第672章　豊穣の時代

秋の足音が西大陸の地に響き、蒸し暑い夏がようやく終わりを告げた。まるで一晩のうちに、季節はすっかり涼しさを帯びていた。

空がようやく白み始めたばかりで、巨大な太陽はまだ霞の光を放っておらず、夜の名残の冷気がオルドナンの大通りや路地を包み込んでいた。爽やかな風が街路に沿って吹き抜け、街角の落ち葉や紙くずを数枚巻き上げた。風は建物の間で渦を巻き、また巡り戻って窓辺に吊るされた鈴を揺らし、ちりんちりんと鳴り響かせた。

サムは音を立てる鈴をちらりと見上げ、外のまだ決して明るいとは言えない空模様を一瞥すると、すぐに頭を下げ、決して美味しいとは言えない朝食を慌ただしく呑み込み続けた——粘っこい野菜スープの小さな鉢に、ちぎられた硬いパンが浸されている。

パンをスープに浸せば食べる速度を効果的に速められ、同時にそこそこの満腹感も得られ、さらに早食いによる胃腸の不快感も減らせる。これはひとまず、庶民が生活の中で積み重ねてきた知恵と経験と言えるだろう。

娘は彼の向かいに座り、同じようにがつがつと朝食をかき込んでいた。妻はすでに十五分前に家を出ていた——織物工場の主人がまたしても作業開始の時間を早めたのだ。女工たちは今や、日の出の半時間前には工場に入らねばならなくなっていた。

スープの最後の一口を飲み下すと、サムは口元を鳴らし、それから深くあくびをした。

ひどく眠かった。腰も腕もひどく痛み、体を横にしてまる一、二日ぐっすり眠りたいと切実に思った——しかしそれが非現実的だということくらい、彼は承知していた。

桟橋には毎日、山のように積み上がった箱や樽を運ばねばならない。休暇などあるはずもなかった。

娘も食事を終えた。亜麻色の巻き毛を持つこの娘は立ち上がり、手際よくテーブルを片付ける。その手首は少々細すぎて、一番大きな皿を持つときなど、折れてしまいはしないかと心配になるほどだった。

サムは思わず娘を見やった。「来週の八日……燻製肉を食べられそうだな」

亜麻色の髪の娘は顔を上げ、一瞬の驚きのあと、嬉しそうな表情を見せた。髪をかき上げ、目を大きく見開いて言った。「本当？　お父さん？」

「城南で駅を造っていてな、毎日たくさんの荷物が近くの桟橋に運ばれて、それから荷車で工事現場まで運ばれるんだ。少しは多く稼げるはずさ」

娘は笑った。目の底と唇の内側に、淡い黄色の筋が浮かんでいる。

サムはその筋に気づいたが、何も言わなかった——数か月前にそれが現れたばかりのころは、確かに妻も自分も緊張したものだ。だがもう数か月が過ぎ、娘は体のどこにも不調を感じていない。ならばきっと大したことではあるまい。

時間は限られていた。父子には食後の語らいに割く時間などほとんどなく、二人は手早くそれぞれの荷物をまとめると、借りている小さな家を後にした。

また一陣の風が路地から吹き込み、サムの襟をめくり上げた。彼はこの季節にはもう薄手に見える上着の前をきゅっと締め、別の方向へ向かおうとする娘に頷いてみせた。「気をつけるんだぞ、夜に仕事が終わったらまっすぐ家に帰るんだ、街に居残るんじゃないよ」

娘は頷き、頭の上のソフト帽を押さえながら、素早く通りの反対方向へと歩いていった——その方向の果て、高くそびえる煙突が、オルドナン名物の薄霧の奥にぼんやりと佇んでいる。霧の中では、もうもうたる煙が絶えず立ち上り、高空へと漂っていった。

彼女は燃石酸化工場で働いている。まだ成人していない子どもである彼女の仕事は、もちろん炉を操ったり、材料車を押したりすることではない。冷えて固まった風道の掃除と、廃滓から再加工できる燃石の破片を回収することだ——風道は狭く、大人は入っていけない。こうした仕事はすべて子どもがやっている。賃金はわずかだが、体力も技能も要らない。

サムは娘が遠くの角を曲がり切るまで見送ってから、ようやく振り返り、早足で桟橋地区の方向へと向かった。

ひんやりとした風が吹いてくると、彼は思わずいくつかのことを思い出していた——

かつて彼には土地があった。城の外にあり、広くはなく、さほど肥沃でもなかったが、少なくとも一家の飢えは凌げた。朝食には水で薄めた牛乳と少しの砂糖があり、毎週きまって燻製肉が食べられた。だがいつから、生活はこうなってしまったのだろうか？

サムは風の中を歩きながら、秋の気配に、農民の出であるこの男は思わず収穫の光景を思い浮かべた。しかし「収穫」はもはや彼とは何の関わりもなかった。あの土地はドゥーレ様の綿花農園の一部となり、百人を超える農奴がそこで耕作している——農奴は言うまでもなく自由民より使い勝手がいい。

今のサムは自分の土地を懐かしむことしかできず、何もできない。ドゥーレ様は銀貨三十七枚で彼の手からあの土地を買い取ったのであり、力ずくで奪ったのではない。当時の契約は明白で、城の判事殿と二人の議員が立ち会っていた。公平で、まったく落ち度のないものだった。

サムはただ、銀貨三十七枚がこんなにも早く底をつくとは思わなかっただけだ——城の家はひどく高く、衣服も食べ物も想像以上に割高だった。小さな商売でも始めようものなら、そのわずかな金では許可証一枚下りないことにも気づかされた……自分は土地を巨額の金に換えたと思い込んでいたが、自分にとっての「巨額」が、町の外の世界では何の価値も持たないなどとは、思いもよらなかったのだ。

彼と似たような身なりの大勢の人々も、それぞれの家から出てきていた。こうした人影が、明け方の薄暗い光の中を、オルドナンの薄霧の中を、次々と工場や桟橋、工事現場の方向へと歩いていく。

サムは前へ歩き、徐々に人の流れに溶け込み、これらの人々の一人となっていった。

誰かが捨てたらしい新聞が風に巻き上げられ、サムの頭の上を飛び越え、最後に近くの柵に張り付いた。新聞が広がり、そこに印刷された黒々とした活字が、目を引くほど美しく並んでいる——

この豊穣の時代に敬意を。

……

「この豊穣の時代に敬意を、先見の明ある皇帝陛下に、そして勤勉な議会と叡智に満ちた学者たちに。帝国の過去十余年の蓄積は、長きにわたる耕しのごとく、ここにきてついに実りをもたらした……なんと見事な一文でしょう。そうは思いませんか、ダニエル大師？」

ヘミル子爵はお気に入りの赤褐色の肘掛け椅子に腰かけ、手にした新聞をひらひらと揺らし、微笑みを浮かべて向かいに座る魔導大師、帝都で最も名高い大学者を見つめていた。

心地よい薫香の香りが、この豪華で私的な応接室に漂っていた。部屋の一角にある晶石の装置からは、軽やかで穏やかな宮廷音楽が流れ出ている。そう遠くない窓は開け放たれていたが、窓を覆う微光の護盾が、空気中の不快な微小な煤煙の臭いを濾し取っており、部屋に吹き込むのは清らかで冷ややかな朝の風だけであった。

ダニエルはくつろいだ姿勢でヘミル子爵の向かいに座っていた。人造神経索が服の裾から顔を出し、おとなしく控えている。「ハビエル……レスターン氏は優れた文法の大師であり、名の知れた詩人でもあります。私が隠棲していたあの何年もの間でさえ、折に触れて彼の詩句が流れ伝わるのを耳にしました。皇帝陛下がこの大師を『帝国報』の主編に選ばれたのは、疑いようもなく賢明な措置でしょう」

「陛下に敬意を」ヘミル子爵は愉快そうに笑い、小さな丸テーブルの上の紅茶を取り上げ、美酒の代わりに軽く掲げた。それからまた眉をひそめた。「新聞というものは確かにいい……話によればアンスー王国のセシル人が真っ先にこれを思いついたそうだ。残念なことに、私は初めてその概念を耳にしたとき、その効用に気づくことができず、ポルバーグのような趣味も素養もない商人に『帝国報』の最初の出資者を許してしまった……あの貴族議会の議員たちのなんと多くが、今や自分の製品を宣伝するためにあの商人に金を払わねばならんのだ、あれはなんと大金かね！」

「金銭には際限がありません、子爵殿」ダニエルは淡々と言った。「新たな事物を探求することのほうが、それよりも価値がある」

「ああ、おっしゃる通りです」ヘミル子爵は慌てて眉目の間の不平を引っ込めた。まるでこの「俗っぽい仕草」が、目の前の智慧に満ちた老人の心を不快にさせてしまうのを恐れるかのように。「私は常に新たな事物の探求に熱心でして、たとえば最近建造中の魔能列車、私はそれへの投資を考えているところです……」

「列車……アンスー由来の技術ですが、確かに投資する価値はあります」ダニエルはわずかに眉をひそめた。自分にもよく掌握できぬ新技術について語ることに、いささか不快を覚えたかのようだったが、それでも頷いて言った。「投資なさるおつもりなら、行動は早いほうがよろしい」

ヘミル子爵は相手の言葉の奥の深意を察した。「他にも競争者が？」

ダニエルはわずかに頷いた。「私には裏の情報があります。むやみに吹聴してはなりませんぞ。聞くところによれば、南方の貴族たちは建造中の二本の鉄道への参加資格を何としても奪い取るつもりで、そのため彼らは徒党を組んで資金を募り、さらにセヴィン公爵から多額の金を借りたそうです——それは皇帝陛下の心を動かしうる金額です」

ヘミル子爵は一瞬呆け、それから突然怒気をあらわにした。「あの無骨な南方者どもめ！　あいつらは何にでも手を突っ込みたがる！！」

「致し方のないことです、友よ」ダニエルは平然と言った。真の学者のように、巨大な利益の流れを冷静に分析しながらも、その心は利益に動かされることがなかった。「南方の貴族たちはすでに綿花で大きな痛手を負っています。北方には至るところに新たな農園が増え、彼らが昨年植えた綿花は今年になっても売れ残っている——そこへ今度はセシル人が鉄道を造りに来た。南方の貴族たちがこの機会すら掴めねば、彼らはまさしく立ち直れなくなりましょう」

「鉄道……鉄道……鉄道をあの南方者どもの手に渡すわけにはいかん！」ヘミル子爵はたいそう賢い人物であり、しかも新たな事物の探求に熱心であったため、最先端の流行には常々多く通じており、自ずとそれぞれの価値を心得ていた。「彼らが南北方向の鉄道を本当に掌握し、たとえ陛下の許容の範囲内で一定の優先権を得るだけにせよ、その路線の運輸は彼らの言い値になってしまう！　皇帝陛下とて、このようなことで北方に偏ることはなさらぬ！」

「ええ、その時彼らは運輸の不便という問題を解決するでしょう。それこそが昨年の競争で南方の綿花が敗れた最大の原因です」ダニエルは分析を助けた。「運輸コストの問題が解決されるか縮小されたあとは……ご存じのとおりです、子爵殿、気候と土壌ゆえに、南方の綿花は品質から収量に至るまで、確かに北方より勝っております。北方の農園はとても太刀打ちできません」

「商業の神の名において！　私はつい先ごろ、ドゥーレ伯爵の農園に大金を投じたばかりなのだ！　友人たちにも何人も声をかけたのだ！」ヘミル子爵は思わず声を張り上げ、その貴族的な風格も危うく崩れかけた。「神よ、セヴィン公爵がなぜあの南方者どもに金を貸せるのだ？」

「セヴィン公爵は銀行を開いておられるのです。銀行は正当で合法的な借款を拒むことはできません」ダニエルは思わず注意を促した。「ましてご存じのとおり、セヴィン公爵の夫人はもともと南方の出……あの気の強い女性を怒らせることなど、彼にはできませんよ」

「だからこそ私は結婚したくないのです——結婚は紳士の尊厳を台無しにしますからね！」ヘルミール子爵は立ち上がると、いら立った様子でせわしなく往復し始め、やがてダニエルの目の前でぴたりと足を止めた。「申し訳ありません、大師、どうやら私は今回の面会を早めに切り上げねばならないようです——この件は遅らせられませんから。私個人の損失など何でもありませんが、共同経営者の怒りを買うのはごめんです」

「お気持ちは理解できます」ダニエルは立ち上がった。背後の人造神経索が蠢きながら収縮していく。「それに、私もそろそろ失礼すべきです——弟子が外で待っていますので。それから、お別れの前に一つご提案を。デュレ伯爵に相談なさってはどうでしょう——議会での彼の人脈なら、より良い効果が生み出せるはずです」

「ご忠告に感謝します。あなたはまさに私の良き師であり友です」ヘルミール子爵は一歩進み出ると、ダニエルの手を握って上下に揺すった。「あなたがいなければ、私はどれほどの回り道をしたことか！」

ダニエルは微かに笑みを浮かべ、この革新派貴族の謝意をあっさりと受け入れると、傍らの衣帽掛けに向かって手を振った。魔杖と長袍がひとりでに飛んできて彼の身にまとわりつき、そのまま彼は子爵の邸宅を後にした。

道路に出ると、彼はそこで待っていた馬車に乗り込んだ。女弟子のマリーが車の中に座っており、どうやら一歩もそこを離れていなかったようだった。

しばらくして、紋章を掲げた馬車がヘルミール子爵の屋敷の正門から走り出し、慌ただしく遠くへと向かっていった。

——ティフォンの魔導車技術はすでに突破を遂げ、実用化された車両は上層貴族の目にも入り始めていたが、優先的に軍と工業建設に供給されていたため、中下層の貴族の間ではまだ普及しておらず、馬車が依然として大半の貴族の移動手段であった。

ダニエルは車窓の隙間から街の様子を眺め、その顔にはかすかな笑みが浮かんでいた。

マリーはその微笑みに気づき、思わず尋ねた。「師匠、何か嬉しいことでも？」

「我らがアウグストゥス陛下の手助けをしたのでね……」

「陛下の手助けを？」マリーは怪訝な顔をした。

「ああ」ダニエルは静かに言った。「私は彼に、少しばかり回り道をさせてやったのだ……」