第649章　危機と動揺、そして情勢の手配

夜の帳がしだいに降り、聖霜栖城の街に灯りが次々とともりはじめた。

滅亡の危機をくぐり抜けたこの古い街は、夜の闇の中でひときわ静かに見えた。幾日も続いた喊声や爆発音のない夜を、それはようやく迎えたのだ。聖スニルは傷だらけの巨獣のように、この得がたい静かな夜の中でひっそりと己の傷を舐めている。

玄闕の街の灯りは玄曜城よりはるかに少なく、しかも明るい魔晶石の灯はほぼ城砦区と内城の区域だけに限られていた。その外側では、街路を照らすのはさほど明るくもない蝋燭の火や、薄暗く揺らめく火鉢だった。だが、そうした頼りない光でも、夜の闇の中にどこか安らかで穏やかな気配を醸し出していた。

ヴィクトリアは窓の前に立ち、遠くの景色を眺めていたが、しばらくしてから振り返った。「加冕の儀はいつお挙げになるおつもりですか。それとも……帝国の成立を宣言なさる、別の何らかの儀式でしょうか」

「明日、帝国建国の報を全土に発します。各地の情勢を安定させるためです。加冕については……」高暘は首を振った。「急ぎません。最大の危機を片づけてからにしましょう」

「聖霊平原の南東部に残る晶簇の怪物のことですか」ヴィクトリアはまばたきした。「主力はすでに手ひどい打撃を受け、総攻撃を仕掛ける力ももうないように見えますが……おっしゃる脅威は別の何かですか」

高暘はうなずいた。ここで、この時なら、二人の守護公爵にあの「時限爆弾」の存在を知らせてもよいと彼は思ったのだ。

「万物終亡会が古代神の遺産を起動させたのではないかと疑っている。あの晶簇の怪物どもが狂乱に陥ったのは、その古代遺産が突如として制御を失ったためだ。私はかなり確実な証拠を掴んでいて、その神の遺産が『活性』を備えていること、そしてそれが聖霊平原の東部深く……東境に近い方角にあることを確認している。今、私の軍団はその地域の情報を集めようとしているが、いまだ手がかりはつかめていない。そのエネルギー反応は日ごとに増しており、爆発は時間の問題だ……しかも、そう遠くはない」

ヴィクトリアと柏嶼は思わず顔を見合わせ、互いの目に驚愕の色を見て取った。

この災厄が……すでに安蘇を壊滅させたこの災厄に、なおさら深い危機が隠れているというのか。

「お二人が何を言いたいのかは分かります。将兵たちはこの災厄の中で聖スニルを守り抜くだけで手一杯で、多大な犠牲を払った。それなのに防げたのは災厄の第一波にすぎず、それがまだ終わっていないばかりか、さらに大きな危機まであると今になって知らされれば、受け入れがたいのも無理はない。しかし運命は、我々の受け入れ態勢に合わせてなどくれはしない」高攸は二人の守護公爵が口を開く前にそう言った。「我々がこれから直面するのは、人類の運命を左右しかねない試練だ。それは万物終亡会が引き起こした今回の危機だけを指すのではなく、これからしばらく続く情勢全体を含んでいる。

「ゴンドールの荒蕪地に影が蠢き、魔潮の兆しがすでにおぼろげに現れ、巨竜の姿が世に現れ、三大暗黒教派のうち二つはなおも影の中で動いている……

「我らの隣人、テュフォンはすでに勃興した。これもまた巨大な脅威だ。未来において、生き残るために、災厄の中で生き残るために、競争の中で生き残るために、我々もまた勃興しなければならず、しかも最も強大な一つとならねばならない……

「ここで率直に申し上げよう。帝国を築くことは改革の最良の方案ではない。それは改革に多くの隐患を残し、多くの残滓を残す。私はもっと徹底した変革の方法も、より先進的な社会制度も思い描ける。だが、もう時間がない。最良のものを選ぶ暇はなく、当面最も適したものをまず選ぶしかないのだ。

「我々は生き残らねばならない。私はすでに心の準備ができている。お二人にも準備を願いたい」

高暘が突然語ったこの長広舌に、二人の守護公爵はしばし沈黙した。

高暘からこの種の言葉を聞くのは、これが初めてではなかった。最も早いのは、この建国の英雄が蘇ったばかりの頃で、彼はすでに魔潮に関する警告をもたらしていた。その後も彼はさまざまな角度から、目の前の危機に注意を促してきた。だが当時、誰もその警告を本気にしなかった。

今日となっては、これらのことを大げさな脅しと見なす者など、もう誰もいない。

「魔潮と荒蕪地についての研究を再開すべきです。あの古い図書館や資料室も再び開かれるべきだ」と柏嶼が言った。「そろそろ麻痺から目覚める時だ。この世界に比べれば、我々はあまりにも長く眠りすぎていた」

「万物終亡会の危機は目下の急務です」とヴィクトリアも言った。「ですが、王国軍も北境、西境の軍団も、もはやほとんど戦える力が残っていません。セシル軍団に頼るとして……あなたがおっしゃるその危機を解決できるのですか」

「すでに手は打ってある。大きな意外はない」と高岱は言った。「お二人に求めるのは、安定を保つことだけだ。どんな方法であれ、決着がつくまで平原西部と聖スニルは絶対に乱れてはならない。今年ももう半分が過ぎようとしている。これからの豊収の月が、我々が今年の冬を無事に越えられるかどうかの鍵となる。我々はすでに穀倉地帯の半分を失い、大量の備蓄食糧を損なった。もし平原西部でさらに盗賊や大規模な流民が現れれば……たとえセシル軍団が邪教の危機を解決しても、我々は冬の危機に直面することになる」

二人の守護公爵は真剣にうなずいた。高暘は続けてヴィクトリアを見た。「北境にはまだ予備兵力がどれほど残っている」

「山地軍団は甚大な損害を受けました。戦いに投入されず北境に残っていた予備兵を数えても、四千から五千人ほどしか残っていません。各地の徴募兵、私兵、傭兵を加えれば、だいたい一万から一万五千といったところです」

「国境を守る軍隊は除いての数字か」

「除いています。北方諸国に備える兵団は、いかなる状況でも北境から動かされることはありません」

「一万余人か……足りないが、多くは望めまい」高暘はため息をついた。「信頼できる者を遣わし、兵を率いて東境へ向かわせよ。ソリンバーグ北方の丘陵地を抜けるのだ。セシル軍団がすでにそこに安全な通路を築いている。夏が終わる前に東境の長風要塞を接収し、テュフォンに備えよ。また、私の第二軍団も国境付近に配置し、共に備える。山地軍団の再編と近代化改造も東境で行え。時間は限られている。一刻を争うぞ」

ヴィクトリアはそっとうなずいた。「承知しました」

「西境軍団は聖霊平原に留め、英気を養いつつ穀倉地帯の秩序を維持させよ」高暘はまた柏嶼公爵を見た。「西境軍団の再編と近代化改造も同样に平原で行う」

柏嶼は頭を垂れた。「その手配は妥当です」

高暘は二人を見た。部隊の再編と近代化改造の話になると、二人の守護公爵の顔にはいずれも淡々とした表情が浮かんでいた。

「お分かりいただきたい。北境と西境の軍団を再編し、改造する過程とは、お二人から兵権を回収する過程でもある」と高岱は言った。「私はその指揮系統を入れ替え、規律と秩序を再構築する。彼らはお二人に忠実なものから、セシル帝国に忠実なものへと変わる。もちろん、軍心の安定と、お二人の個人的な力量に鑑みて、再編後の軍団は引き続きお二人が指揮する。だがその時、それはもう私兵ではない……」

ある程度は、もっと明白に言わねばならなかった。以前の協議で軍制改革の内容はすでに明確にしていたとはいえ、今それが具体的に二人の守護公爵に及ぶとなれば、もう一度強調せざるをえない。この問題は敏感かつ重要であり、しかも実際の状況に縛られて、彼はまだ二人の守護公爵から、その元の軍団を指揮する権限を完全に剥奪することはできない。一方では、この二人の公爵に代わりうる有能な人材を、彼はどうしても見つけられないからであり、もう一方では、元の二つの軍団の軍心の安定に配慮せねばならないからだ。

もし平和な時代であれば、彼はもちろん、より隐患を残さない改制の方案を選んだだろう。だが今は内憂外患、帝国に使える兵力はもともと多くない。彼は現有の軍団の戦闘力が低下すること、たとえ一時的にせよ低下することを、極力避けねばならなかった。

何しろ、一国が最も虚弱になるのは変革の前ではなく、変革の最中なのだから。

そして、この巨大な隐患を抱えたままで、彼はヴィクトリアと柏嶼の信頼と協力を確保せねばならない。少なくとも、規則に縛られた範囲内での信頼を。

何しろ、生まれたばかりの帝国の内部に、軍閥などというものが現れるのは、彼としても見たくないことなのだから。

「もちろん、分かっています」と柏嶼公爵は笑った。「そして北境と西境のあらゆる家門にも、その点を確実に理解させましょう」

高翊は軽くうなずき、それから今日の長談の終わりに、最後の一件を持ち出した。

「最後に、帝国の首都についてだ。決着がついたあと、この国の統治の中心は玄曜城へ移される」

ヴィクトリアと柏嶼は互いに目を見交わしたが、さほど意外な様子は見せなかった。

「旧勢力の根を、より徹底的に断ち切るのですね」ヴィクトリアは淡々とした表情で、冷ややかな声で言った。

「それだけではない。ほかにもいくつかの要因がある」と高岱は言った。「聖スニルは深刻な損害を受けた。首都としての統治機能は、実のところ今すでに停止している。旧来の貴族体系は解体し、軍事力はほぼ消滅し、多くの交通の要路は汚染区域に覆われ、短時日のうちに恢復は望めない。それを首都であり続けさせる意義は、もはや乏しい。これが一つ目だ。

「次に、帝国の新秩序は魔導工業の上に築かれる。魔導工業がもたらす高い生産力は、社会の運営を迅速に回復させる鍵であり、我々が勃興する根基でもある。だが聖スニルの工業基盤は、空白と言ってよい。いくつか新式の工場はあるものの、いずれも停止しており、魔網も数か所あるが、いずれも体系を成していない。一方、玄曜城はすでにかなり成熟した工業の中心であり、同時に発達した商業、文化の中心でもある。その周囲には機能の充実した新式の都市も数多くある。聖スニルに比べれば、玄曜城のほうが新帝国の首都にふさわしい。

「最後に、先ほどヴィクトリアが言ったことだ。旧勢力の根を徹底的に断ち切ること」

聖スニルの各家族は長年営みを重ね、その系譜は根を張り枝を絡め、勢力の網は街角のごろつきや無頼漢にまで及んでいる。そしてこの入り組んだ乱麻は、短時日のうちに消散するものではない。高暘には、朽ちかけた古城を守りながらこの乱麻と知恵比べをする時間などない。首都を移すのが、明らかに最も時と労を省く方案なのだ。

「ですが、もし首都を南境に置くとなれば、地理的な位置としては、あまりに南に寄りすぎてはいないでしょうか？」柏嶼は少し考えて、自分の疑問を口にした。「一方では北方の人口中心地から遠ざかり、一方では廃土に近づきすぎる……」

「廃土に近いことは問題ではない。なぜなら私はすでにより南の果てへと開拓地を広げ、多層的な漸進防衛線を構築しているからだ。いずれ我々は暗黒山脈の南麓の土地を取り戻すことになる。そして正直に言えば、南部地域そのものが北方よりも生存に適している――土地は肥沃で、気候も比較的温和だ。もし荒廃していなければ、ここは聖霊平原よりも優れた穀倉地帯となっていたはずだ。それに引き換え北方は……あまりに寒すぎる。

「もう一つの点については、もしあなたが南境の新型交通手段を理解していれば、そのような懸念は抱かないだろう。地図の上では、聖スニルは安蘇の十字の交差する中心に位置している。これは当時の情勢とその後の技術衰退によって制限された結果だ。便利な交通がなければ、首都は当然領地の中央に定めるしかない。しかし交通の問題が解決されれば、地理的な位置もそれほど重要ではなくなる。」

柏嶼公爵は少し考え、微かに頷いた。「もし確かにそうであるなら、私にはもう懸念はない。」

夜の闇が次第に深まり、微かに涼しい風が書斎を吹き抜けた。高暘は眉間を揉み、それから長く息を吐いた。「今日我々が話し合ったことは、一朝一夕に成し遂げられるものではない。しかも大きな枠組みのほかに、細部についてもまだ検討の余地がある。今日はここまでにしよう、皆、早く休むように……」

「ゴーン……ゴーン……ゴーン……」

悠揚としていながら一抹の聖なる気配を帯びた鐘の音が突然遠くから響き、高暘の後半の言葉を遮った。

曜霄教会の方向から聞こえてくる鐘の音だった。

部屋の中の三人（ヘティはすでに通信を切っていた）は同時に顔を上げ、鐘の音の聞こえてくる方向を見た。

「曜霄教会の封鎖が解除された」と柏嶼が言った。「……どうやら我々はもうしばらく休めそうにない。」

「一緒に見に行こう」と高暘は窓の外を見ながら言い、同時に思考がいくらか発散するのを抑えられなかった。「大聖堂の中の人々が外界の変化を知った後、どんな感想を抱くのか、知りたいものだ……」

神降術が終わった後、おそらくは動揺する聖光エネルギーを鎮めるため、あるいは甚だしく消耗した神官団が休養を必要としたためであろう、曜霄教会は封鎖状態を維持し続けていた。そして今になって、ようやくその封鎖状態が解除されたのだった。

この状況は、高暘に思わずいくつかの興味深い連想を抱かせた――

門を閉ざす前、安蘇の国王はまだ城の守備を指揮していた。

門が開いた後、国王どころか、安蘇そのものが消えていた。

大聖堂の中の人々はさぞや驚き慌てることだろう。

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