリル宝物庫はあらゆるものを保管し、雇い主のあらゆる要求に厳密に従って保管物を扱うことができるのか？」
「『あらゆるもの』とは大げさな言葉です。巨竜といえども世のすべてを保管することはできません。ですが、人類の発展段階を考慮なされば、あなたが我々にお預けになるすべてのものを保管する能力があるとお考えいただいて結構ですし、あなたのご要求どおりにそれらを扱う能力も備えています」
「では、知識を保管し、私が求める時機が訪れたときに、その知識を広めることはできるか？」
梅珩はベールの下の表情を一瞬凍らせたようだった。高暘の用いた言葉が特殊であることに気づき、思わず小声で言った。「広める……なかなか興味深いご要求ですね。ですが、ご安心いただいて結構です――値段が適切であれば、新たな業務を始めることにやぶさかではありません。それに理論上、竜族の長い寿命と高い知能は、あなたのご要求を果たすに十分です。たとえある種の知識を大陸全土に広めるようお命じになっても、おそらく若い竜が一頭、成年巡遊を終えるほどの手間もかからないでしょう」
彼女は一呼吸置いて、続けた。「ですが、この依頼の特殊性を考慮し、お預かりする知識の具体的な内容を確認したうえで、お見積りを差し上げる必要があります。ご安心ください。まもなくお手に入れる地位と身分に鑑みれば、この価格は絶対に公正なものです」
高硯は頷き、それからもう一度手にした手稿に目をやった。その顔にはためらいと思索の色が浮かび、まるでそれがひどく悩ましい代物であるかのようだった。まる一分ほど経ってから、彼はようやく静かに息を吸い込み、手稿を梅珩の手に渡した。「これがすべてだ」
「すべて？ 思ったより少ないですね……てっきり図書館の一つでもお渡しになるのかと……」梅珩は手稿を受け取り、何気なく最初の数ページをめくった。内容を詳しく見る間もなく、彼女は眉を上げた。「社会の仕組みについて述べたもののようですね？」
「時間をかけてじっくり読んでくれ。戴冠式が終わってから見積もりを出してほしい」と高岱は言った。「具体的な依頼内容もそのときに相談しよう」
梅珩の声の調子が上がった。「ほう？ では、じっくり読ませていただきますよ……」
……
城の一階、大広間では、儀礼官たちが全行程の確認に追われていた。侍従や儀仗兵たちは自分たちの役目を何度も繰り返し確かめている。白髪混じりの宮廷顧問が手にした長い一覧表を検査しており、その額には汗がうっすらと光っていた。
すでに一度、式典の予行演習を終えたヘティは、この顧問の緊張に気づき、思わず近づいて慰めた。「ブレンデン卿、どうか落ち着いてください――すべての段取りに問題はありません」
「ああ、大執政官閣下！ お心遣いありがとうございます。ですが、私には気を緩めるわけにはまいりません」と宮廷顧問はヘティを見て、礼を執ったあと、厳しい表情で言った。「私は半生にわたり宮廷学者として、あらゆる礼儀作法を熟知しております。しかし今、私の手にあるのはまったく新しい段取りなのです。陛下は臣民が跪いて地面に口づける礼を廃止されたばかりか、王冠まで廃止され、さらに礼砲や行進方陣、新しい軍楽まで加えられました――これらのものに少しの手違いもあってはなりません。それでは私の一族の名誉までもが汚れてしまいます」
ヘティは微笑み、そっと首を振った。「今日、辱めを受ける者など誰もいません。今日は栄光の日です」
彼女は振り返り、顔を上げて大広間の突き当たりを見つめた。壁に掛けられ、高い天井から真っ直ぐに垂れ下がる濃紺の布幔を見つめた。淡い金色の糸がその布幔に剣と鋤の紋章を描き出し、人々にその紋章の背後にある意味を思い起こさせる。守りと開拓――刃を以て暗黒の時代に人類の生息地を切り開き、勤勉によって大地に繁栄を築くこと。
まるで昨日のことのようだ。この栄光の紋章が、まだセシル家の荒れ果てた旧城に掲げられていたころ。領地は衰退し、一族は追い詰められ、彼女とレベッカの二人で領地の暮らしを細々と支えていた。黴の匂いのする古い書物をめくって往時の輝きを思い返すほかには、古い城にすべての灯りをともしたらどんな姿になるだろうかと想像することすら、彼女にはできなかった。
あのころの彼女に、この紋章がいつの日か白銀堡の壁に掛けられるなどと、どうして思い描けただろうか？
背後から足音が近づき、ヘティが振り返ると、白い宮廷ドレスをまとい、銀色の長い髪を高く結い上げたヴィクトリアが立っていた。この北境の女公爵は彼女に軽く頷いた。「ヘティ女史、今日はなんと輝いておられることか」
いささかありきたりな挨拶と世辞ではあるが、この北境の女公爵が普段見せる冷たい表情を思えば、よく知る者にはこれが彼女の示しうる最大の熱意と善意だと分かる。ヘティは笑みを浮かべた。「あなたも同じです。冬の氷雪のように美しい」
「今日は大切な日です」とヴィクトリアは淡々と言った。「私と柏嶼公爵が、すべてが恙なく進むよう確保いたします」
ヘティは大広間を見渡した。目に映るのは、南境からの一団のほか、見知らぬ顔が数多くあった。王都に現存する貴族たち、選び出された教会の代表、騎士たち、そしてその他のさまざまな人物。
この秩序を維持しているのは、もちろん土地勘のあるヴィクトリアと柏嶼、二人の大公である。
「今日はこの者たちが皆、目を大きく見開いていてくれればいいのですが」とヘティは小声で言った。「署名は絞首刑よりましですから」
「そのとおりになるでしょう」とヴィクトリアの澄んだ声が傍らから届いた。「署名しない者は……ここには現れませんから」
大広間の一角で、柏嶼――フランクリン公爵が懐から機械式の懐中時計を取り出し、その目盛りに目をやった。
「そろそろ時間だ」
……
そろそろ時間だ。
白銀堡の外の広い広場の縁には、無数の市民や商人、さらには外城区から来た普通の人々までもがすでに集まっていた。城の衛隊とセシルの戦闘兵が区切った幾つもの観礼区域の中で、人頭が密集し、人々の群れはほとんど隙間もないほどだった。
広場で人が立つことを許された区域はとっくに満員で、白銀堡に近い開けた場所は兵士たちが守っていた。よい位置を得られなかった無数の人々は、さらに遠くの場所に集まるしかなく、広場の縁の屋根に登り、さらには近くの塔楼や街灯、旗竿にまでよじ登った。そのため外周区域を巡回する兵士たちは、何度も人の群れに近づき、拡声魔法で呼びかけ、危険すぎる位置にいる者たちを高いところから追い下ろさねばならなかった。
広場の近くに住む者たちは、今日このうえなく大きな利を得ていた。彼らは自分の窓辺や屋根をかなりの値段で貸し出しさえしたが、金を払ってもよいという者が意外なほど多く、半日も経たぬうちに、すべてのよい位置は奪い合うようにして売り切れてしまった……
巨日がしだいに昇り、魔術師たちが事前に聖スニル付近の雲層を払いのけ、燦々たる陽光が街全体を照らし始めた。広場の周囲に集まった人々は押し合い、揺れ動き、無数の目が白銀堡の方角を見つめていた。そしてついに、群衆の最も前方から、いくつかの大きな叫び声が突然上がった。
「誰か出てきたぞ！」「二階のバルコニーに人影が！」「正門も開いた！」
重い鎖の巻き上がる音とともに、白銀堡の大门がゆっくりと半分ほど開き、騎兵の一団が整列して門から出てきた。勇ましい兵士たちは目新しい魔能鎧を身にまとい、兜は輝き甲は明るく、旗印も鮮やかで、さらに長い紅の絨毯が城内から伸び、跳ね橋の端まで続いていた。
広場の人々は一気にざわめき立った。誰もが首を長く伸ばし、城の大门の方角を見つめている――伝統的な礼節によれば、君主はまもなくあの扉から現れ、臣民の跪拝の挨拶を受ける。その後、儀礼官と摂政公爵が登場し、君主の合法性と王権の移譲を宣言する。そして多くの平民にとって、これは生涯にただ一度、王族の一員を目にすることのできる機会にほかならない――帰ってから半年ほど自慢できる、価値ある体験なのだ。
しかし人々は、城から君主が現れるのを見なかった。見えたのは、一隊の騎士が門口に立ち、城の正門から内部の中庭へ通じる道を塞いでいる姿だけだった。そして困惑が人々の間に広がりきる前に、雄渾で力強い声が突然、上空から響き、拡声魔法の力によって広場全体に届いた。
「全員、注目！ 第一步兵方隊、歩調――とれ！！」
突然聞こえてきた音に不少の人々が驚かされ、広場の周囲の群衆がわずかにざわめいた。続いて、また別の奇妙な音が彼らの耳に届いた——それは最初、小石をじゃらじゃらとひっくり返すような音に聞こえ、整然としていてリズムがあったが、やがて音は大きくなり、太鼓の音のように人の神経を揺さぶるほどになった。
人々はついに、その音の源が何であるかをはっきりと見た——
兵士たちだった。方陣を組んだ、完全武装の兵士たちである。
人々は首を伸ばし、目を見開き、やや戸惑いながら広場の光景を見つめた。一列また一列と兵士たちが整然たる隊列を組んで現れるのが見えた。どの兵士も同じ甲冑を身に着け、同じ装備を持ち、まるで一つの型から打ち出されたかのようだった。最前列の指揮官は鋭い剣を手にし、第一列の兵士たちは旗を高く掲げ、残りの兵士たちは驚くほど整った足並みを踏んでいた。あの整然とリズムを刻む音は、なんと彼らのブーツが地を踏む響きだったのだ！
自由気ままな貴族の私兵に慣れ、王国軍が「武具自弁」制度のもとで見せる種々雑多な装備に慣れていた人々にとって、目の前の光景は広場にいる誰にとっても信じがたいものであり、ほとんど不気味で畏怖すら覚えるものだった——ただ人間を並べるだけで、こんなことが可能なのか？
そして歩兵方陣が現れるのと同時に、目ざとい者たちはついに城門の中にもわずかな動きがあることに気づいた。
騎士たちが整った足並みで両側へと退き、城の庭へと通じる大門がすっかり開け放たれた。かすかな光を放つ、何であるか見当もつかない巨大な物体が、中からゆっくりと頭を覗かせつつあった。
しばらくして、人々はそれが何であるかをようやく見て取った——
それは前方へ進みつつある、身の毛もよだつ巨大な頭蓋骨だった。
それは魔法で駆動する大型の車両に据えられており、頭蓋骨は車両をほとんど完全に覆い隠していた。透き通るような骨の表面はかすかな輝きを放ち、空洞の眼窩には今なお強大な魂が潜んでいるかのようだった。この巨大な頭蓋骨がどれほど強大な生物の遺したものなのか、人々には想像もつかなかったが、その蒼白い表面をひと目見ただけで、誰もが腹の底から湧き上がる震撼と畏敬を覚えた——しかしその強大な生物はすでに死んでおり、ここに現れているのはただの頭蓋骨にすぎない。
高崧の姿はこの頭蓋骨の上にあった。頭蓋骨を貫いて打ち込まれた鉄鋼の platform の上に立っている。彼は黒い厳粛な礼服をまとい、頭に王冠はなく、手には長剣を突いていた。ダイヤモンドのブローチが胸に留められ、そのブローチは巨きな太陽の降り注ぐ陽光の中で燦然と輝いていた。
鉄鋼の platform の両脇には、翼のような金属の構造物が二つあり、剣と犁の徽記をあしらった布幔が翼の先端から垂れ下がり、地面近くまで届いていた。
巨大な頭蓋骨は跳ね橋の前端まで進み、そこでしっかりと止まった。数台の護衛戦車が後ろから追いつき、頭蓋骨の両脇に一列に並んだ。
高旸は跳ね橋の向こう側の広場を見下ろしており、歩兵方陣もほとんど同時に彼の面前に到達した。
朗々たる声が広場に響き渡った：
「止まれ！」
歩兵方陣が瞬時に止まった。軍靴が地を踏む音は、ほとんど一度きりしか聞こえなかった。
「抜剣！」
無数の熔切剣が一斉に抜かれ、刃を前方に向け、整然と各兵士の左前方に立てられた。
「刀鋒を灯せ——」
「陛下に敬礼！！」